葉府正廳裏，炭盆燒得正旺，將冬日的寒氣擋在門外。東林黨眾人陸續散去，廳內漸漸安靜下來，隻剩下鄒元標和葉向高兩人對坐。
鄒元標端起茶碗，忽然意識到什麽，放下茶盞，朝葉向高道歉：“進卿，老夫喧賓奪主了，失禮。”
葉向高擺了擺手，神色平和道：“爾瞻多慮了。某剛到京城，朝政諸事尚在熟悉之中，新法又是你一手推行，由你來主持正合適。”
他說的是實話。換了別的首輔，要麽搶班奪權，主導新政；要麽糾集朝臣，橫加阻撓。
可葉向高卻是一個例外，成為大明首輔，他沒有宰執天下的豪氣，反而覺得自己坐在一個火山口上。
他在萬曆年間做了七年“獨相”，夾在一個荒唐皇帝和激烈黨爭之間，早就看透了官場的險惡。他不想再卷進去，當年連上六十二道致仕奏章，好不容易纔脫身迴鄉，過了六年清閑日子。
所以這次接到聖旨，他在路上磨磨蹭蹭走了一年多，十月纔到京。誰知一進京，東林黨就分裂，局麵比萬曆朝還要兇險。他這把老骨頭，犯不著進去當“背鍋俠”。鄒元標要主持變法，他求之不得。
沉默片刻，葉向高歎了口氣，語氣裏帶著幾分勸說道：“朝政艱難至此，你和存之，就不能相忍為國？”
鄒元標苦笑，搖了搖頭：“進卿，你不在京中這一年，不知道朝廷虧空有多嚴重。五百萬遼餉，相當於大明每個農戶增加了四成的稅賦。即便是這樣，還是不夠。這錢農戶出不起，就得從別處找補。鹽稅已經是代價最低的方案了。”
葉向高張了張嘴，終究沒再勸。他何嚐不明白？不管誰主政，都得麵對同一個問題——遼餉從哪裏來？
鄒元標給出了答案：加鹽稅。
高攀龍隻反對，卻拿不出辦法。
這也是他最終站在鄒元標一邊的原因。哪怕名不副實，他也是大明的首輔，錢從哪裏來？這個問題是繞不過去的。
正說著，管家匆匆進來稟報：“老爺，巡鹽禦史崔呈秀求見。”
葉向高一怔，隨即點頭道：“有請。”
葉府門外，崔呈秀站在石階下，望著那些從府中魚貫而出的東林黨人，心情複雜得像一團亂麻。
六月間，鄒元標推行新鹽法，要派六位巡鹽禦史分赴各地。朝堂上人人皆知這是趟渾水，得罪人不說，還未必辦得成，沒人敢接。
他站了出來，毅然接了揚州巡鹽禦史的差事。他自認從那開始自己就是東林黨的一份子。
半年下來，揚州鹽稅從六十多萬兩漲到二百六十多萬兩，翻了四倍，冠絕天下。他一個人繳的稅銀，幾乎占了朝廷全年稅銀的一半。他以為自己是功臣，迴京等著封賞，可賞賜還沒下來，彈劾先到了。
高攀龍那些人，忌能妒賢。他為朝廷立下如此大功，卻抓著他的些許小錯不放，朝廷上下誰不貪銀子，他隻是按慣例拿自己該拿的那份，憑什麽就成了眾矢之的。
為什麽就要揪住這點小錯誤不放，難道我崔呈秀不是東林黨人嗎！
前日天子下了表彰的聖旨，可末了錦衣衛又遞來警告，讓他心裏一緊。今日聽說北派東林黨在葉府議事，卻沒叫他。
他驚怒交加，葉向高和鄒元標是他的靠山，如果連鄒元標也保不住他，他遲早被高攀龍那些人撕碎。
崔呈秀顧不得臉麵了。整理了衣衫，駕著馬車來到了葉府，沒有邀請，難道我自己就不能來。
那些從府中出來的北派東林黨人，有的看見了他，目光裏帶著審視、鄙夷，或是漠然。
崔呈秀暗自咬牙：你們一個個隻會誇誇其談，要不是我，新鹽法就是個笑話！我纔是北派的功臣！
“崔禦史，老爺有請。”管家出來，躬身引路。
崔呈秀整了整衣冠，深吸一口氣，跟著管家進了正廳。
一進門，他便看見了坐在首位的葉向高，他當即跪了下去，額頭觸地，聲音裏帶著幾分哽咽：“恩師！七年了，學生終於又見到您了！”
葉向高沒想到他行此大禮，連忙起身去扶，笑道：“鍾嶽，你如今也是朝廷的右僉都禦史了，怎還行此大禮？”
崔呈秀抬起頭，眼眶微紅：“這不是右僉都禦史對首輔行禮，是學生對老師行禮。”
葉向高臉上的笑意深了幾分，親手將他扶起：“快快起來。”
這話說到他心坎裏了。他這個門生，雖然有些許的小錯，但還是重情重義的。
崔呈秀又轉身，朝鄒元標鄭重拱手：“下官拜見鄒閣老。”
鄒元標點了點頭，語氣裏帶著讚許：“鍾嶽，這次你為朝廷立了大功，是新鹽法的功臣。”
崔呈秀連忙道：“是鄒閣老領導有方，下官不過是盡了些微末之力。”
鄒元標提點道：“是你的功勞，誰也搶不走。但也要注意仕林清議。你的才幹不止於此，不要因為一些小節，耽擱了前程。”
崔呈秀心中一喜，這是要提拔他的意思。
他趕緊辯解：“老師、閣老明鑒，宅院和花魁都是那些鹽商送的。學生在揚州所作所為，實屬和光同塵——不深入鹽商之中，便無從瞭解他們的底細，也就收不上鹽稅。”
至於說下官貪贓枉法，更是冤枉，下官要做事，總得給下麵的人一點甜頭，不然下官一雙手一張嘴，怎麽推得動整個揚州的新鹽法？”
鄒元標點了點頭。大明官場的風氣就是這樣，崔呈秀說的也是實情。隻要能把鹽稅收上來，些許小節，他不想揪著不放。
“揚州的情況如何？鹽價漲了多少？百姓的日子還好過嗎？有沒有物價沸騰？”鄒元標連問了幾個問題，語氣裏帶著關切。
崔呈秀精神一振，往前坐了坐，聲音也洪亮了幾分：“閣老，您千萬不要被那些小人的蠱惑之言矇蔽。揚州的鹽價確實漲了，但遠沒有到物價沸騰的地步。”
“恩相，閣老，學生這半年在揚州的所見，揚州之富，冠絕天下，民間素有四象、八牛、七十二狗的說法。”
“四象八牛七十二狗？”鄒元標和葉向高對視一眼，都露出不解之色。
崔呈秀解釋道：“所謂四象，就是家產百萬兩以上的豪商；八牛，指家產五十萬兩以上的；七十二狗，指家產十萬兩以上的。”
就學生所見，揚州家產十萬兩以上的鹽商，何止七十二家？比比皆是。光揚州一地的鹽商存銀，少說也有三千萬兩，每年光利錢就有九百萬兩。”
他越說越激動：“那些鹽商，為了一個花魁一擲萬金，揚州最頂級的花魁贖身要2萬兩。”
鄒元標瞠目結舌，工部督造鎧甲1萬副，也就花了一萬五千兩左右，一個花魁居然比上萬副鎧甲都要貴，揚州鹽商居然奢靡至此。
“那些鹽商花幾十兩銀子隻為了吃一道雞舌，奢靡腐化到了極點！學生不過是從他們手指縫裏多收了兩百萬兩鹽稅，根本不足以讓揚州傷筋動骨，更談不上什麽物價沸騰！”
鄒元標和葉向高聽完，半晌沒有說話。
三千萬兩存銀，九百萬兩利錢。鄒元標苦笑著搖了搖頭：“揚州鹽商每年的利錢，竟然接近朝廷稅金的三倍。”
他原本心裏還有幾分愧疚，覺得自己為了大明的存續，犧牲了揚州和江南的百姓。可此刻，那點愧疚煙消雲散了。
鹽稅早該整頓了。錢都流進了鹽商的口袋，讓他們一個個富可敵國，朝廷卻窮得叮當響，這算什麽道理？
接下來的談話便輕鬆了許多。鄒元標言語間對崔呈秀頗為欣賞，勉勵他再接再厲，不要辜負朝廷的期望。崔呈秀一顆懸著的心終於落了地，臉上也漸漸有了笑容。
窗外，雪不知何時停了，冬日的陽光透過雲層灑下來，照在積雪上，白得晃眼。廳內炭火劈啪作響，茶煙嫋嫋，三個人的影子映在牆上，隨著火光的跳躍微微晃動。
高攀龍府邸。
與葉向高府的熱鬧不同，高攀龍的宅子小而素淨，坐落在城南一條不起眼的巷子裏。雪下了一夜，清晨才停，院子裏那株老梅被積雪壓彎了枝頭，卻隱隱透出幾點紅意。
正廳裏擠了十幾個人，炭盆燒得通紅，卻驅不散眾人臉上的寒意。
大學士朱國祚、吏科給事中魏大中、左讚善廖其昌、吏部員外郎周順昌……這些人大多是南方籍貫，在朝中居言路要職，品級不高，但卻是清貴的職務。
高攀龍坐在上首，麵色沉重，他掃了一眼在座的同僚，沉聲道：“鄒元標已經忘了當初我們建立東林書院的誌向。他為了推行新法，不惜包庇貪官，殘害百姓，與奸佞同流合汙，再也不是當年的清流了。”
魏大中歎了口氣，還想再勸：“高公，事情真到瞭如此緊迫的地步？為了一個崔呈秀，就要分裂整個東林黨？大家何不相忍為國？”
他實在不想東林黨如此大好局麵就此分裂。
“相忍為國？”高攀龍冷笑一聲，聲音陡然拔高，“鄒元標包庇崔呈秀，江南鹽價漲了兩倍多，百姓怨聲載道，他卻視而不見！我們當初成立東林黨，不就是為了與這些奸佞抗爭嗎？如今他倒好，自己成了奸佞的庇護傘！他要做新的張居正，我就要打倒他。”
魏大中張了張嘴，終究沒再說話。他知道高攀龍的性子，剛直不阿，眼裏揉不得沙子，一旦認定的事，九頭牛也拉不迴來。
高攀龍站起身來，走到懸掛在牆上的一幅輿圖前，那是大明的疆域圖，遼東、西南都畫著紅色的標記。他背對著眾人道：“朝廷之所以落到今天這步田地，就是因為貪官汙吏太多。遼餉加了一年又一年，一年花了一千多萬兩，可結果呢？
銀子到不了士兵手裏，糧食吃不到士兵嘴裏，武器鎧甲破爛不堪，前線一觸即潰。為什麽會這樣？就是那些貪官汙吏在肆無忌憚地吞噬朝廷的軍餉！”
他轉過身目光如炬：“鄒元標不想著怎麽整頓吏治、肅清貪腐，反而包庇崔呈秀這樣的蛀蟲。他這不是在救大明，是在抱薪救火！”
朱國祚點了點頭，附和道：“高公說得是。變法不是不能變，但不能以犧牲百姓為代價。鹽價暴漲，江南民心浮動，若不加以製止，恐生大變。”
左占善也介麵道：“如今之計，當以澄清吏治為先。隻有把貪官汙吏清理幹淨，朝廷的銀子才能用到刀刃上。”
魏大中道：“但現在變法已然成了朝堂的共識了，大明一年虧空上千萬兩銀子，已經到了不變不行的情況了。”
“沒有銀子，朝廷就不能平定遼東和西南叛亂，鄒公主導變法，強調富國強兵，上承天意，下得人心，我等如何反對？”
周順昌也皺眉頭道：“這段時間參奏崔呈秀的奏疏，天子都留中不發，反而甚至賞賜於他，可見天子也是讚同變法的。”
高攀龍嚴肅道：“我等更要勸阻天子，當年王安石變法，禍亂天下，以至於汴京被金人攻破，可見變法之危害。”
“朝廷現在的危機，在於兵事太重，貪腐橫行，武備不興，現在的朝廷宛如一個重病之人，需要的不是猛藥提振，而是緩慢調養，恢複身體。
某以為當與女真人議和，全力剿滅西南叛亂，而後休養生息，20年不言兵事。”
“高公之策妙呀，與女真人議和之後，朝廷就不用背負500萬的遼餉，自然就沒有虧空了。”在場的南派東林黨人激動道。
他們推行的政策，最大的缺陷是沒辦法增加朝廷的收入，不能富國強兵。但隻要和女真議和，遼東之戰就算是結束了，500萬的遼餉就不用支付了，壓在朝廷上的大山也就沒有了。
高攀龍點頭道：“朝廷則可花20年時間整頓吏治。嚴懲貪腐，同時限製皇室及勳貴的非法占地。不能讓那些皇親國戚再肆無忌憚地兼並民田。”
“其二減輕民負。清查田畝以均平賦稅，取消部分礦稅、商稅等額外攤派，由官府主導平抑糧價、賑濟災民。”
“其三，整飭邊防。針對遼東女真人的威脅，重用邊疆能戰之將，訓練士卒，加強山海關防務，儲備軍餉。邊防穩固。”
他說完，目光掃過眾人：“此三策是我等今後行事的根本，諸位以為如何？”
魏大中沉思片刻，率先表態：“高公所言極是。推動議和，整頓吏治、減輕民負，確實是當務之急。下官願附驥尾。”
朱國祚也點了點頭：“高公高瞻遠矚，某等自當追隨。”
其他人紛紛附和。一時間，廳內的氣氛熱絡起來，眾人七嘴八舌地討論著如何將這三條主張付諸實施。
有的說應該聯合朝中誌同道合的同僚上書，有的說應該在南方各省聯絡地方官，有的說應該在國子監和書院中宣傳這些主張。
高攀龍聽著眾人的議論，臉上的寒意終於退去了幾分。他走到窗前，望著院子裏那株被雪壓彎的老梅，低聲道：“雪壓梅枝，終究壓不斷。等到春暖花開，它還會再開的。”