沿著運河一路北上。
風景從南直隸的煙雨柳色，逐漸演變成了北方枯燥單調的黃土地。
數日後，官船在徐州碼頭靠了岸。
徐州這地方，是南北水運與陸路的咽喉，北上濟南必須在此棄舟登陸。
林川站在碼頭，看著民夫們嘿喲嘿喲地搬運箱籠，心裏默默計算著路程。
從舒爽的京官生活，一下子轉入這種長途跋涉的出差模式，腰椎隱隱作痛，時刻提醒著林川自己這具身體經曆過老朱的親切慰問。
換了馬車，車輪碾在土路上，發出吱呀聲。
路途顛簸，但林川早已習慣了，盤腿坐在車廂裏，墊了兩層墊子。
對麵縮著個十六歲的少年，長得虎頭虎腦，穿了一身漿洗得發白的青衿，正是王強的獨子王小虎。
“《論語》背到哪兒了？”林川隨口問了一句，順手揭開車簾，吐掉嘴裏西瓜子。
王小虎趕緊挺直腰桿，神色恭敬：“迴大人，學生已背至《子罕》篇。”
“那我考考你，聽著。”
林川換了個舒服的姿勢：“子在川上曰：逝者如斯夫，不捨晝夜。這句話，你怎麽看？”
王小虎愣了愣，老老實實地迴答：“夫子是感歎光陰流逝，教導我們要珍惜辰光，勤勉治學。”
林川嗤笑一聲，搖了搖頭：“那是書呆子的解法，夫子看似歎水，實則歎時、歎命、歎人生，他是在說，既然時光留不住，那就更要抓緊時間做正事、行道義、立功業，不捨晝夜的，不隻是流水，也是君子該有的進取之心。明白了？”
王小虎聽得一愣一愣的，這解讀劍走偏鋒，卻透著股子說不出的通透。
“今年想考童生？”林川接著問。
“想試一試。”
“好好考，等你中了秀才，到了濟南府，我親自給你找個德高望重的老師。”
林川拍了拍少年的肩膀，勉勵道。
馬車外，負責騎馬護衛的王強聽到了車內的談話，眼眶竟有些發熱。
他握緊了刀柄，無聲重重地點了點頭。
在大明朝，跨越階級的梯子隻有兩條：一條是拿命換功勳，一條是拿筆換功名。
林大人不僅給了自己職權，還打算給兒子小虎遞一架梯子。
這人情，隻能拿命還了！
過了徐州界河驛，景色突變。
林川掀開車簾，眉頭微皺。
本以為應天府**縣夠窮了，沒想到這裏更苦。
如果說南直隸是濾鏡加滿的人間富貴花，那進入山東兗州府滕縣境內，簡直就是災難片現場。
土地開墾得稀稀拉拉，甚至能看到成片的荒草地。
偶爾路過的村落，屋頂漏著天，土牆塌了一半。
路邊的百姓瘦得像麻桿，眼神木然地看著官車。
林川感歎一聲，大腦想到戶部的一組資料。
直隸蘇州府一個府的稅糧高達二百八十一萬石，而山東全省的稅糧也不過三百萬石。
作為元末農民戰爭的主戰場，山東曾經是真正的“白骨露於野”。
尤其是東昌府，治下十八個州縣，總共才六千多戶人家，平均一個縣才三百多戶。
三百多戶是什麽概念？
在現代也就是一個稍微大點的自然村。
這種地方，不僅是窮，更是荒！
“大人，這滕縣連個像樣的客棧都沒有，今晚怕是要住驛站了。”
王強在馬車窗外低聲稟報，語氣裏帶著一絲嫌棄。
林川點點頭，看著遠處荒涼的土坡，自言自語道：“這種地方，案子肯定不會少，以後有活幹了......”
因為窮山惡水除了出刁民，更出那種能把骨頭渣子都吸幹的“大蟲”。
“進城吧！”
林川放下簾子，把那股混雜著塵土和貧窮的氣息隔絕在外。
車輪碾過滕縣破敗的青磚路，嘎吱聲聽得人心煩意亂。
......
半個時辰後，終於抵達藤縣縣城。
馬車緩緩停在街角，林川揉了揉有些發酸的腰。
這三十廷杖的後遺症還是有的，久坐幾個時辰，尾椎骨就像有人在拿鑽頭鑽。
“去街上補點水，弄點幹糧，順便看看有沒有新鮮的果子，這種天氣，沒維生素補充，我怕咱們走到濟南都得壞血病。”
林川一邊吐槽，一邊跳下馬車。
剛落地，前方不遠處的嘈雜聲就鑽進了耳朵。
一個穿著錦繡綢緞的公子哥，正叉著腰，對著地上的一個物事拳打腳踢。
定睛一看，那哪是什麽物事，分明是個蜷縮成一團的年輕女子。
公子哥約莫二十出頭，生得倒是白淨，可動起手來那叫一個狠。腳尖專往女子肋下和腰腹鑽，嘴裏罵罵咧咧，汙言穢語像連珠炮似的往外蹦。
林川皺了皺眉，一來就看到不文明事件，山東果然民風彪悍，居然當街打女人，屬實有點莽啊！
周圍明明圍了一圈人，裏三層外三層，少說也有幾十號，卻個個縮著脖子，眼神閃躲，有人在歎息，有人在搖頭，可沒一個敢挪動步子上去攔一下。
這氣氛，不對勁啊！
在應天府，要是有人當街這麽打女人，早有熱血上頭的書生或者多管閑事的潑皮上去扭送官府了。
這滕縣的民風，冷得像塊冰。
林川沒急著上前，作為一名正四品朝廷大員，成熟的法治社會接班人，不再適合盲目的見義勇為，而是要搞清楚案件的來龍去脈。
他挪步到一個蹲在牆根啃窩頭的老漢身邊，隨手從懷裏摸出一個還沒來得及咬的白麵肉包子，遞了過去。
“老人家，打聽個事兒。”林川語氣溫和。
老漢瞅了瞅那油光水滑的肉包子，喉嚨滾了滾，一把奪過，塞進懷裏。
“後生，你是外地來的書生吧？”老漢斜著眼看他，壓低聲音，“勸你一句，最好別打聽，低頭趕你的路。”
林川笑了：“這大明律裏可沒說問問還犯法啊！”
老漢冷哼一聲：“在別的地方問可能不犯法，但在咱們滕縣，問了就是犯法。聽老漢一句勸，這包子我收了，你趕緊走。”
林川被這老頭勾起了好奇心。
這滕縣難道是獨立王國？
那邊，公子哥打得更兇了，一個耳刮子扇過去，那女子發出一聲淒厲的尖叫。
“老子納你為妾，是看得起你！在這滕縣，多少人排著隊想進老子的門？你個臭婊子，還跟老子談什麽賣藝不賣身？在這兒裝什麽聖潔？我呸！”
林川大概聽明白了。
“老人家，這公子哥是想強搶民女？”林川再次開口。
老漢見包子也收了，這後生又是個倔頭，歎了口氣道：“那女子本姓蘇，是正經人家，前些日子她爹在水邊出了意外，人沒了，家裏不僅斷了糧，連副棺材板都買不起，這蘇姑娘沒法子，纔在茶樓賣唱葬父。”
“廖公子看上了她的身段，非要拉迴去當小妾，蘇姑娘性子烈，說隻賣藝不賣身，這不，被這廖勇廖大公子逮著，在這兒現眼呢！”
林川點了點頭。
劇本很老套，欺男霸女，強占民女。
但在這種法治不健全的時代，這種老套的劇本每天都在上演。
但他不打算親自動手。
暴力雖然能解決當下的暴力，但解決不了係統性的腐敗。
作為一個正四品的按察司副使，得按規矩來。
“王強。”林川喊了一聲。
王強神不知鬼不覺地出現在身後：“大人。”
“去縣衙報個案，就說這條街上有人殺人，記得誇大點，說血都流了一地，讓差役趕緊滾過來。”林川吩咐道。