周勰曾以父親周玘的遺言，試圖討伐排擠江東士族的王導、刁協。吳興功曹徐馥首先響應，矯稱周勰叔父、義興周氏家主周劄之命，殺郡中太守，聚眾數千起兵。
周勰的族弟、在郡中擔任兵曹的周續，亦在郡中聚集青壯，作起事之準備。
又有吳末帝孫皓的族人孫弼，在臨近的宣城郡起兵呼應。
江東叛亂之勢，一時間甚囂塵上。
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周劄得知之後大驚，向義興太守告發周勰、周續。周勰知道自家叔父反對，冇敢按計劃在本郡發動。
訊息傳到吳興郡，徐馥在郡中糾集的黨羽懼怕，殺死徐馥以求朝廷寬宥；宣城郡的孫弼部眾也紛紛逃散，本人被太守所殺。
然而周勰卻冇有受到什麼懲處，甚至在不久後擔任了臨淮太守重職。
又或者在他而言，這已經是朝廷的懲處了罷！
畢竟他的叔父、從兄弟們，皆曾入朝廷中樞，擔任右將軍、黃門侍郎這等顯貴重職；出掌地方，也是吳興、會稽那樣的揚州一等大郡，最差都是轄有京口重鎮、地位極其關鍵的晉陵。
他為宗中長房嫡脈，卻被髮配過長江，到了淮泗前線，可以說是特別委屈。
這吳興烏程徐氏，或許就是受周勰庇護，遷到臨淮郡安身，以躲避本郡中的後續清算。
換而言之，烏程徐氏很可能還頂著朝廷叛逆之名！
隻不過這東晉朝廷權柄有限，威信不著，近些年又正值多事之秋，才讓徐氏籍著義興周氏的庇護，在這遠離朝堂、遍地流民的淮泗前線存活。
可如今義興周氏已經覆滅，徐氏名下這些家業，還能守住多久？
郡中那些流民帥，都是從死人堆爬出來的，行事大多肆意；又有蘇峻那等預備反賊為太守，難保不會強取豪奪。
如今他們居然投在這樣的家族麾下寄身，張祉還想著用心善事之，借其力量和劉遐搭上關係。
不知是否會遇到什麼禍患？
望著麵前漸到中流的湍急淮水，周惠撫摸著不停舔毛的狸奴，臉色漸見沉重。
這艘賊船，或許不該隨意登上來……
船行至南岸，眾人隨徐管事登上碼頭。周惠抱著狸奴，快步走到張祉身邊，悄悄說了自己的猜測。
聽說吳興徐氏當下這番處境，張祉頓時訝然：「居然還有這等事情！阿惠卻是如何得知？」
他的聲音稍有放大，立即引起了身後林國瑞的關註：「阿惠在說什麼？」
「不過是一些和狸奴相關的誌怪罷了。」周惠連忙打岔道。
林國瑞的性子頗有些急躁，心裡留不住話。若是讓他得知徐氏之弊，大聲嚷嚷出來，場麵難免會很難看，甚至生出些意外事態。
張祉也跟著連連點頭。
對於同伴的性子，他瞭解得更清楚，和周惠懷有同樣的擔心。
而且，就算知道又能怎樣？眾人冇有什麼去處，都已經簽字畫押，訂下契約，至少要在徐氏莊田中傭耕半年。
隻好期盼這半年內，徐氏別出什麼差錯罷！
……，……
徐管事叫來接應佃客的人，吩咐他道：「北岸的攤位，你先照應好，我有急事去見郎主，這批佃客亦由我親自送回家中。」
隨後他花了三天時間，把流民送往臨淮郡郡治所在的盱眙縣中，駕著馬車去往徐氏的城西別院。
這別院雖以徐氏命名，實際主人卻為周氏，是前臨淮太守、烏程公周勰長子周惠的居所。
除了周惠，徐氏的家主徐溫，這兩日也一直待在別院內。
實際上，吳興徐氏在臨淮的所有田地、產業，都為義興周氏所有。隻不過之前周勰甚少理事，庶務皆委託徐溫打理。
待到周勰在任上去世，其子周惠尚未成年，又深居簡出，郡人皆很少知道實情。
徐溫也並無侵占產業的想法。他吳興烏程徐氏，身上背著朝廷叛逆之名，還指望依靠姻親周氏洗刷名譽、重振家聲呢！
奈何周勰起兵失敗，為朝廷所忌，被調離本郡到臨淮來。
臨淮太守多以流民帥擔任，併兼將軍之號，領流民軍協助州中駐防泗口、淮陰等重鎮。
惟周勰有叛亂前科，不予領兵，並有時任徐州刺史蔡豹監管。
蔡豹與義興周氏頗有嫌隙，又為前任臨淮太守，郡中屬吏多出其門。周勰接任後，實際處境和囚徒差不多。唯縱情於侈靡酒色之中，三四年即英年早逝，未能有任何作為。
周勰去世，長子周惠本該扶棺歸家，繼承烏程公的爵位。然而這時家中來報，母親徐馨、幼弟周息相繼病亡。
這本是一件很正常的事情。周息出生那會，正是周勰謀叛事發之時。其叔父周劄告叛於郡中，其從弟黃門侍郎周筵，以朝廷之命，先殺族弟周續，繼而領力士百人控製周勰宅邸，意圖誅殺周勰。
之後雖為周劄所阻，改以其他近支子弟搪塞朝廷之責難。但徐馨卻受驚早產，母子倆身體一直很差，長期在家中休養將息。
兩人病亡的訊息傳來，徐溫身為徐馨的同產胞弟，都冇有任何質疑。
奈何周惠親歷過家中之變，對親族皆不信任，固執地認為母親、幼弟之死大有蹊蹺，乃是諸叔輩居中弄鬼，以圖謀他這一支的嫡係地位。
他擔心回家被害，遂以身染宿疾、不堪遠行為藉口，一直躲在臨淮郡的別院中，甚少出現在人前。
隻等成年加冠、出仕獲得官身之後，再承襲家中世爵，爭奪宗中的主導權。
今年年初，家中再度傳來噩耗：
丞相王敦忌憚周氏之強，在軍中誣殺冠軍將軍、大將軍諮議參軍周筵，繼而令黨羽殺其兄清流亭侯周懋，其弟武康縣侯周讚、都鄉侯周縉等人。
又遣兵至義興郡中，儘殺周氏家中近支；並派吳興沈充領兵突襲會稽，殺右將軍、會稽內史、東遷縣侯周劄。
得知這個訊息，徐溫大驚失色，周惠更是驚懼不已。
孝侯周處有子四人，長房周玘這一支中，烏程公周勰英年早逝，丞相掾周彝早夭且無子，如今隻剩下他周惠一人；
次房周靖諸子，包括清流亭侯周懋、冠軍將軍周筵、武康縣侯周讚、都鄉侯周縉等，這次都被王敦閤家誅殺；
三房周碩為庶出，早逝且地位不顯。留下的嗣子周邵，數年前被周筵當作周勰的替罪羊誅殺，以塞起兵謀逆之責，也冇能留下子嗣；
四房東遷縣侯周劄亦被沈充攻殺，兩子太宰府掾周澹、孝廉周稚，都在義興家中被害。
這樣算下來，曾經「一門五侯，並居列位，吳士貴盛，莫與為比」的義興周氏，嫡係幾乎陷入覆滅！
而且，這長江以北，同樣有王敦的勢力。
都督四州、主持江北戰事的征北將軍、徐州刺史王邃，乃是王敦的從弟，且為王敦所任命，正駐紮於淮陰重鎮內，臨淮郡亦屬其轄下！
儘管王邃態度曖昧，並未響應王敦，甚至可能都不知道有義興周氏嫡脈隱於轄區，周惠卻依然被嚇得生了重病。
如此幾個月下來，周惠的病體日漸沉重，藥石數下都未見好轉。
徐溫對此大為擔憂，連日來都守在這別院中。
這個身份貴重的外甥，可以說是徐氏復興的最大希望。若真有個三長兩短，徐氏還能夠指望誰？
近年以來，他傾心與兗州刺史劉遐結交，提供了不少的糧草資財，還把弟弟徐宜送到其麾下，在沛國擔任蕭縣戍主，但終究不如自家外甥可靠。
例如這一次，羯趙自彭城以南的下邳國入侵，劉遐擔心南麵的歸途被截斷，匆忙棄彭城退回泗口。駐於彭城以西的沛國一眾屬下，包括徐宜等人，居然都被丟在了後麵。
前幾天有義興周氏庶支子弟來訪周惠，徐溫不願讓周氏得知其病情，以免生出什麼心思；
又擔心困於沛國的弟弟徐宜，索性聲稱前時為了避免王邃的加害，周惠已經去往徐宜處暫避，不知什麼時候會回返。
若諸人急著要找周惠，可溯著泗水前往沛國蕭縣，或能在路上遇到，順便也能幫忙接應下徐宜。
然後諸人就毅然決然地動身了，令徐溫在欣賞之餘，也稍稍鬆了口氣。
從臨淮前往沛國再迴轉，路程好幾百裡；兼之兵荒馬亂，怎麼也得花上近一個月。如果事情順利，諸人偕同徐宜回到郡中，外甥周惠的病情或許也已有所起色。
可惜這似乎成了奢望……
有僕役來報，管事徐忠以要事求見。
徐溫立即將這心腹召入，問他道：「你有何要事？可是關於三郎主的音訊？」
三郎主即徐溫的弟弟徐宜，在家中排行第三。徐溫自己排行第二，兩人還有個已故的長兄徐馥。
「小人無能，尚無三郎主的訊息。」
「那你大老遠地過來做什麼？還丟下泗口北岸的事情！須知我家青壯多隨三郎主效命，若不能趁著流民大起，招納到足夠的家奴、佃客，幾處莊園的後續農事都成問題！」
徐溫的語氣不無嚴厲，徐忠卻很能理解。
連日以來，家中諸事頗有不順。尤其是阿惠大郎君病危、三郎主徐宜困於北方這兩件事，肯定讓郎主心中極為擔憂。
他連忙稟報導：「招納流民之事，小人哪敢懈怠？隻是遇到了一件奇事，特來稟報於郎主。」
「小人剛招納的這批佃客中，有一流民自稱從沛國而來，與阿惠大郎君名字相同，年齡相近，麵貌亦頗有相似之處，儀態甚至猶有過之。」
「小人記得，前時郎主言於來訪的周氏諸人，說阿惠大郎君去了沛國，遭到當下兵災，或正向這邊趕回來……」
「如今乍見此人，還真以為是阿惠大郎君到了！」
「流民之中，居然有這等人物？」徐溫心中頓時一動。
徐忠跟隨他超過十年，向來頗有默契。這番話中雖然冇有明言，卻是隱晦地給出了一個建議。
周惠在別院病重瀕死，他以言辭敷衍周氏諸人，徐忠作為心腹都是知道的，自然不會真的以為周惠會從沛國回來。
可如果這流民居然相像到讓徐忠誤認，若以之假冒周惠，其他的人是否也會難以分辨？
待到義興周氏那些庶族子弟返回，是否也能聲稱周惠提前返回，對諸人有所交代？
須知周惠身份貴重，又一向深居簡出，徐氏家中能接近他的人本就極少，還都是家中親信，不難遮掩過去。
至於義興周氏宗族之內，從周惠十餘歲來臨淮，就再也冇有人曾經見過他；熟悉他的近支子弟，又都被王敦殺絕，哪還有人能看出真假呢？
如此一來，周惠病危之事，其影響可以降到最低。徐氏依然有希望藉助義興周氏，復興自己的家門。
隻是不知道，此人是否能夠為徐氏所用？
徐溫沉吟著問徐忠：「你說他儀態不俗，莫非是哪家大族出身？可還有什麼親族在麼？」
「他自承出身沛國周氏小宗，家門在數年前的周堅之亂中覆滅；但小人去流民鋪覈驗白籍、以備立契時，籍貫卻註明是彭城梧縣……」
管事徐忠的語氣略有慶幸：「書佐對他頗有印象，說是冇有譜牒支援，冇有長吏為證，不予注籍為士族。」
依近世的慣例，凡具備郡望、入朝廷譜牒、有世係傳承的家族，即為士族，子弟可在冠禮後由本郡中正定品，獲得出仕資格。
但士族也有閥閱、高門、次門、寒門之區分。家中累世出過三公、宰輔，並有頂級爵位傳承者為閥閱，累世出過三品以上、有一般爵位傳承者為高門。
其次則如沛國周氏，迭出四五品的內史、太守，雖出於朝廷拉攏之意，依然可勉強稱為次門。
他們吳興徐氏，先代也曾經顯赫過。徐溫的曾祖父徐祥，為吳大帝孫權「三密臣」之一，曾擔任朝廷侍中、左領軍，領解煩兵左部督。
之後又擔任新設的節度官，掌全軍後勤糧草，為諸葛恪之前任，地位遠在同時期的義興周氏先祖周魴之上。
然而入晉以來，吳興徐氏仕宦不顯，已經淪為寒門士族。徐溫的已故長兄徐馥，以義興周氏姻親，擔任吳興功曹，為郡中屬吏之首，幾乎就到了官途的儘頭。
若那流民真注籍為沛國周氏，哪怕成了徐氏佃客，也不是徐氏這寒門能夠任意拿捏的。
但既然注籍為庶族……
徐溫神情大定，繼續問道：「此人的心性如何？可堪為我家所用麼？」
「才由僧人還俗，未經世故薰染，存心甚是仁厚。」徐忠評價道，將其在途中好心營救狸奴，又得狸奴獻魚報恩、投水相隨的事告知家主。
「倒是難得的奇事！」徐溫笑著頷首，心下已有所計較。
不過，周惠如今氣息尚存，或能僥倖恢復；北上沛國的周氏諸人，也還有段日子纔回返。
冒籍之事無須急於一時，大可先看看再作決定。