春雨綿綿，江南省四月份斷斷續續下了近二十天雨，湘江水勢比往年大了些也急了些。
在七叔家吃完三週酒，第二天子車樟就和蘭關排幫兄弟們放排去長沙。今天是個陰天，子車樟站在排頭，手中的招子穩穩點向江心。四月春汛，江水泛著濁黃，裹挾著上遊沖刷下來的泥沙樹枝，隨波向北奔流。
「小心些，轉過前麵那道彎，就是長沙城南碼頭了。」身後的子車壯喊著，手中的招子順勢一帶，木排便輕巧地避開一處暗礁。
這一兩年，因湖北、江西等地長毛作亂，蘭關排幫再未放排出過省。木材大多賣與雲潭、長沙、衡陽、嶽州等地。這趟放排至長沙，載的都是上好的杉木和鬆木，準備交付給城南的萬順發木材行尹掌櫃。
「大夥兒打起精神，前麵碼頭雜，莫要撞了別人的船。」子車樟回頭招呼排幫的弟兄們。
十餘名排幫漢子齊聲應和，各自手持招子，準備靠岸。木排緩緩轉過江灣，長沙城南碼頭的景象逐漸展現在眼前。
碼頭比往日更加擁擠。大小船隻擠作一團，叫賣聲、吆喝聲、船槳擊水聲混雜在一起。幾艘裝飾華麗的客船橫在最好的泊位前，迫使貨船木排竹筏紛紛向外圍停靠。
「怪了，今日碼頭怎的這般亂？」子車壯皺眉道。
子車樟眯起眼睛，仔細打量著碼頭上的情形。隻見一夥身著青衣的漢子正在碼頭上遊走，不時攔住靠岸的船隻，似乎在收取什麼費用。
「隻怕是來了新主。」子車樟低聲道，「大家小心些，靠了岸先別卸貨，摸清情況再說。」
木排緩緩向一處臨近碼頭空著的堤岸泊位靠去。子車樟的招子輕點岸邊，木排穩穩停住。排幫漢子們熟練地拋纜係樁，固定木排。
就在這時，五六個青衣漢子朝他們走來。為首的是個滿臉橫肉的壯漢，腰間別著一根短棍，走起路來大搖大擺。
「新來的？懂不懂規矩？」那壯漢粗聲粗氣地問道，眼睛掃過木排上的木材，閃過一絲貪婪。
子車樟上前一步，拱手道：「這位大哥，我們是蘭關排幫的，來給萬順發木材行尹掌櫃送貨，不知大哥有何指教？」
「萬順發木材行？」壯漢嗤笑一聲，「我管你給誰送貨！到了這碼頭，就得按我們瀏陽幫的規矩來。保護費，一兩銀子一天，趕緊的交了，爺們還有事。」
子車樟眉頭微皺：「這位大哥，我們蘭關排幫來長沙城南碼頭已有十餘年了，從未交過什麼保護費，不知這規矩是何人所立？」
壯漢猛地抽出腰間短棍，重重敲在旁邊的木樁上：「老子立的規矩！怎麼？不服？」
子車壯年輕氣盛，忍不住上前理論：「這碼頭是官家的，憑什麼收保護費？我們偏不交！」
「嘿！小兔崽子還挺橫！」壯漢身後的青衣漢子們頓時圍了上來，個個麵露凶光。
子車樟伸手攔住還要爭辯的堂弟，沉聲道：「這位大哥，我們做的是小本生意，這一兩銀子一天實在交不起。可否行個方便，讓我們卸了貨就走？」
「冇錢？」壯漢冷笑一聲，「那就用木材抵！我看你這排鬆木不錯，留下十根，保你們平安無事。」
排幫漢子們聞言，紛紛怒目而視。這一排木材價值近百兩，對方開口就要十根，簡直是明搶。
子車樟臉色也沉了下來：「大哥這是不給我們活路了？」
「活路？」壯漢哈哈大笑，「在這碼頭上，我們袍哥會瀏陽幫就是活路！要麼交錢，要麼滾蛋！」
「我們不交也不滾！」子車壯再也忍不住，一把推開麵前的青衣漢子，「這碼頭你們占得，我們蘭關排幫也占得！」
「找死！」壯漢大怒，短棍直劈子車壯麵門。
子車壯早有防備，側身避開，同時右手疾探，抓住壯漢手腕，順勢一擰。壯漢吃痛，短棍脫手。子車壯得勢不饒人，左掌拍出，正中壯漢胸口。壯漢連退數步，一屁股坐倒在地。
「好小子，敢動手！」其餘青衣漢子見狀，紛紛抽出兵器，一擁而上。
子車樟見事已至此，知道難以善了，大喝一聲：「弟兄們，上！」
十餘名排幫漢子立刻結成陣勢，招子橫在胸前，麵對衝來的袍哥會瀏陽幫眾。
碼頭上頓時亂作一團。其他船家見狀，紛紛避讓，有的乾脆駕船遠離這是非之地。有那好事的，則聚在遠處觀看。
子車樟和子車壯並肩而立，麵對五六名瀏陽幫眾的圍攻。兩人自幼習練子車氏祖傳武學，拳腳功夫本就不弱。此刻動起手來，招招淩厲，絲毫不落下風。
子車樟一招「順水推舟」，撥開迎麵劈來的短棍，隨即肘擊對方胸口。那漢子悶哼一聲，倒退數步。子車壯則使出一招「回浪三疊」，連環三腿，踢翻兩名對手。
排幫其他漢子也各展所能，與瀏陽幫眾鬥在一處。招子本是操控木排的工具，長約一丈，此刻卻成了趁手的兵器。排幫漢子們常年與水勢搏鬥，臂力驚人，招子舞動起來虎虎生風，瀏陽幫眾一時難以近身。
然而瀏陽幫畢竟人多勢眾，不過片刻，又有十餘名幫眾聞訊趕來加入戰團。排幫漢子漸漸落入下風。
「樟哥，這樣下去不是辦法！」子車壯一邊招架，一邊急道。
子車樟眉頭緊鎖，目光掃過戰場。隻見一名排幫兄弟已被打倒在地，兩名瀏陽幫眾正對他拳打腳踢。子車樟心中一急，招子橫掃，逼退麵前敵人，縱身躍至那兄弟身旁，一招「劈波斬浪」，招子直取那兩名瀏陽幫眾。
就在這時，一道身影突然從側麵襲來，一掌拍向子車樟後心。子車壯驚呼：「樟哥，小心！」
子車樟聽得風聲，急忙回身格擋。卻見那偷襲之人年約四十，麵皮白淨，不像尋常幫眾。兩人招子相碰，子車樟隻覺一股大力傳來，連退三步方纔站穩。
「好功夫！」那人讚道，眼中卻閃過一絲厲色，「在下瀏陽幫蔡次公，領教閣下高招。」
子車樟心中一凜。蔡次公這名字他聽說過，是瀏陽幫中有名的好手，據說早年浪蕩江湖遇奇人習得一身武藝，後來流浪到瀏陽加入袍哥會，憑一身功夫在瀏陽幫中站穩了腳跟。
「蘭關排幫，子車樟，幸會。」子車樟沉聲應道，手中招子橫在胸前。
蔡次公眼中閃過一絲異色：「子車樟？你可是蘭關子車氏？」
「正是！」
蔡次公忽然收勢，仔細打量子車樟：「你可認識子車英？」
子車樟一愣：「那是我堂叔。」
蔡次公聞言，竟哈哈大笑起來：「難怪功夫如此眼熟，原來是子車英的侄兒！」
子車樟不明所以，仍保持戒備。蔡次公卻轉身對仍在打鬥的幫眾喝道：「都住手！」
瀏陽幫眾聞言，紛紛停手後退，麵露不解。排幫漢子們也趁機聚到子車樟身邊，警惕地盯著對方。
蔡次公上前幾步，對子車樟拱手道：「小兄弟莫怪，方纔不知是蘭關故人之侄，多有得罪。」
子車樟更加疑惑：「蔡前輩認識我七叔？」
「何止認識！」蔡次公笑道，「前年端午蘭關龍舟賽，我是滸塘隊，比賽中我一時衝動，故意撞翻了雙江隊的龍舟。賽後與你堂叔子車英等人打架，後又與他比鬥了三場。」
子車樟這才恍然。前年端午他因押排至嶽州，未能親眼目睹那場龍舟賽，但事後聽人說起過。據說滸塘隊的蔡次公功夫了得，卻被七叔子車英空手奪白刃，打得心服口服。
「原來如此。」子車樟神色稍緩，「聽我七叔提起過，說滸塘蔡次公是條好漢，功夫了得。」
蔡次公擺擺手：「別提了！在你七叔麵前，我那點功夫算不得什麼，自那以後，我對子車英心服口服，他是我平生為數不多敬仰的好漢。」
說到這裡，蔡次公轉向仍在怒目而視的瀏陽幫眾：「都聽著！這幾位是蘭關排幫的朋友，與我蔡次公是同鄉。從今往後，他們來這碼頭，一律免交保護費！」
先前那壯漢急道：「蔡爺，這……這不合規矩啊。」
「規矩？」蔡次公冷哼一聲，「在這碼頭上，我蔡次公的話就是規矩！你要不服，去找幫主理論！」
那壯漢頓時噤聲，不敢再言。
蔡次公又對子車樟道：「小兄弟，今日之事是一場誤會。你們安心卸貨，我保證無人再敢騷擾。」
子車樟拱手道：「多謝蔡前輩！」
「不必客氣。」蔡次公笑道，「說起來，你七叔近來可好？我已有兩年未見到他了。」
「七叔他很好，今年又生了一小兒，昨天剛做完三週酒。」
蔡次公哈哈笑道：「哦，是嗎？那真是要恭喜他了。」
兩人正說話間，忽見一夥人從碼頭另一端走來。為首的是個身材高大的五旬左右男子，麵色陰沉，身後跟著十餘名精壯漢子。
蔡次公臉色微變，低聲道：「是我們幫主來了。小兄弟稍待，我去解釋一下。」
子車樟點頭，暗中示意排幫兄弟們做好準備。
蔡次公迎上前去，對那高大男子躬身道：「幫主，您來了？」
那男子冷冷掃視戰場：「聽說有人鬨事？」
「是一場誤會。」蔡次公忙道，「這幾位是蘭關排幫的朋友，與我有些交情。方纔手下弟兄不知情，起了衝突。」
「交情？」幫主眯起眼睛，「蔡次公，你倒是交遊廣闊啊。」
蔡次公賠笑道：「幫主有所不知，前年我回蘭關，曾與這幾位朋友的堂叔切磋武藝，受益匪淺。今日既是故人之後，還請幫主行個方便。」
幫主沉默片刻，目光轉向子車樟：「蘭關排幫？」
子車樟上前一步，不卑不亢：「正是。在下蘭關排幫子車樟，見過幫主。」
「聽說你們不肯交保護費？」
「幫主明鑑。」子車樟拱手道，「我們排幫來長沙城南碼頭已有十餘年，從未交過保護費。今日初來，貴幫弟兄突然要收一兩銀子一日，實在難以承受。」
幫主冷哼一聲：「此一時彼一時。如今這碼頭由我們瀏陽幫管理，自然要按我們的規矩來。」
蔡次公急忙插話：「幫主，子車氏在蘭關排幫頗有聲望，與其交惡，恐對我們在湘江的生意不利。不如賣我個人情，準他們免費使用這碼頭，也算是結個善緣。」
幫主沉吟片刻，又打量子車樟一番，忽然問道：「你們子車氏，可認識滸塘村的蔡次公？」
子車樟一愣，不知何意：「方纔與蔡前輩相認，才知他與我家七叔是故交。」
幫主突然哈哈大笑：「好！既然都是自己人，這事就好辦了！」
他轉身對眾幫眾道：「都聽好了！從今往後，蘭關排幫來這碼頭，一律免交保護費！誰也不許為難！」
瀏陽幫眾麵麵相覷，卻無人敢有異議。
幫主又對子車樟道：「小兄弟，方纔多有得罪。你們安心卸貨，若有需要，儘管向蔡次公開口。」
子車樟連忙道謝。他心中明白，這突如其來的轉變，必是蔡次公在幫中地位不凡，加之蘭關排幫在湘江一帶的聲望，才使得瀏陽幫主願意給這個麵子。
一場風波平息，排幫漢子們開始卸貨。蔡次公特意留下幾名幫眾幫忙，自己則與子車樟、子車壯敘舊。
「今日多虧蔡前輩解圍。」子車樟真誠道謝。
蔡次公擺擺手：「舉手之勞。再說，能幫上子車英的侄兒，我也高興。」
子車壯好奇問道：「蔡前輩，您與我七叔的那場比試，究竟是怎麼回事？七叔從不細說。」
蔡次公哈哈大笑：「那是我自不量力！當年自以為一身武藝了得，就目中無人。龍舟賽後，我帶著幾個弟兄去找子車英，向他挑戰，結果不到十招就被他奪了兵器，打得我心服口服。」
子車樟兄弟也忍不住笑了起來。他們深知堂叔子車英的功夫，在蘭關一帶罕有敵手。
「不過你堂叔為人厚道，不但冇讓我難堪，反而給我留足了麵子。」蔡次公感慨道，「自那之後，我才明白天外有天，人外有人。」
三人說話間，木材已卸了大半。萬順發木材行的尹掌櫃聞訊趕來，見貨物無恙，這才放下心來。
「今日真是多謝蔡爺了。」尹掌櫃連連作揖，「不如由我做東，請大家去玉樓東喝一杯？」
蔡次公笑道：「尹掌櫃客氣了，不過今日幫中還有事，下次吧。」
他轉向子車樟：「小兄弟，回去後代我向你七叔問好。」
「一定帶到。」子車樟拱手道，「蔡前輩日後若回蘭關，務必請光臨敝幫，讓我們儘地主之誼。」
「一定！一定！」蔡次公大笑，帶著瀏陽幫眾離去。
子車樟望著蔡次公遠去的背影，心中感慨萬千。江湖恩怨，往往起於微末，卻也往往化解於一念之間。今日若非七叔昔日種下的善因，隻怕難以善了。
「樟哥，貨都卸完了。」子車壯走過來，「尹掌櫃結了帳，比原定的價錢還多給了五兩，說是補償我們受的驚嚇。」
子車樟點點頭：「江湖行走，多個朋友總比多個敵人強。今日之事，大家要引以為戒，日後行事更需謹慎。」
西邊的太陽斜墜嶽麓山頭，湘江水麵上泛起陣陣鱗光。排幫漢子們收拾妥當，準備返航。