許策走進了徐州城。
不同於呈州那種剛被收編、帶著點“刻意”的繁華，徐州給人的感覺，是從骨子裏透出來的安穩。
腳下的青石板路被沖刷得一塵不染，沒有汙水，沒有垃圾。
街道兩旁，店鋪的招牌擦得鋥亮。
一家“濟世堂”藥鋪門口，沒排長隊，幾個穿著乾淨短打的老人正坐在門口的長椅上曬太陽，手裏捏著幾枚銅錢，那是剛看完病抓完葯剩下的。
“這葯價，比以前便宜了一半還不止。”
一個老人感嘆著，“以前病了隻能硬扛，現在有點頭疼腦熱的，都敢來抓副葯吃了。”
許策停下腳步，豎起耳朵。
“那可不，聽說王爺專門從南邊運來了大批藥材，還讓那些黑心藥商把價格給壓下來了。誰敢亂漲價，直接抄家！”
再往前走，是一家學堂。
不是那種隻有富家子弟才能進的私塾，而是掛著“官辦義學”牌子的大院子。
朗朗讀書聲從裏麵傳出來，清脆悅耳。
許策湊近看了看，透過窗戶，他看到了一群穿著統一青布長衫的孩子，正搖頭晃腦地揹著《三字經》。
這些孩子裏，有麵板黝黑的農家子，也有手上帶著繭子的鐵匠兒。
“這……這是在教書？”
許策拉住一個路過的書生，忍不住問道。
“是啊。”書生笑了笑，“這是王爺辦的義學，隻要是徐州戶籍，適齡孩童都能免費入學。不僅教識字，還教算術、農桑，甚至還有工匠手藝。”
“免費？”
許策瞪大了眼睛。
在北玄，讀書那是用銀子堆出來的，寒門子弟想要出頭，比登天還難。可在這裏……
“王爺說了。”書生一臉崇敬，“少年強則國強。這些孩子，以後都是咱們南境的棟樑。”
許策鬆開了手，站在學堂門口，久久沒動。
他看著那些孩子稚嫩卻充滿希望的臉龐，心裏像是被打翻了五味瓶。
這就是蘇寒的治世之道嗎？
不僅給人飯吃，還給人希望，給人未來。
他繼續往前走。
街角的茶館裏，說書先生正在講一段《鎮南王平定江南》。
“話說那日，王爺單人獨騎，麵對十萬賊寇，麵不改色……”
茶客們聽得津津有味，時不時爆發出陣陣喝彩。
就連那些在街邊擺攤的小販，臉上也沒了往日那種愁苦和算計。
一個賣糖葫蘆的老漢，看到一個盯著糖葫蘆流口水的流浪兒，二話不說，摘下一串塞進孩子手裏。
“吃吧！今天生意好，大爺請你的！”
孩子拿著糖葫蘆，不敢置信地看著老漢，然後深深鞠了一躬，跑遠了。
許策看著這一切。
沒有嚴刑峻法，沒有高壓統治。
這裏的人，心是熱的，眼是亮的。
他們不再是那個隻知道跪地求饒的螻蟻，而是變成了一個個有尊嚴、有血肉的人。
“這就是……民心嗎？”
許策站在熙熙攘攘的街頭，感覺自己像是從一個冰冷的地獄，走進了一個溫暖的人間。
他突然明白，為什麼那十萬西北狼，在蘇寒眼裏隻是炮灰。
因為蘇寒手裏，握著的不僅僅是刀槍。
更是這天下萬民的——心。
“老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養。”
許策站在街角，看著不遠處那座正在施粥的“濟孤院”，腦海裡突然蹦出了這句話。
這本是聖人書裡描繪的大同世界，是無數讀書人夢寐以求卻從未見過的理想國。
可現在，在這座剛剛經歷過戰火、被朝廷視為反賊巢穴的徐州城裏，他竟然看到了雛形。
“兩年……”
許策掐著手指頭算了算。
“從他被發配南荒，到現在坐擁十一州，滿打滿算，也不過一年半載。”
“這麼短的時間，他是怎麼做到的？”
許策看著那些臉上洋溢著笑容的百姓，隻覺得背脊發涼。
這不僅僅是錢糧的問題，這是手段，是魄力，更是那種改天換地的大氣魄。
“若是讓此人得了天下……”
許策不敢再往下想了。
他嘆了口氣，裹緊了身上的羊皮襖，準備找個客棧先住下，再想辦法怎麼去見那位傳說中的鎮南王。
就在這時。
“噠、噠、噠。”
一陣不緊不慢的腳步聲，停在了他的身後。
許策猛地回頭，手下意識地摸向腰間——那裏藏著把防身的匕首。
站在他身後的，是個穿著普通青布直裰的漢子，臉上掛著和煦的笑，手裏還沒拿兵器。
但許策一眼就看出來了。
這人的站姿、眼神，那種刻在骨子裏的警覺和內斂，絕對是個練家子，而且是見過大場麵的高手。
“許先生。”
漢子拱了拱手，聲音不高，卻透著一股不容置疑的客氣。
“有朋自遠方來，不亦樂乎？”
“您既然是西北來的貴客，又怎麼能住這種嘈雜的客棧呢？”
許策的心猛地一沉。
他這一路走來，自認為隱匿行蹤做得極好，除了那個被他騙去南離的趙七，沒人知道他的去向。
可這徐州城裏，竟然早就有人盯上他了？
“你……是誰？”
許策的手緊緊握住匕首柄，冷汗順著鬢角往下流。
“錦衣衛，百戶。”
漢子亮了一下腰牌，上麵那隻猙獰的麒麟一閃而過。
“許先生別緊張。”
漢子做了一個“請”的手勢。
“我家指揮使大人說了，許先生是明白人，不用請，自己就會來。”
“驛館已經備好了上房，酒菜也溫著。”
漢子笑了笑，意味深長地看著許策。
“今晚好好歇息。”
“明日一早，王爺……要見您。”
許策的手，緩緩鬆開了。
他看著那個依舊笑眯眯的錦衣衛，突然生出一種深深的無力感。
原來，自己的一舉一動，甚至那個所謂的“秘密潛入”，在人家眼裏，不過是一場早已寫好劇本的戲。
蘇寒早就知道他要來。
甚至，可能連他為什麼來，帶了什麼籌碼，都猜得一清二楚。
“這就是……天羅地網嗎？”
許策苦笑一聲，整了整衣冠。
“既如此，那就……帶路吧。”
他邁開步子，跟著那名錦衣衛，走向了驛館。
也走向了，他這輩子最大的賭局。