【第42章 晚餐談話】
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晚餐的氛圍比伊森預想的要輕鬆一些。
披薩被切成整齊的三角形，沙拉裝在玻璃碗裡，莉莉一邊抱怨著青椒一邊偷偷往羅伯特盤子裡放。電視被關掉了，餐桌上方的吊燈灑下溫暖的光，將一家四口的影子投在木質地板上。
“所以，”瑪莎咬了一口披薩，故作隨意地開口，“關於大學的事，伊森，你有更具體的想法了嗎？”
伊森正在喝可樂，聞言頓了頓。
“其實……媽，我覺得上不上大學，對我來說可能區彆不大。”
他說的很坦誠，“我學東西很快，而且……你們知道的，我可能需要把更多精力放在‘其他方麵’。”
“這正是問題所在！”
瑪莎放下叉子，語氣認真起來，“伊森，我和你爸爸不是想阻止你做你認為必須做的事。但我們希望你有一條……更常規的退路，或者說，一個更穩定的身份外殼。一個好大學，一個好專業，不僅給你知識，也給你社會關係、一份體麵的工作履曆。萬一……我是說萬一，將來你想過更平靜的生活，或者需要用普通人的身份掩蓋什麼，這會是非常有用的。”
她看著兒子，眼神裡充滿了母親的遠慮。“想想看，一個常春藤名校的曆史係或宗教學係畢業生，在博物館、檔案館、甚至大學裡工作，接觸一些‘異常’的資料或物品，是不是比你一個高中輟學生到處亂跑要合理得多？也更安全？”
伊森不得不承認，母親的話很有道理。這和他最初獲得係統後，想利用曆史知識獲取好處的思路有些類似，但瑪莎的版本更係統、更符合現代社會的執行規則。
羅伯特切著自己盤子裡的披薩，緩緩開口：“你媽說的有道理，伊森。知識本身不會傷害你，正規的教育和身份可能在未來成為你的護身符。”
他話鋒一轉，“但是，瑪莎，你也彆逼得太緊。伊森不是普通的孩子，他經曆的東西、揹負的東西，可能讓我們所謂的‘常規路徑’變得不那麼適用。最終，這是他的人生，應該由他自己做主。”
瑪莎立刻轉頭，瞪了羅伯特一眼，那眼神分明在說：你這個和事佬！好人全讓你做了！
羅伯特麵不改色，繼續慢條斯理地吃披薩，隻是嘴角微微彎了一下。
“爸，媽，我明白你們的意思。”伊森放下杯子，“我會認真考慮申請大學的事。隻是……可能需要更靈活的方式，比如選擇課程時間自由的學校，或者考慮線上課程。畢竟，我不確定其他事務什麼時候會突然需要我的時間。”
這算是一個折中的表態。瑪莎雖然覺得還不夠理想，但知道這是兒子目前能給出的最大承諾，也勉強點了點頭。
“好吧，至少你願意考慮。我們可以一起看看有哪些合適的學校和專業。”
這個話題暫時告一段落。莉莉眨巴著眼睛，看看這個，又看看那個，突然冒出一句：“哥哥上大學，是不是就可以交女朋友帶回家了？”
餐桌上的空氣微妙地凝固了一瞬。
瑪莎眼睛一亮，彷彿找到了新的突破口：“對啊！伊森，說起來，你都快十七歲了，我在學校裡從來冇聽你說過哪個女孩子，也冇見你帶同學回來玩過，更冇聽你說起約會的事情。”
她的語氣變得關切又帶著點試探，“是……冇有遇到合適的嗎？還是有什麼彆的想法？”
伊森感到一陣頭皮發麻。前世作為陳明，他死時也不過二十多歲，雖然有過朦朧的好感，但遠談不上深刻的戀愛經曆。穿越過來後，心理年齡和這群十幾歲的青少年確實有代溝，總覺得他們談論的話題、熱衷的事情有些……幼稚。而且，他見過太多校園裡分分合合、如同快餐般的戀情，實在提不起興趣。更主要的是，他滿腦子都是異常事件、守護家人和係統演化，個人情感被無限期後置了。
但他絕對、絕對不是同性戀。這個念頭閃過時，不知怎的，腦海裡突然蹦出之前不小心撞見學校裡那位陽光校草在加油站的後巷，緊張地拉住另一個男孩手的畫麵，頓時覺得更尷尬了。
“媽，”他無奈地歎了口氣，“我隻是冇時間，也冇遇到讓我覺得特彆想深入瞭解的人。高中裡的感情，很多時候太……表麵了。”他選擇了一個比較中性的詞。
莉莉卻咯咯笑了起來，用一副“我懂了”的表情說：“哥，你該不會是喜歡男生吧？沒關係哦，我們學校裡也有這樣的，大家都很開明的！”
“莉莉！”瑪莎和羅伯特同時出聲，語氣哭笑不得。
伊森直接伸手，在妹妹腦門上輕輕彈了一下。“想什麼呢！我隻是比較挑剔，而且現階段有更重要的事。”他看向瑪莎，給出另一個承諾，“如果遇到真正合適、能理解我……特殊情況的人，我會試著交往的。這樣可以嗎？”
瑪莎的目的其實已經達到了一部分——如果伊森開始談戀愛，沉浸在甜蜜的二人世界裡，那他出去冒險的時間自然會減少。這算是一種溫柔的“牽製”。她滿意地點點頭：“好，媽媽相信你的眼光。不過記得，要帶回來給我們看看。”
羅伯特在一旁慢悠悠地補充：“彆給你哥太大壓力，順其自然就好。”
瑪莎再次白了羅伯特一眼，但臉上已經有了笑意。
晚餐在還算輕鬆的氣氛中結束。莉莉幫忙收拾碗碟，伊森回到自己房間。他靠在床上，手掌一翻，那頂樸素卻蘊含著無儘力量的荊棘王冠出現在掌心，散發著微弱的、隻有他能感知的暖意。大學，戀愛……這些普通青少年的人生議題，此刻與他手中這涉及神聖與犧牲的信物相比，顯得既遙遠又貼近。
“耶穌兄弟，”他低聲自語，帶著一絲苦笑，“你當年，有冇有被催過婚？”
王冠靜靜躺在他手中，唯有那份熟悉的溫暖脈動，彷彿無聲的回答。
第二天是週六。伊森醒來時，家裡很安靜。羅伯特去了律所加班，瑪莎帶著莉莉去社羣中心上繪畫課。他正想著是繼續研究一下從黑死病時期帶回來的、那絲縈繞不去的黑暗靈性汙染的細微感覺，還是複習一下功課應付即將到來的考試時，手機震動了一下。
不是常規的簡訊提示音，而是一種特定的、輕微的嗡鳴。
他拿起手機，螢幕上顯示著一個經過加密的、冇有號碼的資訊來源。內容很簡單：
【觀察者 - 艾米麗亞·沃森】：上午好，伊森。有一件新近記錄的異常事件（編號EVE-2023-卡羅萊納-07），發生地點在南卡羅來納州查爾斯頓附近，性質為“地點性靈體殘留與週期性現象”，目前評估為低至中度威脅，但有升級可能。事件涉及一個家庭，他們主動通過特定渠道求助，並表現出較高的可信度與配合意願。鑒於你之前的合作意向與表現出的處理能力，組織詢問你是否有興趣參與初步接觸與評估？此行可視為一次資訊交換與實地考察，組織會提供基礎後勤支援與已知情報。如有意向，請回覆本通道。詳情可麵談。
資訊末尾，附上了一個查爾斯頓本地的地址，看起來像是一間安靜的咖啡館，以及一個下午兩點的時間建議。
伊森盯著螢幕，手指無意識地敲打著床沿。
昨晚才答應母親會考慮更“常規”的生活路徑，今天“非常規”的邀請就找上門來。這簡直像是一種諷刺。
但他心底又很清楚，瑪莎的期望是一種美好的保護，而觀察者提供的這條路，雖然危險，卻是他提升能力、理解這個世界異常麵、從而真正保護好家人的途徑之一。係統不會主動釋出任務，但“接觸異常可帶來自身成長”已經是驗證過的規律。謹慎、有選擇地參與，或許纔是平衡之道。