武陵縣，地處湘西，四處群山環繞，綠樹蔥蘢，一座小小的縣城四方低矮的城牆，隻有南北兩座城門，一條小河像一條綢帶環繞著城邊自西向東流過，一條也就僅容兩馬並行的小道從群山中蜿蜒而出，穿城而過，算是進出這座小城的唯一通道。本來這裏地處偏僻，對外往來也少，乍看之下，倒也透著一番安靜祥和。若不是正好逢著亂世，兵革不息、災禍連年，這裏倒也真對得起它的名字，像是個與世無爭的武陵源了。
這日一早，縣衙的胡班頭照例來巡視城門，見一切平安無事，便向幾個守門的兵丁囑咐了幾句。見幾人都是身形瘦弱，麵色蠟黃，熱不住深深嘆了口氣，心下自語道：“這世道，本來年成就不好，偏偏四處流賊鬧得厲害，皇帝不停地加稅收糧，就連太爺都穿著舊衣吃著粗糧，不要說他們這些苦當兵的和老百姓了。老爺為官又清廉，既不能頂撞了上邊，又要照顧好下邊，唉……”
正想著，這時，隻見南邊路上，急匆匆奔過一個少年，約莫十七八歲年紀，初時隻能看見他身穿青布短袍，背上似是揹著一把劍，直到他慢慢奔到近處，纔看清這少年麵目，胡班頭一見之下又驚又喜，喊道：“少爺，你回來了！”
那少年轉眼間奔到眼前，胡班頭又看了看那少年，隻覺得似乎又長高了些，本也算得上清秀的麵龐，隻因似乎在外麵奔波的久了，顯得粗獷了些許。
胡班頭又欣喜又心疼地問：“少爺，這一年多，你又跑到哪裏去了，老爺可擔心死了！”少年臉上一臉惶急，喘了口粗氣，對胡班頭說：“胡大哥，來不及跟你多說，一會兒如果有什麼外人趕來要進城，你千萬擋他一擋！”不等話說完，就急匆匆奔進城裏了。
胡班頭疑惑地看著他的背影，見他並不是直奔縣衙的方向，而是轉頭向城東的一條偏僻巷子裏奔去，心中不解，他的少爺這些年，總是不願在家待著，動不動就跑出去，一出去就是一年半載，每次回來待不了半個月就又出去，這一次也是外出了快一年杳無音信，但往常每次回來，總是直接就回家了，他又沒什麼別的朋友，這次是怎麼了，城東那一帶的巷子是五行八作三教九流雜居的地方，他來了不回家跑去那裏幹什麼？當下也來不及多想，跟一個兵丁交代說：“快回去稟報老爺，說少爺回來了。”
那兵士答應著去了。胡班頭便招呼其他守門兵士退入城內，準備關門。他想少爺外出那麼久，老爺嘴上不說，心裏還是千萬分掛唸的，這一點他跟隨老爺時日已久，還是看得出來的，如今少爺終於回來了，若不是交代讓他“將外人擋在門外”，他早已自己飛奔著去向老爺稟報了。他哪裏想到，少爺說的是讓他“擋一擋”，何曾指望他真能將要來的人擋在城外？
胡班頭等退入城中後，便吩咐其他人上城守衛，隻留下兩人一左一右推動城門準備關上，正關到一半，忽見眼前一道黑影閃過，胡班頭未及反應，那黑影已淩空從頭頂上越過，他大驚之下，急忙轉身看時，那黑影眨眼之間早已不知閃到哪條巷子裏了。
正在關門的兩名兵丁疑心自己是不是眼花了，轉眼看看同伴時，臉上都是一般無二的驚異與茫然。左邊那名兵丁叫劉二虎，又高又瘦，年紀甚輕，和剛才進門的“少爺”差不多大，似乎還沒有從剛才的驚愕中回過神來，向另一人問道：“你看到了嗎？”
另一名兵丁姓張名厚，身形較矮，膚色黝黑，三十多歲年紀，顯然沉穩許多，也輕聲沉吟道：“像是一個人，隻是，隻是……”劉二虎顯得不耐煩：“隻是什麼啊？”張厚答道：“隻是，未免也太快了！”說著，轉向胡班頭說道：“在咱武陵縣，胡頭您算是練過功夫的，可跑起來也就比咱們快個幾丈遠罷了。您可曾見過有人能這等快法的？”
胡班頭彷彿剛剛從方纔的事情中回過神來，喃喃道：“嗯，年輕時闖蕩江湖，倒也見過很多真正的武林高手，其中有輕功卓絕的，厲害的可以奔跑賽過駿馬，上樹賽過靈猿，登萍渡水，踏雪無痕，可是，卻也從沒見過有人輕功能高到這種地步，簡直來無影去無蹤。”劉二虎說道：“可不，關門前我還看過外麵道上，根本沒有人的，怎麼就……”話未說完，慌忙抬手指著門外，顫聲道：“快看！”胡班頭和張厚依言向門外看去，原來隻不過在他們閑談的這片刻功夫，遠處得得馬蹄聲響，四人四騎如風馳電掣般奔來。
胡班頭好生懊悔方纔誤了事，連忙催促劉二虎和張厚繼續關門。正要插上門栓，但那幾人的馬好快，轉眼間竟已到了門前，當先一人從馬上飛身而起，一腳踏在馬頭上向前疾衝出去，淩空一腿踢出，巨大的城門竟被一下子踢開，兩人也被震飛出去，重重的摔在了地上，正落在胡班頭身前。那人淩空踢門，前沖之勢稍緩，身後坐騎如風而至正好趕在身下，他左腳在城門上借力一個筋鬥翻出，正穩穩地坐回馬鞍之上，隨後一勒馬韁，那馬頓時人立而起，在胡班頭他們三人麵前倏然停住，顯然這馬也是難得一見的良駒。他身後三人緊隨其後也都停住了馬。
這時，城內和城牆上的其他兵丁見突生變故，紛紛趕過來檢視，劉張兩人這時已爬了起來，雖所幸沒有受傷，但也著實疼痛難忍。劉二虎眼見同伴紛紛聚來，膽氣頓時壯了不少，再加年輕氣盛，立刻憤憤地質問道：“你們是什麼人！竟敢…”沒等劉二虎說完，胡班頭便從後邊拉住了他，示意他別再說下去。
胡班頭細細打量四人，都是頭戴鬥笠，身披蓑衣，領頭一人中量身材，一身勁裝，白麪微須，雙眼精光四射，腰間一把做工精細考究的寶刀，胡班頭彷彿見過，又一時想不起來。他後麵一人身形魁梧，膚色黝黑，滿麵虯須，麵目甚是猙獰，最後兩人一個是身長八尺卻瘦骨嶙峋，活像一根瘦竹竿，一個是矮胖子，手捂胸口，似是強忍疼痛，看來受了傷。胡班頭心中暗暗訝異，心中猜不透他們是什麼來路，但看從他們所騎的追風快馬，手中諸般奇異兵刃，一看便知道不是尋常人物，再加上方纔發生的種種怪事，更讓他覺得其中必有事故。
那領頭一人也看出胡班頭似是眾人頭領，沖他沉聲問道：“可曾看見有一個身著黑布長袍，身背寶刀，五十多歲年紀，黑麪長須的人闖了進去？”胡班頭心知這群人不好惹，心想這黑衣人該就是剛才那道黑影吧，想起少爺方纔交代的話，正在思索該如何作答，那馬上之人似乎有些不耐煩，喝道：“快說！”胡班頭隻好強裝笑臉道：“這位大爺，剛才確實曾有道黑影閃過，隻是小的們眼拙，不曾看清是不是大爺所說的那個黑衣人，不知……”話不曾說完，隻聽唰的一聲，臉上被那人抽了一鞭子，登時留下了一道殷紅的血痕。“一群廢物！”那人罵道。
胡班頭臉上劇痛，連忙用手捂住，劉二虎忍耐不住，怒道：“你們究竟是什麼人，不問青紅皂白，就敢鞭打官軍！”其他眾人見胡頭吃了虧，也紛紛怒不可遏，挺槍的挺槍，舉刀的舉刀，兵刃齊出將那四人圍了起來。那幾人眼見被包圍，眼中絲毫沒有懼色，領頭那人嘴角露出一絲輕蔑的笑意，他身後三人更是滿臉怒容，手握兵器，眼看就要動手。
胡班頭一手捂臉，忍著疼痛大聲喝道：“住手！”眾兵士聽了他的呼喝，都停住了，胡班頭臉上再也擠不出笑容，但還是拱手向那領頭的人說道：“閣下要找的那個人是否來過，我等確是沒有看清，還請見諒。不知閣下來我武陵縣有何貴幹，若真有什麼緊急事務，在下引領去縣衙見過我們老爺，再做處置如何？”他見這幾人來勢洶洶，且對他們有恃無恐，疑心別再是什麼官麵上的人物，況且適才見那人出手，武功之高，絕非自己這些人所能抵敵，若是動起手來，自己這邊隻有吃虧。雖然依著他的脾性，受了這樣的窩囊氣，換在平時，就是明知不敵也要與人拚個死活。但此時他牢牢記著少爺的囑託，自己的一時意氣隻有暫且擱下，心想當下隻有假意引他們去拜見老爺，再做決斷，既不開罪於他們又可以拖延時間。
那人神情倨傲地問道：“我且問你，你們這城裏有幾家打鐵的？”胡班頭一愣，心中疑惑他不問剛才那個黑衣人，卻突然又問打鐵的作甚？他猛然想起方纔少爺好像進門急匆匆往城東去了，於是答道：“這武陵縣雖是個小縣城，可城中大大小小也有近千戶，究竟有多少打鐵的，在下恐一時難以說全，隻知道城西的安平街商鋪眾多，有那麼兩家打鐵的。”他說話時想著那少年的囑咐，不免有些不自然，那人目光如炬，如何瞞得過他的眼睛，陰惻惻地問：“隻有城西有嗎？”好在張厚平時對城裏的情況熟悉些，他眼見這些人脾氣不好，怕胡頭再吃虧，趕忙說：“東邊嘛我知道有個木石巷，那是個很偏的小巷子，三教九流各色人等雜處，打鐵的據我所知也有一家，從巷子東邊數第三間鋪子，主人家好像姓劉。”
馬上領頭之人眼中精光一閃，突然那瘦竹竿喊道：“看，那不是血跡嗎？”他身材既高，看的也遠，這時眾人循著他指的方向看去，果然不遠處往東的巷子口有一縷血跡，若不細看確實難以察覺。那魁梧大漢吼道：“那賊子往東邊去了！還等什麼！”說話的時候眼中充滿怨毒，似是要噴出火來。那領頭的人微一沉吟，從懷中掏出一塊黑色鐵牌，向胡班頭扔來，胡班頭伸手接住，隻覺力道奇大，差點拿捏不住，手心兀自辣辣的疼，那人說道：“拿著它去見徐宗禹，叫他立刻趕到城東的那個鐵匠鋪，一應人等全部抓起來，若是遲了半步誤了事，讓他當心自己的腦袋。”說罷，一馬當先，領著其他三人馳入城中，順著血跡的方向追去了。
胡班頭心中又驚又怒，怒的是這些人如此跋扈，驚的是他們好大的口氣，竟敢直呼太爺的名諱，低頭看手中那塊黑漆漆的鐵牌，隻見正麵刻著“錦衣親軍拱衛司”幾個字，背麵則是刻著“秋橫戈”三字，應當是那人的名字。胡班頭一看之下，心頭一震，再回想那人所配的兵刃，猛地醒悟，驚道：“綉春刀！他是？”想到這裏，他心中愈發覺得不安起來，將鐵牌交給張厚，焦急地說道：“快！交給老爺！請他速去城東木石巷，若是見到少爺，讓他一定立刻將他帶回去！”張厚問道：“胡頭，老爺若問起是什麼人交給我們這塊牌子，我怎麼說？”胡班頭此時已經追著那四人向城東跑去，邊追邊喊道：“你隻要拿給老爺，他一看便知！快！”張厚不敢怠慢，拿著鐵牌趕忙快步向縣衙跑去。
胡班頭一猜出那些人的身份，立刻驚出一身冷汗，少爺莫不是惹上了他們？他心下越想越是放心不下，於是讓張厚去給老爺報信，自己則趕著去檢視一下那四人動向。剛拐過一個街口，隻聽一聲氣急敗壞的怒喝：“賊殺才！老子今日不將你碎屍萬段，誓不為人！”這暴雷般的吼聲，他剛才聽到過，正是那魁梧大漢。
胡班頭趕緊躲入牆後，小心看去，果然話音剛落，前麵巷子竄出幾個人來，正是方纔那些人，隻是少了那個矮胖子，那瘦竹竿也受了傷。此時他們已經棄馬步行，兵刃在手，顯是經歷過一番激鬥。那瘦竹竿一邊包紮傷口，一邊憤憤地指著前麵的一個巷子說道：“大人，小的看得清楚，那狗賊又往西邊去了。”他身材奇高，又加上天生目光敏銳，剛才劇鬥之際，被那人逃脫，他忍痛死命追趕雖沒有追上，卻已然看清那人去路。那領頭之人搖頭道：“不，這是那賊子調虎離山各個擊破的詭計，方纔我們一番追趕，雖說又折了刁三哥，卻也查明瞭我們要找的人不在西邊的這條街上，不在西邊，必在東邊。我們如今不管他逃向哪裏，隻管去東邊找到哪間鋪子，隻要把人拿到，便不怕他不出來束手就縛。咱們也給他來個攻其必救！”
胡班頭聽了，心中不由感慨這人不但下手毒辣，心計也好生陰險。卻聽那魁梧大漢焦躁地說道：“大人怎麼就那麼相信那人說的話？他跟那賊殺才關係非同尋常，此番莫不是他們合起夥來算計咱們。此賊連害了我二弟三弟，我湘南四煞跟他不共戴天！若是現在趕到城東，沒有咱們要找的人，反讓那賊子跑了，我如何對得起二弟三弟在天之靈？”
胡班頭一聽，心頭吃驚更甚，這“湘南四煞”是三湘一帶橫行多年，血債累累的黑道高手，想不到今天到武陵縣來了。那領頭的人他已知道是個官麵的人物，卻怎麼會和“湘南四煞”這樣的黑道巨擘牽扯到一起？再轉頭看時，那領頭之人似乎也在著意安撫他的情緒，勸道：“韓老大所言雖是有理，可你想想，我們一路跟來，他不顧一切趕到這偏僻小城之中，又千方百計引我們到偏僻巷子裏逐個擊破。那人若不在城中，他怎肯放下那天大的事，冒性命之危來跟我們糾纏？千萬莫要意氣用事，上了那賊子的當！”胡班頭心想這人被稱為韓老大，自然是“湘南四煞”中的老大“黑煞神”韓鉞了。那瘦竹竿說道：“再這麼磨磨蹭蹭，早跑的遠了！”那個韓老大聽了，說道：“大人，我不管什麼勞什子的朝廷大事，我們兄弟誓同生死，今天我非追上他為兄弟報仇不可，大人若是怕了他，隻管自己去找什麼鐵匠鋪子吧。”說完，也不管那領頭之人答不答應，和那個瘦竹竿一溜煙追去了。那領頭之人又惱又無奈，低聲恨恨道：“哼，真是群成事不足敗事有餘的廢物！”嘴上雖氣不過，卻也隻好跟著追了上去。
胡班頭待他們稍稍走遠，趕忙又追了出去。剛拐過兩個街口，又聽一陣雷鳴般的吼聲傳來：“千刀萬剮的賊殺才！縮頭烏龜王八蛋！躲躲藏藏算什麼本事，有能耐的出來跟爺爺堂堂正正鬥上三百回合！”“連害我三個兄弟，老子今天跟你拚了！”隻聽聲音就知道是韓鉞到了。胡班頭連忙又縮在一處牆角藏好，果然話音剛落，隻見前麵巷口韓鉞手提鋼刀氣急敗壞地跑了出來，發瘋般一邊怒吼著將那“賊殺才”的十八代祖宗罵個不停，一邊用滿含怒火的眼睛四處張望尋找，彷彿要把人生吞活剝一般，卻哪裏找得到那人的影子。
這時隻見巷子裏接著跑出一人，正是秋橫戈，向韓鉞勸道：“韓老大莫要氣惱，趁現在我們立刻趕到城東木石巷，找到我們要找之人，不怕他不來。到時我向你保證，朱二哥、裘三哥、劉四哥的血海深仇，包在我的身上。定將他剝皮抽筋，碎屍萬段，以雪韓老大心頭之恨！”說著，再也不容韓鉞爭辯，強拉著他就往城東趕去。
胡班頭見瘦竹竿“惡無常”劉太平果然不再出現，心知定然是被那人給除去了，心下不僅覺得又是好笑又是敬佩，想那“湘南四煞”也是成名多年威震一方的黑道高手，不想今天碰到這麼個剋星，竟然見一麵折一個，真不知那一閃而過的黑衣人究竟是何方神聖。來不及多想，急匆匆地又向著城東方向跟過去了，隻是越往城東追去，他心中的不安之感卻愈發強烈起來。
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