北大營，中軍主帳。
帳外的風雪愈發狂暴了，呼嘯著卷過粗糙的厚重帆布，發出沉悶而急促的拍擊聲——像是有一隻看不見的巨獸，正在不斷用它粗糙的掌心拍打著帳篷的頂壁，一下，又一下，帶著北境獨有的暴烈與貪婪。
帳內，死一般的寂靜。
沒有任何一個人說話。
四大營統領以及二十多名高階將領，分列長案兩側。清一色的重型甲冑在昏黃跳躍的燭火下，泛著暗沉幽冷的金屬光澤。
有些甲片上甚至還殘留著來不及擦淨的凍土碎末，混著沒幹透的濃重汗堿，散發出一股鐵鏽與汗臭交織的、獨屬於邊關軍營的肅殺氣味。
大嫂柳含煙站在長案左側最前端。
一襲銀甲罩著玄色戰袍，墨發高束，未施粉黛。那張絕美麵孔上，此刻看不出半點多餘的表情——冰冷、肅殺，如同一柄剛剛從磨刀石上取下來的、還帶著鐵屑寒氣的長槍。
她的雙臂抱於胸前，目光沉沉地落在沙盤上那片黑旗上。眼睫都未動一下。
在她身後半步的位置，四嫂鍾離燕叉著雙臂，下巴微微揚起。
她沒有柳含煙那種沉靜如水的冷，她的沉默是另一種——是一頭被關在籠子裏的母豹子聞到了血腥味，正用後腿慢慢蓄力、等待籠門開啟那一瞬的沉默。
所有人的目光，都死死集中在正中央那張巨大的實木沙盤上。
這沙盤用北境最硬實的老榆木打造，邊框被曆代將領常年摩挲，早已包上了一層厚厚發亮的包漿。
盤麵上的地形，是用細沙和黏土一寸一寸、極為精準地堆出來的——山脈的起伏、河流的走向、隘口的險峻、城池的輪廓，一目瞭然。
雁門關的位置，被一塊拳頭大小的黑鐵疙瘩死死壓著，沉甸甸的，像一顆釘死在大夏北境的鋼鐵心髒。
而此刻，沙盤上插滿了代表敵我雙方的紅黑小旗。
紅旗是鎮北軍，密密麻麻簇擁在雁門關周圍，看似固若金湯。
黑旗是黑狼部，從白狼河沿線由北向南推進，像一條正在緩緩收攏的黑色毒蛇陣——那致命的毒牙箭頭，已然直指雁門關。
蕭塵站在沙盤最前方。
他一襲白衣外披著玄色大氅，雙手穩穩撐在沙盤的邊框上，微微俯身。
他的目光，平靜地落在那片代表著死亡與壓迫的黑色小旗上。
那目光極沉，極靜。
“大家說說看，對於這一戰，都有什麽想法。”
蕭塵的聲音不大，語調平緩，但在死寂的帳篷裏卻顯得異常清晰。
西大營統領趙鐵山深吸了一口氣，往前重重跨了一步。
鐵甲發出沉重刺耳的摩擦聲。
這個跟著老鎮北王南征北戰了整整四十年的沙場老將，此刻滿臉猶如刀刻斧鑿般的溝壑裏，填滿了化不開的凝重與憂慮。
他那雙布滿血絲的虎目掃了一圈帳內的將領們，最終落在了沙盤上那片密集的黑旗上——眼神猶如盯著一群正在逼近的惡狼。
“少帥。”趙鐵山的聲音粗礪沙啞，帶著老兵特有的陳年鐵鏽味。“斥候營傳迴了確切訊息——呼延豹這次是動了真格的。”
他伸出粗糙如砂紙的手指，在沙盤上重重點了黑旗的頭部方陣。
“五萬人，整整五萬。清一色的草原精銳騎兵——不是那些臨時拚湊的雜牌部族兵，是他黑狼部的嫡係主力！”
趙鐵山的手指在沙盤上從北向南狠狠一劃，像是在沙盤上豁開了一道血口子。
“呼延豹這狗日的，來勢洶洶，擺明瞭是要一口吞下我們！”
他把巴掌重重拍在雁門關的位置上，語氣急促而果斷，帶著不容置疑的堅決——
“末將建議，立刻收縮防線！把關外所有的巡邏隊、哨所、烽燧台的駐兵全部撤迴來，死死關閉雁門關城門！咱們依托城牆之險，連夜多備滾木礌石、床子弩和猛火油！”
他的手指從關外一路劃迴城牆內側，聲音越說越沉——
“他五萬騎兵在平原上是無敵，但他們絕不擅長攻城！隻要咱們緊閉城門不出戰，耗上他十天半個月——這等冰天雪地，他們糧草必然跟不上。草原人劫掠就是一股氣，氣泄了，他自然得灰溜溜退兵！”
東大營統領李虎聞言，立刻從趙鐵山身側上前半步，連連點頭。
“老趙說得在理。”他的聲音比趙鐵山沉穩些，卻多了一分掩飾不住的苦澀。“少帥，您別看咱們現在鎮北軍號稱總共三十萬人，聽著挺唬人。”
他的手在沙盤上虛虛一劃，把那些代表己方的紅旗分成了幾堆。
“但除去後勤輜重、火頭軍、傷兵營、工兵以及各城關必須留守的守備力量——真正能拉出來上陣硬拚的野戰步兵，也就二十萬出頭。”
他停了一下。
手指從那些紅旗的主力堆上方，緩緩移到旁邊一小簇單獨擺放的紅旗上。那一小簇旗子，和主力的龐大旗陣相比，顯得孤零零的、單薄得可憐。
“至於騎兵嘛——”
李虎的語氣驟然變得沉重無比，像嗓子眼裏突然卡了一塊帶刺的石頭。
“滿打滿算，隻湊得出三萬。”
“三萬”這個數字出口的瞬間——帳內的空氣似乎被什麽東西猛地抽走了一層。
好幾個高階將領的臉色同時沉了下去。有人下意識地握緊了腰間的刀柄。有人的喉結劇烈滾動了一下，像是把一口苦水硬嚥了迴去。
“白狼穀那一仗……”
李虎咬了咬後槽牙。眼底閃過一抹痛色，那痛色來得很快，去得也很快——但所有人都看到了。因為帳內每個人的眼底，都有同樣的東西。
那三個字——“白狼穀”——在這座軍帳裏，在這支軍隊裏，是一道永遠沒有癒合的、淌著膿血的傷口。
誰也不願意揭。
但戰事當前，不揭不行。
“……咱們在白狼穀一戰中把苦心經營了十幾年的精銳騎兵拚光了大半。”李虎把後半句話硬擠了出來。聲音很低，低到像是在說給自己聽。“現在剩下的三萬騎兵裏頭，有一萬多是從步兵裏臨時抽調的。騎術勉強過得去——但論在馬背上的搏殺功夫，說句難聽的，和草原人差著一個天一個地。”
他深吸了一口冰冷的空氣。
那口冰冷的空氣灌進肺腑裏，並沒有讓他清醒多少。反而像是把胸腔裏那些一直壓著的東西凍成了一塊硬邦邦的冰碴子，硌在那裏，上不去下不來。
“弟兄們——”他的目光從沙盤上移開，掃了一眼帳內那些或老或少的麵孔。
“心裏多少……有點犯怵。”
最後幾個字，他說得極輕。
輕到像是在嘴唇內側滾了一圈就碎了。
但在帳內引起的反應，卻比任何吼叫都要沉重。
好幾個身經百戰的將領不約而同地垂下了目光，死死盯著自己的靴尖。
沒有人反駁他。
因為他說的是實話。
“犯怵”不是怕死。鎮北軍的漢子不怕死。
他們怵的，是白狼穀之殤。
是五萬袍澤、八位少帥、一位老王爺，浩浩蕩蕩地出了關，然後一個都沒有活著迴來。那種感覺——不是害怕，是從骨頭裏滲出來的寒。像是你親眼看見身邊一座站了幾十年的鐵山突然“轟”地塌了，塌得連渣都沒剩。
那種寒，比北境冬天的風還冷。
沉默了足有三息。
三息的沉默比三天還漫長。
李虎沉聲開口，像是要用這句話一錘定音——
“步兵在平原上遇到大規模騎兵衝鋒，那就是單方麵的屠殺——是給人家送人頭。”
他抬起頭，直視著蕭塵的方向，語氣沉重卻果斷。
“少帥。末將同意趙老將軍的方案——咱們絕不能出城迎戰。守，纔是唯一的活路。”
帳內的將領們紛紛點頭附和。
低聲的議論從各個角落湧起——
“隻能守了……”
“出關就是送死，不能再讓弟兄們白白流血了。”
“城牆上滾木礌石管夠，耗死他們！”
“對！拖到他糧草斷了，他不退也得退！”
聲音越來越多，越來越密，像是冰層底下的暗流終於找到了一個裂口，爭先恐後地往外湧。
那些聲音裏，有焦慮，有堅定，有壓著不肯露頭的恐懼，也有求生本能驅使的急切——但它們指向的方向，全都一樣。
守。
防守——是眼下最穩妥、最合乎兵法常理的戰術選擇。
也是這群在刀口上滾了半輩子的將領們，能想到的——唯一的路。
然而，在一片嘈雜與壓抑之中，大嫂柳含煙始終沒有開口。
她聽著那些“收縮防線”、“閉門不出”的言論，她那雙好看的柳葉眉極輕微地蹙了一下。
作為兵部尚書之女，作為曾經敢帶著幾百騎兵就敢去劫蠻子糧道的的柳含煙，骨子裏刻著的是進攻，是寧折不彎的鋒芒。若是放在以往，聽到有人敢在敵軍還未兵臨城下就喊著退守，她腰間的紅袖劍早就拍在桌子上了。
但此刻，她隻是將抱在胸前的雙臂微微收緊了一分。那張冰冷絕美的臉上，看不出對那些老將的讚同，也看不出憤怒的反對。
因為她心裏清楚，李虎說的是實話。如今的鎮北軍，騎兵折損大半，士氣未複，真要在平原上和五萬黑狼部精銳硬碰硬，無異於以卵擊石。
但如果有人足夠細心，就會發現——柳含煙那清冷如冰的目光一直看著蕭塵。
看著那個一襲白衣、雙手撐在沙盤邊緣的挺拔背影。她的眼底深處，藏著一抹連她自己都沒有完全察覺的熾熱與期待。
而在長案的右側最前端，北大營統領雷烈像半截黑鐵塔一樣杵在那兒，同樣一言不發。
他聽著趙鐵山和李虎的分析，粗獷的臉上肌肉抽動了兩下，鼻腔裏發出一聲極低、極不屑的冷哼。
守？守個鳥！
雷烈那雙銅鈴般的大眼睛，一眨不眨地盯著蕭塵。
他是個粗人，不懂那些彎彎繞繞的兵法，更不擅長在沙盤上推演什麽敵我優劣。
他隻需要知道一件事——少帥讓他往哪兒衝，他就帶著刀往哪兒衝；少帥讓他砍誰，他就把誰劈成兩半。就算是少帥現在指著那五萬黑狼部鐵騎說“給老子衝鋒”，他也會毫不猶豫地第一個翻身上馬。
帳內的爭論聲漸漸平息了下來，所有主張防守的將領都將目光投向了主位。
趙鐵山在等，李虎在等，帳內這二十多位身經百戰的將官都在等。
所有人都在等蕭塵開口。等這位年輕少帥敲下最後的一錘。