京城，李府。
李成梁的宅子坐落在東城大街上，恢弘氣派，占地極廣。但這宅子邪性。
頭一任主人是明英宗時的石亨，權傾朝野，最後卻落得個身敗名裂的下場。打那以後，這宅子便空了下來，無人敢住。後來，鹹寧侯仇鸞得了這處宅院，偏不信這個邪。結果呢？比石亨還慘——斬首棄市，家財籍冇。再後來，嚴嵩住進去了，結局更不必說。
李成梁是武將出身，刀山火海裡滾過來的，從不信什麼風水衝撞。他花了重金把這宅子買了下來。可現在，李家人心裡也犯起了嘀咕。
李如禎今日從紫禁城回來，直奔家門。李成梁有八個兒子，長子李如鬆戰死沙場，如今當家的是次子李如柏。李如禎行三。四子李如梅，在萬曆四十年（1612年）便已過世。底下還有李如樟，以及幾個幼弟，李如梓、李如梧、李如桂等。
「二哥！」
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「三弟！」李如柏聞聲迎出，一把抓住李如禎的手臂，眼眶發熱，「你……你可算出來了！」
幾兄弟聞訊趕來，聚在一處。一時間，滿屋子都是悲喜交加的氣息。
比起十幾年前那個煊赫滔天的李家，如今他們死的死，囚的囚，活著的，也像是過街的老鼠。
李如柏定了定神，問道：「陛下……赦免你了？」
李如禎想起方纔在宮中的情形，苦笑一聲：「還不好說。」
他把麵見天啟帝的經過，原原本本說了一遍。
李如柏聽完，長嘆一口氣：「三弟，你這又是何苦？順著陛下的意思說，朝廷兵馬能與女真一戰，不就結了嗎？」
李如禎搖頭：「二哥，我若是矇蔽聖聽，陛下信了，再催著出兵，要是勝了還好，如果敗了，咱們李家，怕是真要徹底完了。」
李如柏沉默了。
他知道三弟說得對。朝廷的精銳，早就丟在了遼東，如今守都未必守得住，還談什麼進攻？可那五百萬遼餉壓著，朝廷根本撐不住。眼下的遼東，就是個死局。
李如桂在一旁勸道：「三哥，你好生將養些日子吧。船到橋頭自然直。」
李如禎點了點頭。也隻能這樣了，如今李家，不過是掙紮求活罷了。
翌日，李如桂匆匆進來：「三哥！陛下的使者到了，讓您接旨去！」
李如禎心頭一緊。該來的，還是來了。
李家大廳，李如柏、李如禎六兄弟齊齊跪倒：「臣等恭迎聖旨。」
魏忠賢站在上首，麵帶微笑道：「陛下口諭：李如禎，從今日起，你便在乾清宮當差，為朕參詳遼東之事。」
李如柏、李如禎兩兄弟聞言一怔，隨即大喜，叩首道：「遵旨！」
魏忠賢取出一塊令牌，遞給李如禎：「李將軍身份特殊，陛下不想引起朝堂紛爭，便不曾恢復將軍的官職。將軍如今是以『乾清宮行走』的身份，為陛下分憂。」
李如禎雙手接過令牌：「罪臣明白。」
李如柏連忙遞上一百兩的銀票，塞進魏忠賢手裡。魏忠賢掂了掂，滿意地點點頭，甩袖離去。
李如柏鬆了一口氣，拍了拍李如禎的肩膀：「三弟，你這次算是死裡逃生了。看來陛下不打算再追究咱們李家。咱們……總算從遼東那個漩渦裡掙脫出來了。」
李如禎卻搖了搖頭，目光沉沉：「冇那麼容易。」
但他心裡，也終究是放下了一塊石頭。從這一連串的舉動來看，這位陛下，是個仁義之人。對李家而言，這便是最好的訊息了。
接下來幾日，楊鎬和李如禎便以「養心殿行走」的身份，為天啟帝梳理遼東的奏摺、戰報，釐清局勢。天啟帝在兩人協助下，總算對遼東的情形有了頭緒，不再是一頭霧水。
兩人私下裡小心打聽，才知是五皇子朱由檢為他們求了情，這才得以從監牢中脫身。
二人當即趕往慈慶宮，見了朱由檢，大禮參拜：「多謝五皇子為我等求情，讓我等死裡逃生！」
朱由檢麵色嚴肅：「你們雖有罪過，但遼東的局麵，倒也不能全怪在你們頭上。既然已經脫罪，便安心為陛下做事吧。」
楊鎬、李如禎又說了一通感激的話，臨別時，楊鎬悄悄塞給曹化淳一張一千兩的銀票。
李如禎不知從哪裡打聽到，朱由檢想買個店麵，竟直接送了他東城崇文坊的一間鋪子。
朱由檢得知後，也不由得感慨一句：「李家當真是……瘦死的駱駝比馬大。」
翌日，朱由檢帶著徐應元、王有德、王有仁三人，坐著一輛馬車，出了紫禁城，去看那間鋪子。
出宮門的那一刻，朱由檢心裡還帶著一股隱隱的興奮。來這世上大半年了，總算能出去看看了。
然而，這股興奮，很快就散了，他挑開簾子往外看京城街頭，眉頭卻越皺越緊。
天子腳下，首善之地，可目光所及，卻是遍地的乞丐和流民，那些流民坐在街道旁，身穿著破爛的衣裳，神情麻木，冇有一絲光彩，衣衫襤褸的孩子圍著馬車討錢，街角不時有人偷摸引起騷亂。整條街，瀰漫著貧窮，麻木，絕望、飢餓、混亂的氣息。
朱由檢怔怔地看著眼前的一切，紫禁城隱藏下，大明破敗不堪的世道顯露，他腦海裡忽然閃過一個詞——舊社會。
「怎麼……京城會有這麼多流民？」他低聲問。
徐應元嘆了口氣：「小爺，這些都是從遼東逃難來的難民。野豬皮占了遼東，遼東幾百萬的百姓，被殺的殺，逃的逃。這些人都是丟下家產土地跑進關內，可進來了，也是兩手空空，隻能討飯了。」
王有德忍不住問：「朝廷……不管嗎？」
徐應元苦笑：「朝廷想管，可上百萬流民，怎麼管？」
朱由檢沉默地望著窗外暗想道：要弄幾個人力密集的產業，儘量從這些流民當中招些工匠。」
冇多久，馬車停在了一間鋪子前。
鋪麵不小，裡麵約莫一兩百平，三層樓，後麵還帶著一個極大的院子。
徐應元道：「小爺，這就是那間鋪子了。回頭先招人，裝修一新，再選個黃道吉日開張。」
朱由檢點了點頭：「你招一個合格的掌櫃來管理。」
「是。」
看過鋪子，馬車往回走。再次經過那條混亂的街道時，朱由檢忽然看到一個景象，讓他的目光定住了。
一個婦人跪在地上，身邊豎著一塊牌子：賣身葬夫。旁邊站著一個青年，正拉扯著她懷裡的小女孩。女孩拚命掙紮，嚎啕大哭，引來了不少人圍觀。
「月兒！走吧，跟著這位老爺走，就能吃飽飯了！」
「娘！我不走！我不走！」女孩死死抓著婦人的衣角，哭得撕心裂肺。
朱由檢眉頭一皺，掀開車簾跳了下去，幾步上前，一把拍開那青年的手，將女孩護在身後：「放手！錢我出了。」
「小子，知不知道什麼是先來後到～～」那青年剛要開口罵人，一轉身，看見朱由檢身上那身華貴的衣裳，知其非富即貴，臉色一變，訕訕地鬆開手，轉身溜了。
朱由檢回頭對徐應元道：「拿十兩銀子來。」
他把銀子遞給那婦人：「拿著，帶你女兒和兒子，好好過日子吧。」
那婦人卻跪在地上不肯起身，眼淚撲簌簌地落下來：「小少爺……小婦人在京城舉目無親，這點錢，遲早要花光的……您心善，求您……求您買了我們一家人吧……」
朱由檢望著她，又看了看她懷裡的兩個孩子，沉默了。