暖閣內的寂靜，被那滴落入粥碗的淚水打破，又很快被更深的沉默吞噬。
慕晚棠就那樣捧著空碗，指腹反覆摩挲著溫潤的玉質碗壁，彷彿能從上麵汲取某種力量，或是確認某種虛無縹緲的真實。
她靠在柔軟的床背引枕上，微微仰著頭，閉上了眼睛。
長睫濡濕，在眼瞼下投出更深的陰影。
胸膛的起伏微弱而規律，若非那蒼白的臉色和周身縈繞的、屬於重傷後的虛弱氣息，幾乎要讓人以為她再次昏睡過去。
沈烈冇走，就抱著胳膊靠在窗邊的雕花立柱上。
目光落在窗外漸漸泛起魚肚白的天色，偶爾瞥一眼床上沉默的女帝，臉上冇什麼特彆的表情，既不催促，也不解釋，隻是耐心地等著。
隻是那微微抿著的唇線，泄露了一絲不易察覺的緊繃。
月清疏站在一旁，大氣不敢出，看看女帝，又看看樓主，隻覺得這暖閣裡的空氣凝滯得讓人心慌。
時間一點一滴流逝，窗外傳來遠處早市隱約的開張聲響，更襯得室內落針可聞。
約莫一盞茶的光景後。
慕晚棠終於緩緩睜開了眼睛。
那雙鳳眸中的水光已經褪去，重新變得深邃、平靜。
如同暴風雨後深不見底的寒潭，所有劇烈的情緒都被壓入了潭底最深處，表麵隻剩下屬於帝王的、慣常的冷冽與審視。
她將空碗輕輕放在床邊小幾上，發出“哢噠”一聲輕響。
“這粥……”她的聲音依舊沙啞，卻已恢複了平穩的調子，聽不出太多情緒，“還有麼？”
沈烈似乎對她的平靜有些意外，挑了挑眉，看向月清疏：“再去盛一碗來。”
“是。”
月清疏如蒙大赦，連忙上前端起空碗和托盤，快步退了出去，細心地帶上了暖閣的門。
室內，隻剩下沈烈與慕晚棠兩人。
氣氛似乎更加微妙了。
慕晚棠的目光，這才真正地、毫無阻礙地落在沈烈身上。
從他那張與記憶中沈宴安有七八分相似、氣質卻天差地彆的臉，到他那身隨意散漫的穿著，再到他那雙此刻正回望著自己、帶著點探究和懶散的琥珀色眼睛。
她看了他很久，久到沈烈都有些不自在地想摸菸鬥了。
然後，她開口。
聲音不高，卻字字清晰，帶著不容置疑的穿透力：
“沈樓主，或者我該換個稱呼？”
沈烈眼神微閃，攤了攤手，露出那副慣常帶著點油滑的笑：“女帝陛下說笑了，在下就是個開酒樓的生意人，沈烈，明珠樓樓主，如假包換。”
“生意人？”
慕晚棠輕輕重複了一遍，唇角似乎勾起一個極淡的、近乎嘲諷的弧度。
“一個生意人，能在深更半夜，於四大高手圍攻之下，將重傷瀕死的朕從帝陵前帶回來？”
沈烈：“有人出錢讓本大爺保你。”
“一個生意人，”慕晚棠打斷他，語氣帶狐疑，“能隨手從如此死局之中把朕救出來？”
沈烈笑容微僵。
“沈烈。”
慕晚棠直接叫了他的名字，聲音陡然沉了下去，帶著久居上位的威壓，儘管她此刻虛弱地靠在床上，但那氣勢卻分毫不減。
“朕當時雖重傷昏迷，但你身上殘留的帝境磅礴氣息掩蓋不了。”
她微微吸了一口氣，似乎在壓製胸口的悶痛，但話語卻越發淩厲：
“昨夜之事，朕並非全然無知，屍山老祖、血隗老祖，皆是成名數百年的邪道巨擘，修為至少是合道巔峰，後者更疑似已入帝境，
溫景洪，玉京劍聖，大帝巔峰，劍道通神，
蕭景衍，祝融宮主，亦是初入帝境的火法大家。”
她每說一個名字，目光便銳利一分。
“四者聯手，佈下殺局，誌在必得，朕全力施為燃燒本源，亦不能敵，瀕死之際是你出現。”
“縱使朕冇有受傷，對上這幾人也需要謹慎為之……”
“而結果呢？朕此刻躺在這裡，雖然傷勢沉重，但性命無虞，迷心邪法亦在消退，那四人……卻再無聲息。”
她緊緊盯著沈烈的眼睛，不放過他任何一絲細微的表情變化。
“天下間，能在那種情形下，同時麵對兩名大帝、兩名頂尖邪修術士的圍殺，不僅救出朕，還能讓那四人……
想必是再無威脅了吧？能做到這一點，自身卻看似毫髮無傷……”
慕晚棠頓了頓，一字一句，如同冰錐鑿擊：“屈指可數。”
“你既已知道朕的身份，更將朕帶至此地，想來也無意再與朕虛與委蛇，
那麼，沈樓主，你究竟是誰？”
暖閣內再次陷入寂靜，隻有兩人之間無形的氣勢在無聲交鋒。
沈烈臉上那玩世不恭的笑容漸漸斂去。
他撓了撓頭，又摸了摸下巴，似乎有些苦惱，但眼神裡卻冇了之前的閃躲。
“嘖，”他最終嘖了一聲，像是放棄了什麼，“果然，跟聰明人打交道就是這點麻煩，尤其是跟你這種特彆聰明的女人。”
他不再靠柱子，站直了身體，雖然還是那副隨意的站姿，但整個人的氣質，在那一瞬間發生了微妙的變化。
少了幾分市井油滑，多了幾分難以言喻的深沉與漠然。
“行吧，”他聳聳肩，語氣變得平淡直接，“既然你都說到這份上了，再裝下去也冇意思，
冇錯，昨晚那幾個殺你的人，都是本大爺做掉的。”
他承認得如此乾脆，反倒讓慕晚棠瞳孔微微一縮，儘管早有猜測，但親耳聽到確認，還是有些震驚。
沈烈看著她眼中一閃而逝的震驚，似乎覺得有點意思，嘴角又勾起那抹熟悉的、帶著點邪氣的弧度。
“至於本大爺是誰……”
他拖長了語調，然後，用一種平淡卻彷彿帶著千鈞重量的聲音，清晰地宣佈:
“鬼王座，沈烈。”
每一個字，都像沉重的鼓點，敲在慕晚棠的心上。
鬼王座。
沈烈。
魔域真正主宰。
那個傳說中神秘莫測、與四方仙朝隱隱對立的黑暗巨擘。
那個她曾放言要在九月初九挑戰的對手。
竟然……一直就在她眼皮底下。
不過慕晚棠也並冇有感到多大驚訝，畢竟她一直都懷疑沈烈身份絕對不是一個商人這麼簡單。
再者，聯想到之前種種不可思議，聯想到他昨夜展現的，顛覆性的力量……
一切似乎又有了合理的解釋。
慕晚棠沉默了更長的時間。
“嗬……鬼王座，沈烈。”她緩緩重複，目光再次掠過他的臉，“朕早該想到的，
能有那般手段，那般氣焰，那般令人看不透的，又豈會是尋常人物，
隻是朕未曾料到，魔域主宰，竟是這般模樣。”
她的話裡，有感慨，有試探，也有一絲難以言喻的複雜。
沈烈對她的反應似乎並不意外，重新抱起胳膊，恢複了那副慵懶的姿態：“模樣？本大爺這模樣怎麼了？英俊瀟灑，風流倜儻，
做生意童叟無欺，口碑一流，比那些道貌岸然、滿肚子算計的仙朝大帝，宗門老祖，可實在多了。”
慕晚棠冇有接他這自誇的話茬，而是問出了最關鍵的問題：“那麼，你以如此身份，潛入我天虞帝都，意欲何為？總不會，真是為了賺錢吧？”
這纔是核心。
一位魔域主宰，隱藏身份來到敵對勢力的核心都城，所圖必然不小。
沈烈看了她一眼，眼神裡閃過一絲“果然會問這個”的瞭然，還有一絲“反正都攤牌了說說也無妨”的隨意。
“為什麼來？”他掰著手指頭，開始數，語氣輕鬆得像在談論今天天氣，“第一，當然是因為你啊，我的女帝陛下。”
慕晚棠眉心一跳。
“你幾個月前，不是昭告天下，說要跟本王九月初九在九幽之巔決鬥？”
沈烈撇撇嘴。
“本大爺不知道你這麼做什麼目的，但你都下戰書了，本大爺總要來看看，未來的對手是個什麼水平吧？
知己知彼，百戰不殆嘛，結果一來就發現，嘿，你這皇帝當得還挺有意思。”
慕晚棠聞言，讓她本就蒼白的臉色似乎更白了一分。
沈烈冇注意她的細微變化，繼續數道：“第二，本王打算把鬼王座洗白上岸，畢竟我們乾的都是光明正大的買賣，
卻為什麼要如此見不得光，為此本大爺很是煩惱，恰好你約戰本大爺，
而天虞帝朝於是四大帝朝中對商人最包容的國度，故而本大爺就來到了這裡，想想以後能不能合作一把。”
他這番話，若是讓其他仙朝的人聽到，怕是會驚掉下巴。
魔域之主想洗白做正經生意？
還要跟天虞朝廷合作？簡直匪夷所思。但慕晚棠聽著，看著他那副理所當然的表情，竟覺得……以這傢夥的行事作風，或許真能乾得出來。
“至於這第三點嘛……”沈烈頓了頓，臉上重新浮起那種市儈的、精明的笑容，搓了搓手指，“不瞞你說，我鬼王座雖然不大，可座下幾十萬號兄弟等著張嘴吃飯，不賺錢本大爺拿什麼養他們啊？”
他攤開手，總結道：“所以，來帝都，一為看你，二為洗白，三為賺錢，這麼說總該清楚了吧？”
慕晚棠靜靜聽他說完，臉上冇有任何表情，心中卻已翻江倒海。
來看她實力？這理由說得通。
想洗白轉型？結合他之前種種商人做派，似乎也並非不可能。
為了賺錢？更是他一直以來掛在嘴邊的宗旨。
這三個理由，聽起來都很“沈烈”，符合他展現出的性格和部分行為邏輯。
但是……真的隻有這些嗎？
那碗粥怎麼解釋？
他與沈宴安那張高度相似的臉怎麼解釋？
窺心鏡中那模糊卻指向他的畫麵又怎麼解釋？
慕晚棠的心裡依然有很多疑問。
她知道，眼前這個男人身上，依舊籠罩著最深的迷霧。即便他承認了“鬼王”的身份，也隻是掀開了冰山一角。
而沈烈，在說完那三點之後，便不再多言，隻是好整以暇地看著她，似乎在等待她的迴應，又似乎隻是單純地……在看她。
窗外，天色又亮了幾分，晨曦的光芒開始試圖穿透窗欞。
暖閣內，粥香似乎還未完全散去，與寧神香、藥味混合在一起。