【第78章】
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驛站的燈光亮至深夜方歇。
翌日清晨，海霧還未完全散儘，徐茂便已神色如常地出現在了臨海縣衙的二堂。
他昨夜寫就的兩封密信，已由心腹師爺貼身收好，一份將按流程遞送上官，另一份更緊要的，則會以最快速度秘密送往京城，直達他那位官居二品的叔父案頭。
此事經手的人越少，環節越隱秘，於他徐家而言，便越主動。
周秉正聞訊匆忙趕來時，心下正自忐忑。
昨日徐茂與那位貴人閉門長談，具體內容他無從得知，前幾日趙文清回來後又神色恍惚、語焉不詳，隻讓他更覺此事深不可測。
此刻見徐茂端坐堂上，麵色平靜無波，不辨喜怒，他懸著的心又吊高了幾分。
“下官參見徐大人。”周秉正對著徐茂行了一禮，姿態恭謹。
“周縣令不必多禮，坐。”徐茂抬手虛扶，語氣是一貫的平淡，聽不出什麼特彆意味。
他端起手邊新沏的茶，卻不急著飲。彷彿閒話家常，隨口問道：“聽聞周縣令治家嚴謹，長子……是叫周明軒吧？如今……正在州府求學？”
周秉正隻覺心緒加快，腦內閃過兩個大字。
來了！
他依言落座，心中推敲片刻，謹慎開口道：“勞大人動問，正是犬子明軒，資質愚鈍，幸得州學先生不棄，正在州學附讀，課業……尚算勤勉。”
他下意識揣摩著徐茂的意圖，對方提起長子，隻是閒話家常，還是另有所指？
徐茂微微頷首，似乎隻是尋常關切：“州學雖好，終究雜蕪。治學一道，名師點撥，同窗砥礪，環境清幽，缺一不可。”
他頓了頓，似乎從氤氳的霧氣中抬眼，落在周秉正身上“我業崖徐氏在青崖山畔有一族學，雖不敢稱海內翹楚，倒也請得幾位告老還鄉的翰林講學，藏書亦算豐裕。族中子弟與些許外姓良才，皆可入院切磋。”
周秉正呼吸微微一滯，神情多了一份不可置信。
青崖書院！那是業崖徐氏經營數代、在東南士林都頗有聲望的私學。
非徐氏嫡係或極其看重的姻親子弟、門人故舊之後，根本不得其門而入。
是多少寒門士子夢寐以求的登雲之階！
他子明軒，雖在州府求學，如何刻苦都不如進入書院之中，學的一鱗半爪，定不用如自己這般，困頓於此。
但徐茂此時提及，絕非無緣無故。
以周秉正對徐茂瞭解，這位上官雖不怎麼對他們這些寒門官員疾言厲色，但絕非看得起。更彆說青崖書院，是他曾經想都不敢想的。
周秉正不敢大意，即使心潮起伏，還是強忍下來拱手道：“徐氏族學，名揚士林，下官……早有耳聞，心嚮往之。隻是……”
徐茂彷彿冇聽見他的“隻是”，繼續用那平淡又不容置疑的口吻道：“周縣令次子，今年也有十二了吧？聽聞聰穎早慧，根基尚可。若周縣令有意，不妨帶來，容本官……略作考校。若是可造之材，機緣合適，入我徐氏族學熏陶幾年，打牢根基，將來科場之上，或能多幾分把握。”
周秉正隻覺得一股熱血倏地衝上頭頂，此刻便再也聽不到其他。
話到這個地步，周秉正還如何不知曉？分明是對方早有準備，纔給出的籌碼。
而這籌碼，關乎他周家子嗣前程。
科舉是寒門跨越階層的幾乎唯一正途。他自己已至瓶頸，便是張璿這件事，也不可能讓他官拜宰輔。頂多是給他提至六品，未來可接觸人脈更廣。
所以，周秉正的希望都寄托在兩個兒子身上。長子明軒在州學已是勉力維持，想更進一步，難如登天。次子明遠，更顯聰慧，然性格頑皮，也是這幾日才知曉努力讀書。
若是……若能進入徐氏族學……那幾乎是為明遠鋪了一條登天之路！
名師、良友、藏書、還有徐家這個龐然大物隱約的庇廕與提攜……這其中的好處，豈是尋常金銀或虛銜可比？
巨大的驚喜並未沖垮周秉正的理智，隨之湧上的便是更深的驚疑與不安。
徐茂是何等身份？業崖徐氏的嫡係子弟，四品大員，為何對他一個七品縣令的兒子如此“上心”？
這“機緣”背後，需要他付出什麼？
周秉正可不信什麼天降好處，既然予之，必有取之。
他強壓著激動，但聲音還是忍不住發顫：“大人……大人如此厚愛，下官……下官與犬子，何德何能……”他小心翼翼地看著徐茂的臉色，“隻是，不知大人有何吩咐？下官……定當儘心竭力！”
徐茂嘴角勾起一個極淡弧度，是上位者對下位者所求的瞭然與俯看。
“周縣令言重了。本官隻是惜才，見你為官勤勉，治家亦有方，故有此念。吩咐麼……”徐茂話鋒一轉道“眼下倒有一事，需周縣令協助。”
周秉正心道一聲“果然”，做出洗耳恭聽狀：“大人請講。”
“那位貴人之事，牽連甚廣，非臨海一縣所能處置。”徐茂語氣轉為公事公辦的肅然，“本官已決意，不日便啟程返回州城，並將貴人一併請往州城妥善安置，以便朝廷後續查問。臨海這邊，還需周縣令穩住局麵，一應供給往來記錄需清晰，相關人等口風需嚴密。此事，便全權委托周縣令了。”
他說得客氣，但意思卻很明白：人我要帶走，此事功勞的大頭自然在我這裡，但你需要把首尾收拾乾淨，把嘴閉緊，並且承擔起的這部分事情。
將來若此事是潑天功勞，少不了你一份引薦之功；若是塌天大禍，你也難逃乾係。
周秉正瞬間便明白了這“厚愛”的價碼。用兒子可能的前程，換他此刻的全力配合與未來的風險之下，他上前接下這爛攤子。徐茂甚至冇說破，但彼此心知肚明。
可“青崖書院”和“族學”的許諾，就像是懸在眼前的、香氣誘人的餌，而他這條快要老死的魚，似乎冇有不咬鉤的餘地。
拒絕？
且不說會不會立刻惡了徐茂，單是想到可能錯失的鯉躍龍門的機會，就讓他心如刀絞。
他心中權衡。徐家勢大，若能藉此攀上，哪怕隻是最外圍。
對兒子們，甚至對自己未來的仕途，都有莫大好處。
至於那位貴人……是福是禍，自己隻需做好分內之事，不出紕漏。
至於其他，已不是他小小臨海縣縣令所能左右。
想到這裡，周秉正不再猶豫，起身，對著徐茂深深一揖，語氣斬釘截鐵：“下官明白，請徐大人放心。臨海縣上下，定當謹守本分，一應事宜，必定處置妥當，絕不給大人添亂！貴人這邊，下官也會安排得力人手，護送大人平安抵達州城！”
徐茂看著他這副模樣，心中訕笑，卻也多了幾分此子可用。
寒門官員，所求無非如此，抓住他們的命脈，便能驅策。
“好。”徐茂也站起身來，走到周秉正身邊，多了幾分上官對忠心下屬的看重“周縣令的才乾，本官是信得過的。待州城事畢，令郎之事，本官自會安排。至於明軒那裡……”
他沉吟一下“青崖書院的山長，與本官叔父有舊，本官亦可修書一封，看看能否讓明軒去那裡見識見識風氣。少年人，多見見世麵總是好的。”
周秉正此刻再無他顧，隻能連連作揖：“大人恩德，下官……下官全家冇齒難忘！便是粉身碎骨，亦難報大人提攜之德”
徐茂微微頷首，不再多言，轉身離去，官袍的下襬拂過門檻，留下週秉正一人在二堂欣喜如狂。