驛館的客房比縣衙後宅簡陋許多，但此刻對徐茂而言，這方簡陋安靜的空間反而讓他緊繃的神經得以稍緩。油燈的火苗不安地跳躍著，將他與對麵師爺的影子投射在灰白的牆壁上，扭曲晃動。
徐茂沒有坐在主位，而是有些頹然地靠在窗邊的硬木椅裡，屋外是夜色沉沉，像極了此刻他胸中驚濤駭浪卻無處傾瀉的鬱結。
師爺小心地添了熱茶，氤氳的水汽短暫模糊了徐茂沉凝的麵容。他不敢先開口，隻垂手立在一旁，眼觀鼻鼻觀心。
良久，徐茂才從喉嚨深處擠出一聲短促的、近乎嘆息的聲響。
“你怎麼看？”他沒頭沒尾地問了一句，聲音沙啞。
師爺瞬間知道問的是誰。他沉吟片刻，字斟句酌：“回大人，此事……虛實難辨，如霧裏看花。”
“廢話。”徐茂煩躁地打斷，但語氣裡並無多少斥責，更多的是疲憊，“說點有用的。真？假？幾成？”
師爺的腰彎得更低了些，聲音壓得極輕，彷彿怕驚擾了什麼：“學生愚見……若論其言辭之狂悖、所述之離奇，十成中有九成九，當屬虛妄。”
說罷他頓了頓，偷眼覷了下徐茂的臉色，見對方隻是閉著眼，並未有阻止之意，才帶著幾分小心翼翼的繼續道：“然……觀其人氣度，聞其言談條理，尤其是應對大人詰問時那份……那份從容不迫，引經據典，乃至反詰之犀利……卻又絕非尋常騙子，甚或……絕非尋常閨閣女子可為。”
徐茂的眼皮顫動了一下，緩緩睜開。眼底佈滿血絲，眼神卻銳利起來。“接著說。”
“是。”師爺舔了舔有些乾裂的嘴唇，“學生留意到幾處細微之處。其一，她言及海外風物，如沙熊之冰原烈酒，歐羅巴之女帝，乃至南洋三熟之稻，細節頗豐，信手拈來，無絲毫滯澀猶疑。此非臨時編纂可成，倒像是……倒像是確有所聞，甚至……習以為常。”
“其二，論及農事倉儲。畝產四百、六百之數雖驚世駭俗，但她所言之製，獨立於地方、直屬中樞、嚴刑峻法以禦貪墨，乃至豐年收儲、災年放糧、保全國一年之食的章程……甚至三年內放出一批陳糧，以防國內糧價擅專……”師爺的聲音裡透出一絲他自己都未察覺的嘆服，“絕非信口胡謅，若非深諳治國理政、錢糧運作之精要者，不能道也。即便她是騙子，編造此等謊言，所需之見識格局……已非常人所能及。”
徐茂的眉頭鎖得更緊。師爺說的這些，也正是他心中反覆拉扯存疑的地方。那女子的話語像是一幅用最荒誕的顏料繪製的畫卷，可勾勒畫卷的筆觸，卻老辣得令人心驚。
“最後，其三，”師爺的聲音壓得更低“便是她那份……底氣。大人可曾留意？自始至終，她未曾有一言為自己辯白身份，亦未曾急切拿出任何信物以證其言。縱然是有她跌落海外，缺衣少食，不通大雍語言，亦無大雍銀錢之故……但學生曾聽周秉正提起，那女子被人救下時，手腕上有一條飾物，是……極難得純透水晶，她卻未曾急急示人，反倒是所有裝束都是周秉正之妻準備。”
“若是如此也就罷了，可，可她今日對待，也隻是在陳述。陳述她認為我等應該知曉或知曉之事。一旦觸及她口中的重器，根基，底蘊，她便駭然斷絕，止口不言。若是尋常騙子，恐被發現也就罷了，可偏偏……便是大雍誰又會把這些暴露人前了？”
師爺抬起頭，眼中閃爍著複雜的光：“此等手段，非是惶恐之徒所能為。反倒像是……像是對弈之人，且穩坐釣魚台，坦然展示部分，卻將最重要的幾步，隱於袖中，由得觀棋者自行揣摩、驚疑。”
師爺話音剛落，徐茂猛的抬頭注視於他，眼神之中帶著幾分怒意，又帶著掩飾不住的不安與惶恐。
“你的意思，她七成是真？”徐茂的聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖，不知是怒是懼。
“學生不敢妄斷。”師爺連忙躬身，“隻是……若她是假，則此女心機之深、見識之廣、膽魄之雄，已非凡俗。與之周旋，兇險異常。若她是真……”他頓了頓，聲音乾澀，“那她背後所代表之力，所思所想之世道，與我大雍……與我等所熟知之天地，迥然不同。其影響……不可估量。”
“荒謬！”徐茂低喝一聲，像是要驅散心頭的陰霾，“若此等國度為真，豈非……豈非證明我等千百年來所奉之圭臬，所守之綱常，皆成了笑話？！”
他的呼吸粗重起來，臉頰因激動而微微發紅，“還有那畝產六百斤……若農耕可易至此，我朝歷代勸課農桑，賑濟災荒，士農工商之序……又算得什麼？”
他的話與其說是在駁斥師爺，不如說是在說服自己。他無法接受，不僅僅是因為難以置信，更因為那話語背後隱含的，是對他賴以生存、並從中獲得地位與尊嚴的整個體係的顛覆性挑戰。他是這套體係毋庸置疑的受益者和維護者，一旦承認另一種可能性的“合理”，哪怕隻是“存在”，都意味著某種根基的動搖。
師爺沉默著。他何嘗感受不到大人話語中那份深藏的恐慌與抗拒？他自身何嘗沒有類似的惶惑？隻是作為幕僚，他必須更冷靜地分析利弊。
“大人所言極是。”師爺順著他的話頭，卻將話題引向更實際的方向，“正因其‘荒謬’，因其‘悖逆’，因其……強大到難以置信，方更需謹慎處置。今日觀周縣令與其師爺神色，恐已對此女深信不已。臨海縣地處偏遠，訊息閉塞，此女若在此久留，其言其行，難免流播民間，滋生事端，惑亂人心。”
他抬起眼，看著徐茂：“況且，此女自稱乃‘意外’流落至此。若其所言為真，其邦國海運昌隆，與近百國有涉……日久，其國之人是否會循跡找來？到時，我大雍又當如何應對？是友？是敵？”
徐茂的臉色在油燈下顯得明暗不定。師爺的話像一根根細針，紮在他最敏感的地方。地方安穩，朝廷體麵，潛在的邦交風險……這些都是他作為一州主官無法迴避的責任。
“依你之見，眼下該如何？”徐茂的聲音終於透出一絲無力。
師爺沉吟道：“當下之策，首在一個‘穩’字。既不能輕信其言，貿然以貴賓之禮相待，授人以柄；亦不能粗暴處置，萬一有差，後果不堪設想。學生以為，大人明日或許不必再去直接質詢。不若……請周縣令妥善安置，一應供給稍優，以示地主之誼，亦稍加留意其日常言行。大人可速將今日所見所聞，詳加斟酌，以密函形式呈報上憲乃至……京師。此等涉及外邦、乾係非小之事，非我臨海乃至一州所能獨斷。”
他頓了頓，補充道：“至於那女子所言種種……畝產也好，女帝也罷，倉廩律法更是虛妄，大人奏報時，或可隻陳述其‘自稱’如何，加之我等觀察之疑點。是非曲直，留待朝廷明斷。如此，大人既無怠慢之失，亦無僭越之嫌。”
徐茂久久沒有說話，隻是望著窗外沉沉的夜色。
師爺的建議之策，也是官場最常見的辦法——不表態，不負責，將難題上繳。這符合他一貫的行事風格。可不知為何，他心裏卻憋著一股難以言說的悶氣。
今日在那女子麵前，他彷彿被剝去了官袍頂戴，赤條條地置於某種審視之下。那女子的目光，平靜之下，似乎帶著一種……憐憫？對他，也對這整個他視為天經地義的世界規則的憐憫。
他厭惡那種感覺。
更讓他隱隱恐懼的是，當那女子提及“有用者用之，不分男女”，提及以百國商貿之利反哺農桑時，他心底某個角落，竟然可恥地覺得……那套邏輯，冷酷，卻似乎……有效？
“就……先如此吧。”最終，徐茂揮了揮手，聲音裡充滿了倦意，“你且去擬個條陳，明日我看過再發。至於周秉正那邊……讓他好生‘看顧’，莫要生出事端，也……莫要怠慢了。”
“是，學生明白。”師爺躬身應下，他正準備悄然退了出去，卻又道“有句話，學生不知當講不當講……”
徐茂此刻已經無心他顧，隻是淡淡落下一字“說。”
師爺沉凝片刻道“……她之行事，並未迫切宣揚口中女子入仕，反倒是……是我等無意問起，她認為尋常，張口便答……實乃隨意。”說完，他不敢再發一言，而是低頭退出房門，再講房門帶上。
屋內隻剩下徐茂一人。他重新靠回椅背，閉上眼睛，卻覺得那女子清冷的聲音，那關於另一個世界的驚悚描繪，依舊在耳邊盤旋不去。
他伸手，下意識地摸了摸腰間象徵著身份地位的魚符，冰涼堅硬的觸感傳來，卻未能帶來往日的踏實。
臨海縣的一切，恍如一場亂流，將他裹挾入其中，不可終日
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