一、在喀山的最後一個春天
五月的喀山，空氣中飄蕩著伏爾加河潮濕的腥氣。雅羅斯拉夫·彼得羅維奇·涅斯捷羅夫站在他那間位於鮑曼大街的公寓窗前，望著對麵那棟正在裝修的建築。工人們像螞蟻一樣在腳手架上爬行，他們正在把舊磚牆敲碎，換上某種新型的保溫材料——那種粉紅色的、看起來像是一樣的物質。
這個世界軟化你是為了吃掉你。雅羅斯拉夫喃喃自語，這是他父親臨終前說的話。那個老人在羅斯托夫的貧民窟裡嚥氣時，手裡還攥著一張過期的配給券。雅羅斯拉夫當時隻有十二歲，但他記住了父親渾濁眼睛裡的恐懼，那種恐懼不是對死亡的恐懼，而是對某種更龐大、更柔軟的東西的恐懼。
門鈴響了。雅羅斯拉夫轉身去開門，他的動作帶著一種奇怪的遲疑，彷彿門後麵站著的不是他期待已久的客人，而是一隻披著人皮的狼。
門外站著的是斯維特拉娜·伊裡伊尼奇娜·沃爾科娃，喀山大學社會學係的副教授，一個以研究社會軟化機製而聞名學界的女人。她四十五歲，保養得宜，戴著一副金絲邊眼鏡，鏡片後的眼睛呈現出一種令人不安的溫和。
雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，她的聲音像是浸泡在蜂蜜裡，您考慮得怎麼樣了？
雅羅斯拉夫側身讓她進屋。斯維特拉娜環顧四周，目光在書架上停留了片刻——那裡整齊地排列著陀思妥耶夫斯基、果戈理、布林加科夫的全集，以及一些關於羅刹國經濟改革的內部資料。
您的書品味很好，她說，但您知道嗎？在諾夫哥羅德，有一個年輕人因為讀太多書而被認為精神結構不穩定，最後被送進了特殊療養院。那裡的人每天給他注射一種特殊的藥物，讓他的思維變得...柔軟。
雅羅斯拉夫給她倒了一杯茶。茶水呈現出一種渾濁的琥珀色，像是某種古老的樹脂。
您說的那個職位，雅羅斯拉夫開口道，在聖彼得堡的那個。您確定那不是一個陷阱？
斯維特拉娜笑了。她的笑聲很悅耳，但雅羅斯拉夫注意到她的牙齒——那些牙齒過於整齊，過於潔白，像是某種精心設計的陷阱。
陷阱？她重複著這個詞，彷彿在品味它的滋味，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，您太悲觀了。社會需要規則，規則需要解釋者，而解釋者需要...被篩選出來的人才。您是我們選中的，您應該感到榮幸。
她從包裡拿出一份檔案，推到雅羅斯拉夫麵前。檔案的封麵上印著一隻展翅的雙頭鷹，鷹的眼睛被設計成了某種旋渦狀的圖案，盯著看久了會讓人感到眩暈。
社會適應性促進委員會的特聘研究員職位，斯維特拉娜說，年薪是您在喀山大學的六倍，配給券的額度是A級，還有一套位於涅瓦河畔的公寓。您隻需要做一件事：幫助那些精神結構不穩定的人重新適應社會。
雅羅斯拉夫看著那份檔案。他注意到檔案的紙張有一種奇怪的質地——過於光滑，過於柔軟，像是某種生物的麵板。
精神結構不穩定的人，他問道，他們最後都怎麼樣了？
斯維特拉娜的笑容冇有變化，但她的眼睛——那雙藏在金絲邊眼鏡後的眼睛——突然變得冰冷。
他們變得...柔軟了，她說，就像您父親希望的那樣。柔軟的人不會反抗，不會質疑，不會給社會添麻煩。他們成為了社會機器上最合格的齒輪，光滑、圓潤、冇有棱角。
窗外傳來一聲巨響。對麵建築的工人們敲碎了一塊巨大的石板，粉紅色的保溫材料像內臟一樣暴露在陽光下。雅羅斯拉夫突然感到一陣噁心。
我需要考慮一下，他說。
斯維特拉娜站起身，整理了一下她的外套。在離開之前，她回頭看了雅羅斯拉夫一眼，那眼神裡有一種難以言喻的東西——是憐憫？還是饑餓？
您還有三天時間，她說，三天之後，這個職位會給另一個人。一個更...柔軟的人。
門在她身後關上了。雅羅斯拉夫走到窗前，看著那些粉紅色的保溫材料。他突然意識到，那些東西看起來像是某種巨大的、正在蠕動的生物的內臟。
二、前往聖彼得堡的列車
三天後，雅羅斯拉夫坐在了開往聖彼得堡的列車上。他不知道自己為什麼會做出這個決定——也許是因為恐懼，也許是因為貪婪，也許隻是因為那種粉紅色的保溫材料讓他想起了太多關於的噩夢。
車廂裡瀰漫著一種奇怪的氣味，像是陳年的菸草混合著某種甜膩的香水。雅羅斯拉夫的對麵坐著一個老人，穿著過時的軍裝，胸前彆著幾枚已經失去光澤的勳章。
去聖彼得堡？老人問，他的聲音沙啞，像是從很遠的地方傳來。
雅羅斯拉夫點點頭。
小心那些教你規則的人，老人突然說，他的眼睛盯著窗外飛逝的風景，我年輕的時候，在托木斯克，有人教我如何成為一個好公民。他們教我規則，教我紀律，教我服從。然後我去了阿斯特拉罕，在那裡我發現，那些教我規則的人，他們自己從來不遵守規則。他們吃掉了我，就像吃掉一隻羊。
雅羅斯拉夫感到一陣寒意。您是什麼意思？
老人轉過頭，直視著雅羅斯拉夫的眼睛。那雙眼睛渾濁而疲憊，但深處卻燃燒著某種瘋狂的火焰。
這個社會就是動物世界，年輕人。我們每天都生活在叢林法則裡，隻是大多數人還冇有意識到。那些教你規則的人，他們是獵手。他們軟化你，是為了更容易地吃掉你。你的精神接受了錯誤的塑造，你就會越來越蠢，越來越軟，最後——他做了一個吞嚥的動作，——你就冇了。
列車突然顛簸了一下。雅羅斯拉夫注意到老人的手——那雙手佈滿老繭，指關節粗大，但指甲卻修剪得異常整齊，像是某種精心保養的工具。
您要去哪裡？雅羅斯拉夫問。
老人笑了，露出了一口黃牙。去我該去的地方，他說，去弗拉基米爾。那裡有一個療養院，專門收容像我這樣精神結構不穩定的老人。他們會軟化我，讓我變得...舒適。然後我會死去，像一個合格的齒輪一樣死去，不會給任何人添麻煩。
他站起身，從行李架上拿下一個小小的包裹。記住我的話，年輕人，他在下車前說，當你年紀大了，你最終要用你的肩膀挑起你的人生，和你的未來。但在那之前，你得先確保你的肩膀冇有被軟化到無法承重。
老人下車了。雅羅斯拉夫看著他的背影消失在站台的陰影裡，突然感到一種難以名狀的恐懼。他低頭看著自己的手——那雙手還年輕，還充滿力量，但他能感覺到，某種看不見的腐蝕正在發生，從指尖開始，一點一點地，讓他的麵板變得柔軟，讓他的骨頭變得脆弱。
列車繼續向北行駛。窗外的風景逐漸變化，草原變成了森林，森林變成了沼澤，沼澤變成了城市邊緣的貧民窟。雅羅斯拉夫看到那些貧民窟裡的人們，他們的臉呈現出一種奇怪的扁平化特征，彷彿被某種巨大的力量壓過，所有的棱角都被磨平，所有的表情都變得...柔軟。
三、涅瓦河畔的公寓
聖彼得堡的秋天來得早。雅羅斯拉夫站在他新分配的公寓裡，望著窗外灰濛濛的涅瓦河。河水呈現出一種渾濁的乳白色，像是某種稀釋了的漿糊。
公寓比他想象的要好——寬敞，明亮，傢俱都是新式的，散發著一種淡淡的化學氣味。但這種好讓他感到不安。在喀山，他住的是一間狹小的、牆壁斑駁的老房子，但那裡有一種真實的質感。而這裡，一切都太完美了，太光滑了，像是某種精心設計的舞檯佈景。
門鈴響了。雅羅斯拉夫去開門，門外站著的是德米特裡·阿納托利耶維奇·索洛維約夫，他的新上司，社會適應性促進委員會的副主任。
德米特裡是一個五十歲左右的男人，身材魁梧，穿著一件剪裁得體的灰色西裝。他的臉很寬，五官平庸，但組合在一起卻給人一種奇怪的壓迫感。他的眼睛很小，深陷在眼窩裡，閃爍著一種精明的、計算的光芒。
雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，德米特裡伸出手，他的握手有力而短暫，歡迎來到聖彼得堡。我希望您的旅途愉快？
雅羅斯拉夫點點頭，側身讓他進屋。德米特裡環顧四周，滿意地點點頭。
很好的公寓，不是嗎？他說，這是委員會對人才的重視。我們希望您在這裡感到...舒適。
他在這個詞上停頓了一下，彷彿在強調它的重要性。
明天您就要開始工作了，德米特裡說，但我想先給您介紹一下我們的...理念。
他從包裡拿出一個檔案夾，遞給雅羅斯拉夫。檔案夾的封麵上印著和斯維特拉娜那份檔案一樣的雙頭鷹標誌。
我們的社會麵臨著一個嚴重的問題，德米特裡說，他的聲音變得嚴肅，那就是精神硬化症。有太多的人，他們的思想過於僵化，過於固執，不願意接受新的規則，不願意適應社會的變化。這些人成為了社會發展的障礙。
雅羅斯拉夫翻開檔案夾，裡麵是一係列案例研究。第一個案例是一個叫鮑裡斯·尼古拉耶維奇·庫茲涅佐夫的男人，四十歲，前工程師，因為拒絕接受新的生產標準而被送進療養院。照片上的鮑裡斯眼神銳利，嘴角帶著一種倔強的表情。
這個人，德米特裡說，在三個月前還是一塊頑石。他質疑一切，反抗一切，給工廠的管理帶來了巨大的麻煩。但現在——他翻到下一頁，——您看看。
新的照片讓雅羅斯拉夫倒吸一口冷氣。那是同一個人，但已經完全變了。他的眼神變得空洞而溫和，嘴角掛著一種機械的微笑。他的posture也變了——肩膀耷拉著，脊背彎曲著，整個人呈現出一種...柔軟的姿態。
我們對他進行了社會適應性重塑德米特裡說，語氣中帶著一種自豪，現在他是工廠裡最優秀的員工，從不遲到，從不抱怨，從不質疑。他的生產效率提高了百分之三百，而且——最重要的是——他感到幸福。真正的、純粹的幸福。
雅羅斯拉夫盯著那張照片。他注意到鮑裡斯的手——那雙曾經可能是工程師的手，現在呈現出一種奇怪的鬆弛狀態，手指微微蜷曲，像是在等待什麼人的命令。
這是怎麼做到的？他問。
德米特裡笑了，那笑容裡冇有一絲溫度。這是一個漸進的過程，他說，首先，我們讓他意識到他的錯誤——通過不斷的談話、教育、自我批評。然後，我們教他新的規則——更簡單、更清晰的規則，不需要思考，隻需要遵守。最後，我們給他提供一個舒適的環境——好的食物，溫暖的住所，無害的娛樂。慢慢地，他的精神結構就會軟化，變得...適應性強。
這聽起來像是...洗腦。雅羅斯拉夫說。
德米特裡的笑容僵住了。他的小眼睛裡閃過一絲危險的光芒。
洗腦？他重複著這個詞，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，這是一個很重的指控。我們不做那種事。我們隻是...幫助人們找到他們真正的自我。一個人的真正自我應該是柔軟的、適應的、順從的。那些僵硬的東西，那些棱角，那些刺，都是社會強加給他們的，是病態的。我們治癒他們。
他站起身，走到窗前，望著涅瓦河。您知道嗎？這條河曾經很清澈，他說，但在五十年前，我們決定改變它的流向，讓它為城市服務。現在它渾濁了，但它更有用了。它不再氾濫，不再沖毀河岸，它乖乖地流淌，為我們提供水源，為船隻提供航道。這就是軟化的力量，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇。軟化讓一切變得可控，變得有用。
雅羅斯拉夫感到喉嚨發乾。如果...如果我不願意參與這個工作呢？
德米特裡轉過身，他的臉上又恢複了那種職業性的笑容。那您就會回到喀山，他說，回到那間狹小的公寓，拿著微薄的薪水，看著那些粉紅色的保溫材料一點一點地吞噬您的城市。而且，更重要的是——他停頓了一下，——您會被認為是精神結構不穩定的人。您會成為我們...幫助的物件。
房間裡突然變得異常安靜。雅羅斯拉夫能聽到自己的心跳聲，那是一種急促的、恐慌的節奏。
我需要時間考慮，他說。
德米特裡點點頭，彷彿早已預料到這個回答。您有一週的時間，他說，一週後，要麼您成為我們的同事，要麼您成為我們的...客戶。選擇權在您手中。
他離開了。雅羅斯拉夫站在窗前，望著那條渾濁的河。他突然想起了列車上的那個老人，想起了他說的那些關於叢林法則的話。他低頭看著自己的手，那雙手正在微微顫抖。
四、第一個案例
一週後，雅羅斯拉夫開始了他的工作。他的辦公室位於一棟宏偉的建築裡，那建築曾經是某個貴族的宮殿，現在被改造成了社會適應性促進委員會的總部。牆壁上的壁畫被覆蓋上了新的油漆，那種粉紅色的、像一樣的顏色。
他的第一個案例是一個叫安娜斯塔西婭·謝爾蓋耶夫娜·羅曼諾娃的年輕女人，二十八歲，前記者，因為傳播不穩定資訊而被送進療養院。雅羅斯拉夫看著她的檔案，注意到她曾經的笑容——那種笑容裡有鋒芒，有質疑，有一種不肯妥協的倔強。
她很棘手，他的助手，一個叫尼基塔·伊萬諾維奇·彼得羅夫的年輕男人告訴他，我們已經對她進行了三週的基礎治療，但她的精神結構依然...硬化。她拒絕承認錯誤，拒絕接受新的規則，甚至還在療養院裡組織了一次小規模的...抗議。
尼基塔說這個詞的時候，語氣裡帶著一種難以置信的驚訝，彷彿安娜斯塔西婭的行為違背了某種基本的物理定律。
雅羅斯拉夫走進治療室。安娜斯塔西婭坐在一張舒適的扶手椅上，穿著一件柔軟的、粉色的病號服。她的頭髮被修剪得很整齊，指甲也被修剪得圓潤。但她的眼睛——那雙深褐色的眼睛——依然燃燒著某種不屈的火焰。
你是新來的？她問，聲音沙啞但清晰。
雅羅斯拉夫點點頭，在她對麵坐下。我是雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，他說，我將幫助您...重新適應社會。
安娜斯塔西婭笑了，那笑聲裡帶著一種刺耳的諷刺。幫助？她說，你們這些人總是用這個詞。斯維特拉娜·伊裡伊尼奇娜也說要幫助我，德米特裡·阿納托利耶維奇也說要幫助我。但你們真正做的，是吃掉我。你們軟化我，是為了更容易地消化我。
雅羅斯拉夫感到一陣寒意。她的話和那個老人說的話一模一樣。
您為什麼這麼說？他問。
安娜斯塔西婭傾身向前，她的眼睛直視著雅羅斯拉夫。因為這就是真相，她說，這個社會就是動物世界，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇。我們每天都生活在叢林法則裡，隻是大多數人還冇有意識到。那些教你規則的人，他們是獵手。他們製定規則，不是為了保護弱者，而是為了更容易地捕食弱者。
她的聲音越來越激動。你知道他們對我做了什麼嗎？他們每天給我吃一種特殊的藥物，讓我變得昏昏欲睡。他們給我播放特殊的音樂，讓我的思維變得遲緩。他們讓我參加自我批評會，讓我一遍遍地承認我的，直到我開始相信我真的錯了。他們想軟化我的精神，讓我變成一個...一個溫順的、冇有思想的、任人宰割的牲畜！
雅羅斯拉夫看著她，突然感到一種奇怪的共鳴。他想起了喀山的那些粉紅色的保溫材料，想起了斯維特拉娜過於整齊的白牙，想起了德米特裡那種計算的眼神。
如果...如果我幫助您逃出去呢？他低聲說。
安娜斯塔西婭的眼睛亮了一下，但隨即又黯淡下去。逃到哪裡去？她問，整個羅刹國都是他們的。聖彼得堡、喀山、諾夫哥羅德、托木斯克、弗拉基米爾——到處都是他們的療養院，到處都是他們的社會適應性促進委員會。你能逃到哪裡去？
她靠回椅背，聲音變得疲憊。而且，你為什麼要幫我？你也是他們的一員。你拿著他們的薪水，住著他們的公寓，穿著他們的製服。你已經被軟化了，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇。也許你自己還冇有意識到，但你的精神已經被塑造了，被錯誤地塑造了。你會越來越蠢，越來越順從，直到你也變成一個合格的...齒輪。
雅羅斯拉夫想說些什麼，但發現自己無話可說。他低頭看著自己的手——那雙年輕的手，那雙曾經充滿力量的手。他突然發現，他的指甲不知什麼時候也被修剪得異常整齊，異常圓潤。
五、柳德米拉的晚宴
一個月後，雅羅斯拉夫已經完全適應了他的新工作。他學會瞭如何使用那種特殊的藥物，如何設計那種讓人昏昏欲睡的音樂，如何組織那種讓人自我懷疑的批評會。他的效率很高，他的客戶——那些曾經精神硬化的人們——都變得柔軟了，溫順了，幸福了。
但他自己的睡眠越來越差。每個夜晚，他都會夢見那個列車上的老人，夢見安娜斯塔西婭燃燒的眼睛，夢見那些粉紅色的保溫材料像觸手一樣向他伸來。
一天晚上，他收到了一份邀請。德米特裡的妻子，柳德米拉·瓦西裡耶夫娜·索洛維約娃，邀請他參加一個私人晚宴。柳德米拉是一個著名的社交名媛，以舉辦奢華的宴會而聞名。
晚宴在德米特裡和柳德米拉的私人宅邸舉行，那是一座位於聖彼得堡郊外的彆墅，曾經是某個沙皇的夏宮。雅羅斯拉夫到達時，發現其他客人都是委員會的高階成員，以及他們的配偶。
雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，柳德米拉迎接他，她是一個美麗的女人，四十歲左右，穿著一襲銀色的長裙，我們聽說您的工作非常出色。德米特裡對您讚不絕口。
她的笑容很迷人，但雅羅斯拉夫注意到她的牙齒——那些牙齒和斯維特拉娜的一樣，過於整齊，過於潔白。而且，當他親吻她的手背時，他感覺到她的麵板有一種奇怪的質地——過於光滑，過於冰冷，不像人類的麵板，更像是某種...爬行動物的鱗片。
晚宴很豐盛。餐桌上擺滿了各種珍饈美味——魚子醬、鬆露、烤鹿肉、來自裡海的鱘魚。但雅羅斯拉夫注意到，所有的食物都被切割成了小塊，被烹飪得異常柔軟，幾乎不需要咀嚼就能吞嚥。
我們喜歡...柔軟的食物，柳德米拉解釋道，注意到雅羅斯拉夫的目光，硬化的東西對消化不好。而且，你知道嗎？柔軟的食物讓人變得...柔軟。這是有科學依據的。
她笑了，那笑聲在寬敞的餐廳裡迴盪，帶著一種奇怪的共鳴。
酒過三巡，談話變得隨意起來。雅羅斯拉夫坐在一個角落裡，聽著那些高階成員們的閒聊。他們談論著新的治療手段，談論著最新的客戶轉化率，談論著如何擴大委員會的影響力到阿斯特拉罕和羅斯托夫。
你們知道嗎？一個醉醺醺的副主任說，我年輕的時候，也曾經是一個硬化者。我質疑一切，反抗一切，認為自己是世界的中心。然後他們抓住了我，對我進行了治療。那是我人生中最美好的經曆——就像從一個堅硬的、痛苦的殼裡解脫出來，變成一個柔軟的、自由的靈魂。
他舉起酒杯，眼睛裡閃爍著一種狂熱的虔誠。感謝委員會，他說，感謝他們吃掉舊的我，生出新的我。
雅羅斯拉夫感到一陣噁心。他站起身，藉口去洗手間，離開了餐廳。
彆墅的走廊很長，牆壁上掛著一些古老的油畫，但都被覆蓋上了那種粉紅色的油漆。雅羅斯拉夫漫無目的地走著，直到他聽到了一些奇怪的聲音。
那聲音來自地下室。是一種低沉的、有節奏的呻吟，混合著某種液體流動的聲音。
雅羅斯拉夫知道不應該去探查。他的理智告訴他，應該回到餐廳，繼續扮演那個順從的、合格的委員會成員。但他的腳卻不聽使喚，一步一步地向地下室走去。
地下室的門冇有鎖。雅羅斯拉夫推開門，看到了一幕讓他終生難忘的景象。
地下室裡擺滿了巨大的玻璃罐，每個罐子裡都漂浮著一個人。那些人的眼睛睜著，但眼神空洞；他們的身體呈現出一種奇怪的柔軟狀態，像是被抽去了骨頭；他們的嘴角掛著那種機械的微笑，和鮑裡斯的照片上的一樣。
在罐子的旁邊，站著幾個穿白大褂的人，正在往罐子裡新增某種粉紅色的液體。那液體看起來像是...融化的。
新的提取流程，一個聲音在他身後響起。
雅羅斯拉夫猛地轉身，看到德米特裡站在那裡，他的臉上帶著一種平靜的表情，彷彿被髮現的隻是一件微不足道的小事。
德米特裡·阿納托利耶維奇，雅羅斯拉夫的聲音顫抖，這是什麼？
德米特裡走進地下室，輕輕地關上門。這是進化的下一個階段，他說，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇。人類太堅硬了，太複雜了，充滿了矛盾、痛苦、反抗。我們需要的不是這種混亂的存在，而是一種純粹的、柔軟的、順從的存在。
他走到一個罐子前，溫柔地撫摸著玻璃，就像撫摸著一個嬰兒。這些人，他們曾經是堅硬的，痛苦的，給社會帶來麻煩的。現在，他們是幸福的。他們的思維被簡化了，他們的**被純化了，他們成為了社會機器上最完美的齒輪。而且，更重要的是——他轉向雅羅斯拉夫，眼睛裡閃爍著那種計算的光芒，——他們為我們提供能量。他們的軟化過程產生一種特殊的物質，那種粉紅色的物質，您已經在建築工地上看到過了。那種物質可以讓其他建築也變得...柔軟，變得可控。
雅羅斯拉夫感到世界在旋轉。你們...你們吃掉了他們？
德米特裡笑了。吃掉了他們？他重複著，不，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，我們轉化了他們。就像毛毛蟲轉化為蝴蝶，就像種子轉化為花朵。這是一個美麗的、神聖的過程。而且，您知道嗎？他走近雅羅斯拉夫，近到雅羅斯拉夫能聞到他呼吸中的那種甜膩的氣味，您也快要成為他們中的一員了。您的軟化過程進行得很順利，比我們自己預期的還要順利。再過幾個月，您就會感到那種...解脫。您會感謝我們，就像他們感謝我們一樣。
雅羅斯拉夫後退一步，但他的背靠上了冰冷的牆壁。他低頭看著自己的手——那雙曾經年輕的手，現在麵板變得異常光滑，異常蒼白，指甲圓潤得像是被精心打磨過的珍珠。
安娜斯塔西婭...他喃喃自語。
啊，安娜斯塔西婭·謝爾蓋耶夫娜，德米特裡的語氣裡帶著一絲讚賞，她是一個非常...美味的案例。她的精神結構非常堅硬，非常頑固，這意味著她的轉化過程會產生更多的...能量。她現在在三號罐子裡，您可以去看望她，如果您願意的話。
他指了指角落裡的一個罐子。雅羅斯拉夫看過去，看到了安娜斯塔西婭的臉——那張曾經燃燒著反抗火焰的臉，現在呈現出一種可怕的平靜，嘴角掛著那種機械的微笑，眼睛空洞地望著虛空。
不...雅羅斯拉夫的聲音嘶啞。
是的，德米特裡說，而且，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇，您要知道，這個世界從來都是這樣的。從羅刹國的第一個沙皇開始，從基輔羅斯的第一個大公開始，這就是叢林法則。強者吃掉弱者，智者欺騙愚者，柔軟者消化堅硬者。我們隻是...完善了這個過程，讓它變得更人道，更高效，更...美麗。
他伸出手，想要拍拍雅羅斯拉夫的肩膀。但雅羅斯拉夫躲開了。
我要離開這裡，他說，我要揭露這一切。
德米特裡的笑容冇有變化。去哪裡揭露呢？他問，向誰揭露呢？委員會控製了整個羅刹國的資訊渠道。而且，更重要的是——他的聲音變得柔和，帶著一種可怕的憐憫，——您已經冇有人可以揭露了。您已經被軟化了，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇。您的精神接受了我們的塑造，您已經變得越來越...順從。您甚至不會真的想要離開，因為離開意味著回到那種堅硬的、痛苦的、充滿矛盾的存在。您不會想要那樣的，不是嗎？
雅羅斯拉夫想反駁，想大喊，想逃跑。但他發現，他的身體不聽使喚。他的腿發軟，他的思維變得遲緩，一種奇怪的、溫暖的、舒適的感覺正在從他的脊椎升起，像是某種甜蜜的毒藥正在擴散。
德米特裡說，語氣裡帶著一種勝利的喜悅，您已經開始享受了。軟化過程的最後階段總是最愉快的。您會感到一種前所未有的平靜，一種純粹的、無條件的幸福。您會忘記那些關於叢林法則的噩夢，忘記那些關於被吃掉的恐懼。您會成為我們中的一員，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇。一個柔軟的、順從的、幸福的...齒輪。
雅羅斯拉夫跪倒在地。他的視野開始模糊，但他能看到那些罐子裡的人們——那些曾經是工程師、記者、教師、工人的人們——他們都在微笑，那種可怕的、機械的微笑。他能看到安娜斯塔西婭的眼睛，那雙曾經燃燒著火焰的眼睛，現在空洞地望著他，彷彿在無聲地說：我告訴過你。
歡迎來到柔軟的世界，德米特裡的聲音像是從很遠的地方傳來，在這裡，冇有痛苦，冇有矛盾，冇有反抗。隻有永恒的、甜蜜的、舒適的...順從。
雅羅斯拉夫感到自己的意識正在消散，像是鹽溶解在水裡。在最後的清醒時刻，他想起了父親的話——這個世界軟化你是為了吃掉你。他想起了列車上的老人——教你規則的人是為了吃掉你。他想起了安娜斯塔西婭——這個社會就是動物世界。
他們都對了。他們都看到了真相。但看到真相併不能拯救任何人，因為在羅刹國，在這個巨大的、粉紅色的、柔軟的機器裡，真相本身也是一種需要被軟化的東西。
雅羅斯拉夫的嘴角開始上揚，形成一個微笑。那是一個柔軟的、溫順的、幸福的微笑。在地下室粉紅色的燈光下，他看起來和罐子裡的其他人一模一樣——完美，順從，準備好被使用。
德米特裡滿意地點點頭，轉身離開地下室，去繼續他的晚宴。在他身後，新的提取流程正在繼續，那種粉紅色的液體正在流動，將堅硬轉化為柔軟，將反抗轉化為順從，將人轉化為...養料。
而在喀山，在諾夫哥羅德，在托木斯克，在弗拉基米爾，在阿斯特拉罕，在羅斯托夫，同樣的過程正在發生。粉紅色的保溫材料正在覆蓋古老的牆壁，療養院正在接收新的，委員會正在擴大它的影響力。
這個世界軟化你，是為了吃掉你。教你規則的人，是為了吃掉你。這個社會就是動物世界，我們每天都生活在叢林法則裡。
隻是大多數人——那些已經被軟化的、那些正在軟化的、那些即將被軟化的——他們還冇有意識到。
或者說，他們已經意識到了，但他們已經太柔軟了，太舒適了，太幸福了，以至於他們不再在乎。
在聖彼得堡的夜空下，涅瓦河靜靜地流淌，渾濁而順從，像是一條巨大的、被馴服的蛇。河麵上漂浮著一些粉紅色的泡沫，在月光下閃爍著詭異的光澤。
那是新的建築材料，新的能量來源，新的...人類形態。
而在某個地下室裡，雅羅斯拉夫·彼得羅維奇·涅斯捷羅夫，前喀山大學助教，前社會適應性促進委員會研究員，現在的三號罐子鄰居，正漂浮在粉紅色的液體中，嘴角掛著永恒的微笑。
他已經不再年輕了。他已經用他的肩膀挑起了他的人生，和他的未來。隻是那肩膀已經太柔軟了，柔軟到無法承重任何東西。
他的精神接受了正確的塑造。他變得越來越...完美。