鄉試放榜的訊息傳到蘭關時，山上的桂花樹飄香正濃，許昌其回到義學堂，把應考結果告知了山長歐陽攻玉。
「一次應考而已，冇關係，儘力了就好，下次再考就是。」歐陽攻玉溫言安慰道。
「有勞山長掛心。」許昌其倒冇什麼，他神色如常地抿了口茶，而後放下茶盞，「科場落第本是常事，多考幾次就是，總有一次會中。」
譚繼洵則笑道，「九夫子是過來人，心境早已練就，我就不安慰你了，哈哈。」
「哈哈那是，譚兄你勸勸元秋吧。」
隻見站在一旁的宋元秋，臉色卻有些不好，他今年才二十五歲，正是心高氣傲的年紀，又是頭回落第，難免大受打擊，自長沙回來的路上一直悶悶不樂，鬱鬱寡歡讓人有些擔心。
許昌其瞥了他一眼，溫聲道：「元秋，別去想了，坐下來與山長品茗，說說話，世上冇有邁不過去的坎。」
宋元秋嗯了一聲回過神來，坐了下來。
歐陽攻玉笑道：「九夫子豁達。」
許昌其微微一笑：「十多年了歷經了多次，習慣了。」
宋元秋端杯在手，靜靜地聽著。
「山長的茶可是上品好茶，出自茶陵雲陽山的雨前茶，茶香清溢，唇齒留香。」許昌其朝宋元秋舉了一下茶杯，「元秋你別光端著茶杯不動呀，嚐嚐看。」
宋元秋淺嘗啜了一口，卻是冇品出味來。
山長見狀，他是知道自己這位表親的性格的，慢性子，須得一些時日方能開解，便轉移了話題：「說起來，曠行雲那孩子明年春要應縣試了，需得請你們兩個秀才作保。」
許昌其點頭：「這是正事，我願意作保，元秋你呢？」
「我也願意。」宋元秋輕聲應道。
「好，有二位作保，那便再好不過了。」歐陽攻玉欣慰道，「行雲必這下可以放心備考了。」
午飯後回到後院宿舍，秋風穿過窗欞，吹動了書頁，嘩嘩作響。
「許兄我是不是很冇用？」宋元秋看著許昌關窗，低低說道。
許昌其關好窗戶，抬手止住了他後麵的話：「元秋你這是說的什麼話，你可知我考了多少次才中了秀才？九次，我考了十二年連考了九次才中秀才。你還年輕，有的是機會，切不可因一次落榜而氣餒。」
宋元秋不作聲。
「九次。」許昌其平靜地說，「我從一個二十歲左右的學子考成了四十出頭的中年，每次落榜，我都告訴自己，不能氣餒，要學範進，下次再來。」
「那，那你就不害怕一直考不上嗎？」
「怕呀，怎麼不怕，一次兩次之後，我便不在乎了。」
許昌其望著窗外搖曳的桂花樹，「我後來明白了，我享受到了讀書的樂趣，至於功名，有則更好，無亦無妨。」
「許兄真是豁達，看開了。」宋元秋沉默良久，終於長長舒出一口氣：「小弟受教了，我一定向你學習。」
許昌其欣慰地笑了：「既如此，那就放下心情，早點去休息吧。」
第二天晌午，蘭關鎮二總街上，一陣劈裡啪啦的鞭炮聲，還有鑼鼓喧天的喜慶熱鬨聲中，籌備許久的徐記布行開業了。
徐經世穿著一身嶄新的藏青長衫，站在店門前迎賓待客。
「徐老闆，恭喜恭喜！」
「多謝馬會長，請到內堂喝茶。」
「經世兄，新店開張大吉，財源廣進啊！」
「哎呀，羅掌櫃您來了，感謝感謝！」
馬有財和羅世春步入布行，看了一下店麵佈局，便進內堂落座。
「開張大吉，恭喜發財！」
……
道賀聲接連不斷，徐經世一一謝過，把來祝賀的賓客朋友迎進後堂，吩咐夥計端來茶水，又讓人給店外圍觀看熱鬨的人群和孩子分發糖果點心，場麵好不熱鬨。
許昌其剛從家裡過河來到街上，走到鄢家弄子口拐彎時，正好看見這番熱鬨景象。
「徐記布行今日開業？徐經世和我是鄰居，又是徐老舉人的侄子，那要過去看看。」許昌其想了想，便朝那邊走去。徐經世遠遠看見，急忙迎上來：「哎呀九夫子來了，真是感謝。」
「徐老闆客氣了。」許昌其微笑著，拱手賀道：「新店開張，祝財源廣進生意興隆！」
「多謝多謝，快請入內就座。」
許昌其步入店內，隻見各色布匹整齊陳列，從靛藍的土布到細密的洋布，琳琅滿目，各色布料應有儘有，夥計在為客人耐心介紹布料。
徐經世把九夫子引進內堂，大家都是熟人，便熱絡地聊起天來。
正說著話，子車英帶著兒子子車武走了進來。
「徐老闆，恭喜發財！」子車英洪亮的聲音響起。
「多謝七哥吉言，感謝。」
……
中午，徐經世在半邊街聽雨樓席開五桌，宴請前來祝賀的親朋賓客，推杯換盞，賓主儘歡。
次日，許昌其和宋元秋正式為曠行雲寫具保結。許昌其提筆蘸墨，在紙端鄭重寫下「保結」二字，隨後是曠行雲的姓名、年歲、籍貫，以及「身家清白，實係本縣民籍，並無冒籍、匿喪等情……」等語。
宋元秋在旁靜靜看著，忽地想起七年前自己第一次參加縣試時的情景。那時為他作保的白老秀才顫抖著手寫下保結，還有對他的殷殷期盼……
「元秋，你來署名。」許昌其的聲音將他從往事回憶中拉回來。
宋元秋接過毛筆，在許昌其的名字旁邊，簽下自己的姓名，並按了手印。
一紙保結，不僅是一份資格證明，更是一份沉甸甸的責任。
保結寫好，山長歐陽攻玉接過看了一遍，滿意點頭，這才交給立在一旁的曠行雲。
曠行雲雙手接過，鄭重道謝：「多謝兩位先生。」
許昌卻擺擺手：「你我同僚之間，舉手之勞不必言謝。我們既為你作保，便是信你必能勤奮好學，不負所望。」
接下來的日子，曠行雲便投入到了刻苦的學習之中，九夫子給他找來近幾年的縣試資料供他參考。
「這些都是近幾年的縣試墨卷，」許昌其輕輕拂去封麵的灰塵，「你拿回去好生研讀。」
「多謝許夫子。」
紙頁在翻動間發出脆響，墨香混著歲月的味道在空氣中瀰漫。曠行雲小心翼翼地接過，指尖觸到那些工整的字跡，心中甚是感動。
「看文章不隻要看其形，更要意會其神。」許昌其說道，「破題如何穩準，承題如何舒展，起講如何立論，這些都要細細揣摩。」
他隨手翻開一頁，指著其中一篇：「比如這篇『民之所好好之』，起首便從《大學》本義入手，繼而引申到時務，既不離經義，又見真知灼見。」
曠行雲凝神細看，果然見那文章層層遞進，如行雲流水。
「謝許夫子指點。」他躬身作了一揖，「我一定好好研讀。」
窗外，梧桐葉樟樹葉飄落一地，已經是深秋了。