月色如霜，照在揚州城外的古渡口。
陳文強蹲在蘆葦叢中，蚊蟲叮咬也不敢拍打，隻盯著河麵那艘畫舫。畫舫雕樑畫棟，絲竹聲隱隱傳來，與這荒郊野渡格格不入。
“陳爺，他們真會來？”身後的小廝阿福壓低聲音，嘴唇哆嗦，“這可是鹽梟的地盤，咱們就倆人……”
陳文強沒回頭，從懷裏摸出半塊碎銀子塞給他：“現在走還來得及，過了子時，這銀子就是我的。”
阿福訕訕一笑，沒再吭聲。
三天前，李衛把他叫進籤押房，屏退左右，難得露出幾分凝重：“老陳，有樁臟活，想來想去隻有你能辦。”
臟活——陳文強心裏門清。自從與李衛結緣，他這煤老闆出身的商人，已經替這位微服出身的官員辦了不少上不得檯麵的事：打探訊息、籌措物資、甚至安置過幾房不敢進京的外室。李衛說話直白，他也樂得聽直白話。
“揚州鹽梟近來鬧得太凶，”李衛壓低聲音，“漕運總督那邊透出風，說是有人在暗中串聯，要趁著今秋水患鬧出大事。我想派人進去摸摸底，可官麵上的人一動，那邊就有防備。”
陳文強當時沒立刻答應。鹽梟不比地痞，那是刀口舔血的亡命徒，揚州城裏誰不知道“青蛟”賀老七的名號？十三歲殺人，十五歲販私鹽，二十年攢下幾百號兄弟，連官府都要讓三分。
可李衛接下來一句話，讓他改了主意。
“事成之後，江寧織造那邊抄沒的物資，我可以做主給你陳家留一份。”李衛端起茶碗，眼皮都不抬，“聽說你兒子在曹家當西席？曹頫這回，怕是要進去出不來了。”
陳文強心臟狠狠一跳。
兒子陳浩然在曹家如履薄冰，他豈能不知？曹頫虧空案風聲越來越緊，兒子幾次託人帶信，說想找由頭辭官。可辭館也得有由頭，貿然離開反而惹人猜疑。若是能藉著李衛的渠道，給兒子遞個準信……
“我接了。”
畫舫的絲竹聲停了。
陳文強精神一振，眯眼望去，隻見幾條黑影從岸邊的柳樹林閃出，敏捷地躍上畫舫。片刻後，船艙裡亮起燈光，有人走出來，朝蘆葦叢方向張望。
“陳爺，他們是不是發現咱們了？”阿福聲音發顫。
“閉嘴。”
陳文強按下他的腦袋，自己也伏低身子。等了約莫一炷香工夫，河麵上傳來欸乃槳聲，一艘烏篷船緩緩靠近。船頭立著個黑衣漢子，腰裏鼓鼓囊囊，一看就別著傢夥。
“岸上的朋友，賀七爺請您上船喝茶。”黑衣漢子抱拳，聲音不高，卻清清楚楚傳到蘆葦叢裡。
阿福嚇得渾身發抖，陳文強卻站起身，拍拍身上的草屑，大步走向河邊。臨上船前，他回頭看了阿福一眼：“在這等著。天亮我沒回來，就去城東茶寮找李爺的人，把今晚的事原原本本告訴他。”
“陳爺——”
陳文強擺擺手，跳上烏篷船。
船艙裡點著一盞油燈，光線昏暗。一個中年漢子盤腿坐在艙中，穿著尋常的青布長衫，麵容清瘦，眉宇間卻有股掩不住的戾氣。他麵前擺著一壺酒、兩隻碗，見陳文強進來，抬了抬眼皮。
“坐。”
陳文強依言坐下，也不客氣，端起酒碗聞了聞，一飲而盡：“賀七爺的酒，果然烈。”
賀老七盯著他看了片刻，忽然笑了：“你倒不怕我在酒裡下毒。”
“七爺要殺人，不會用毒。”陳文強抹了抹嘴，“再說了，我這條命要是值錢，七爺早派人綁票了，哪用親自見？”
賀老七笑得更深了些，自己斟了一碗酒，卻不喝，隻在手裏轉著：“李衛的人，膽子都不小。”
陳文強心裏一緊，麵上不動聲色：“七爺說笑了，我就是個做木材生意的商人。”
“木材生意？”賀老七冷哼一聲，“木材商人大半夜不睡覺，蹲在蘆葦叢裡喂蚊子？揚州城誰不知道，你陳掌櫃是李衛麵前的紅人。去年替他在碼頭上查私鹽，今年又幫他運漕糧，你以為我賀老七是瞎子？”
陳文強沉默片刻，索性放下碗：“七爺既然知道，那咱們就開啟天窗說亮話。李大人讓我來問問，七爺最近串聯各路兄弟，是想做什麼？”
“串聯？”賀老七眯起眼睛，“這話從何說起？”
“七爺不必裝糊塗。”陳文強盯著他的眼睛，“鹽幫三百條船，半個月內全部集中在揚州附近，沿江各碼頭的私鹽販子也都往這邊趕。您跟我說這是巧合？”
船艙裡陷入短暫的寂靜，隻有油燈劈啪作響。
賀老七忽然站起身，走到船艙口，背對著陳文強：“你回去告訴李衛，我賀老七行事，還輪不到他過問。他想陞官，我不管；他想在揚州立威，我也讓著他。可要是他不知好歹，非要往我碗裏伸筷子——”
他回過頭，眼神陰鷙：“鹽幫幾百號兄弟，刀槍都是現成的。”
陳文強站起身，神色平靜：“七爺這話，我原話帶到。不過臨走前，我想請教七爺一件事。”
“說。”
“聽說七爺當年也是窮苦出身，販私鹽是因為老家鬧災，活不下去了。這些年七爺手下收的兄弟，多半也是無家可歸的苦命人。李大人雖然管的寬，可對鹽幫一向睜隻眼閉隻眼，大家相安無事。七爺這回突然大動乾戈，就不怕真把官府惹急了，派兵圍剿？”
賀老七眼神微變，卻沒說話。
陳文強繼續道：“再者說，七爺串聯這麼多人，總得有個由頭。若是想造反，您這點人馬不夠朝廷塞牙縫；若是想搶地盤，揚州城裏的糧商鹽商哪個不是官麵上有人？七爺是聰明人，不會做賠本的買賣。那剩下隻有一種可能——”
他頓了頓，壓低聲音：“七爺是被人當槍使了。”
賀老七的瞳孔驟然收縮。
這一絲細微的變化，被陳文強看在眼裏，心裏頓時有了底。他索性重新坐下，又給自己倒了碗酒：“七爺若是不嫌棄，聽我分析分析。您這鹽幫，向來隻在江上討生活，陸上的事從不沾手。可這回，聽說有人給您送了批軍械，還許了若乾好處，讓您幫著在漕運上做手腳——是也不是？”
賀老七沒否認，也沒承認，隻是冷冷盯著他。
“漕運是誰的地盤？”陳文強自顧自說下去，“是漕運總督張伯行的。張伯行什麼人？清官，硬骨頭，連皇上都敢頂。他跟李衛素來不對付，李衛想往漕運裡伸手，他攔著不讓。您想想，若是漕運出了亂子，誰最著急？張伯行。誰最得利？”
賀老七的呼吸粗重了幾分。
陳文強知道火候到了，不再多說，端起酒碗慢慢喝。船艙裡隻剩下油燈的劈啪聲和江水拍打船底的悶響。
良久，賀老七忽然開口：“你是誰的人？”
“我是生意人。”陳文強放下碗，“誰跟我做生意，我就是誰的人。七爺若是有樁買賣，比李大人給的好處更多，我不介意換個主顧。”
賀老七盯著他看了半晌，忽然哈哈大笑：“好一個生意人！來人！”
艙門外立刻有人應聲。
“送陳掌櫃上岸。”賀老七擺擺手，又補了一句，“好生送，別讓人驚著。”
陳文強站起身，抱了抱拳，轉身要走。臨出艙門前，賀老七忽然叫住他：“陳掌櫃，回去告訴李衛，我賀老七不傻。誰想拿我當槍使，也得看那槍杆子夠不夠硬。”
陳文強點點頭，沒再多說，跳上烏篷船。
小船離開畫舫時，他回頭望了一眼。月色下，那艘雕樑畫棟的畫舫靜靜泊在江心，像一頭蟄伏的野獸。
回到蘆葦叢時，阿福已經嚇得臉色發白，見了陳文強差點哭出來：“陳爺，您可算回來了！”
“走，回城。”
兩人深一腳淺一腳穿過蘆葦叢，找到藏在樹林裏的騾車。阿福駕車，陳文強靠在車廂裡閉目養神，腦子卻沒閑著。
賀老七最後那句話，分明是在遞話——他不是主謀，背後另有其人。漕運總督張伯行？不對，張伯行雖與李衛不睦，但不至於用這等下作手段。那是誰？揚州城的鹽商？還是……
他猛然睜開眼。
臨行前李衛曾隨口提了一句，說是江寧織造曹家有個親戚，最近常在揚州走動，跟鹽商們走得很近。曹家？陳浩然不是在曹家當西席嗎？兒子信中說過，曹頫有個表兄，姓孫，在江寧候補道台，最近常來曹家走動，跟曹頫嘀嘀咕咕不知說些什麼。
若真是孫家……
騾車忽然停下，阿福的聲音帶著哭腔：“陳、陳爺，前頭有人攔路！”
陳文強掀開車簾，隻見前方路口站著十幾個黑衣人，手中刀槍在月光下閃著寒光。為首的是個矮胖漢子，滿臉橫肉，皮笑肉不笑地抱拳：“陳掌櫃，我家主人有請。”
“你家主人是誰？”
“您去了就知道。”
陳文強飛快地打量四周。前有攔路，後是蘆葦盪，想跑是不可能了。他深吸一口氣，跳下騾車，拍拍阿福的肩膀：“在這等著。”
“陳爺！”
“沒事。”陳文強咧嘴一笑，“今兒晚上見的人多，回去也好跟李大人交差。”
矮胖漢子做了個請的手勢，陳文強跟著他們走進路邊的樹林。林中隱約有燈光，走近纔看清，是一座廢棄的茶亭，亭中坐著個人影。
那人見陳文強來了，緩緩站起身，拱手笑道：“陳掌櫃，久仰大名。在下孫文成，現任江寧候補道台，與曹頫曹大人是表親。冒昧相邀，還望海涵。”
陳文強心頭劇震，麵上卻不動聲色，抱拳還禮：“孫大人客氣。隻是這深更半夜的，大人不在衙門裏歇著，跑這荒郊野外做什麼？”
孫文成笑容不變，眼底卻閃過一絲寒意：“陳掌櫃能來，孫某自然也能來。大家都是聰明人，就不必繞彎子了——今晚您跟賀老七說的話，孫某聽得一清二楚。陳掌櫃好口才，差點就把賀老七說服了。隻可惜……”
他頓了頓，緩緩拔出腰間佩刀：“這世上，有些話說出來，是要付代價的。”
刀光映著月光，寒意逼人。
陳文強後退一步，背靠茶亭柱子，腦子飛速轉動。孫文成敢親自露麵，說明根本沒打算讓他活著離開。可若是要殺人滅口，何必說這麼多廢話？
“孫大人，”他盡量讓聲音平穩，“您想殺我，總得給我個明白。我哪兒得罪您了？”
“得罪？”孫文成冷笑，“你兒子在曹家當西席，攛掇曹頫辭官躲禍，你以為我不知道？曹頫若是聽你兒子的早早抽身，那抄家的虧空誰來頂？江寧織造那塊肥肉，誰來吐出來？”
陳文強恍然大悟。
原來如此！曹頫虧空案背後，竟是孫文成在搗鬼？他是曹頫表親，卻要置曹家於死地，圖的什麼？
“孫大人好算計。”他穩住心神，“隻是您殺了我，就不怕李衛追查？”
“李衛？”孫文成哈哈大笑，“李衛算什麼東西？一個市井出身的粗人，仗著皇上寵信，還真把自己當回事了。實話告訴你，要殺你的不是孫某，是漕運總督張大人。你替李衛跑腿，早就上了張大人的黑名單。今晚的事，不過是孫某順手幫忙罷了。”
話音未落，他揮刀砍來。
陳文強側身一躲，刀鋒擦著肩膀劃過，衣衫破裂，皮肉翻卷，鮮血頓時湧出。劇痛讓他眼前發黑，可他不敢停，就勢一滾，躲開第二刀。
“住手！”
一聲暴喝從林外傳來，緊接著是雜亂的腳步聲和刀劍出鞘的聲音。孫文成臉色大變，還沒反應過來，十幾個黑衣人已經被包圍——包圍他們的人，竟是賀老七的鹽幫兄弟。
賀老七從人群中走出，看也不看孫文成，徑直走到陳文強麵前，伸手把他拉起來：“陳掌櫃，賀某送你一程。”
“賀老七！”孫文成厲聲道，“你瘋了？殺了此人，你怎麼跟張大人交代？”
賀老七回過頭，眼神陰冷：“孫大人，賀某雖是粗人，卻也知道做人要有底線。你讓我在漕運上做手腳，我做了；你讓我串聯鹽幫，我也做了。可你千不該萬不該，不該騙我——那些軍械，是張伯行讓你送的，還是你自己假傳命令？張伯行若真想動漕運，用得著借我的手？”
孫文成臉色鐵青，說不出話來。
賀老七冷冷一笑：“陳掌櫃方纔一句話點醒了我——被人當槍使，也得看那槍杆子夠不夠硬。孫大人，您這槍杆子，怕是還不夠硬。”
說完，他扶著陳文強，頭也不回地走進夜色中。
身後，孫文成的怒吼和刀劍碰撞聲漸漸遠去。
陳文強靠著賀老七的肩膀，強忍著肩膀的劇痛，低聲道：“七爺，您這是……”
“別說話。”賀老七打斷他，“回去告訴你家李大人，我賀老七不是傻子，知道誰是人誰是鬼。往後有什麼事，讓他直接找我，別讓底下人傳話——再傳幾回，我這腦袋怕是保不住了。”
陳文強咧開嘴，想笑，卻牽動傷口，疼得倒吸一口涼氣。
遠處，東方天際泛起魚肚白，天快亮了。
而他懷裏，還揣著賀老七方纔悄悄塞進來的一張紙條——上麵是孫文成與漕運上幾個官員往來的賬目明細。這東西若是送到李衛手裏，揚州的天，怕是要變了。