次日，天光晴好。蘭湘益早早地出了家門，挑著一擔自家種的青椒茄子黃瓜等蔬菜，還有一籃子雞蛋去蘭關街上賣。在南岸碼頭坐著搖櫓「吱呀吱呀」作響的渡船晃悠悠地過了蘭水河。從李公廟碼頭上岸後，他挑著菜擔走到鄢家弄子，在巷口拐彎處尋了個空位放下擔子，擺攤賣起菜來。這裡是蘭關鎮的早市中心，攤販多集中在這兒，早市上人山人海，人多容易賣完，他想著早點賣完好去見老表子車武，有一陣子冇見表兄子車武了，想和他練練拳腳比試比試。
鄢家弄子飄散著豆漿、米粉與油炸煎餅的香氣，各種叫賣聲和討價還價的聲音充斥著街巷，磨刀人的吆喝，剃頭攤木架子上銅盆裡冒著熱氣，穿短褂的老頭敲著銅鑼在耍猴賣藝，魚販子扯著嗓子吆喝兜售今早上剛從蘭水河裡打上來的新鮮河魚……熱鬨喧囂的蘭關早市熙熙攘攘的讓人留連忘返，濃濃的市井煙火氣息，嗆人心肺，讓人著迷。
不到一個時辰，蘭湘益的菜便賣完了，他照孃親周菊花的吩咐，留了兩斤青椒黃瓜和二十個雞蛋，這是送給表叔子車英家的。他挑著空擔子，熟門熟路地拐進三總沙窩裡小巷，穿過一排吊腳樓，往表叔家走去。
到了表叔屋門口，蘭湘益拍著木門喊：
「七叔七嬸，在屋嗎？」
子車英正在後院吃早飯，聽到喊聲便過來開門，手裡還拿著一塊米糕邊走邊吃。打開門一看是蘭湘益，「是小益啊，我還道是誰呢，一向冇見你人來找小武玩了，今天怎麼有空過來了？」
「七叔，我今天到街上賣菜，剛賣完便過來看你們了。」
「哦好，快進來吧，你爹孃可好？」
「好著呢！」
蘭湘益笑嘻嘻地，「我爹前天還唸叨，說七叔你現在跑船忙，上回他來街上看你，結果你跑船去瀏陽了。」
「是嗎，我現在跑船出門的時間比較多，不象以前打漁天天在家。」
「我爸媽讓我今天賣完菜過來看看，七叔你今天不要出船嗎？」
「要咧，吃完早飯我一會兒就要出門了，今天要跑一趟蒲關。」
說著話的功夫，已經到了後院。
這時，段木蘭用係在腰上的圍裙擦著手從灶屋出來，「小益來了，還冇吃早飯吧你，正好，嬸子剛蒸了米糕，正熱乎著，快進來吃飯。」
「七嬸好！」蘭湘益喊了一聲，把擔子放下，拿起青椒黃瓜和雞蛋放到灶屋地上，「七叔七嬸，我爸媽讓我帶了點蔬菜和雞蛋給你們。」
「哎哎小益，不用拿東西，你爸媽也真是，回回來都要帶點東西，種菜不容易留著賣錢咯。」段木蘭嗔怪的說道。
「七嬸，這都是自己家裡種的，雞蛋也是家裡餵的雞下的，不值錢。」
「哎好，那就謝謝小益了，洗把手快坐下來吃飯。」
蘭湘益洗了手，「七嬸，武哥晨練還冇回嗎？」
「嗯吶，不用等他，給他留了飯，每天早上都是這樣，不過也快了，他一會兒就回來了，小益你吃吧。」子車英坐在飯桌對麵，喝著米湯說道。
「好。」蘭湘益點頭，抓起一塊米糕吃了起來。
剛吃兩口，便聽到前院聲響，「娘，我回來了。」
是表哥的聲音，子車武晨練回來了。
蘭湘益剛要起身，子車武人已經到灶屋門口了，「咦，小益來了。」看見蘭湘益，子車武很高興，有些日子冇見了，他有些想念他了。
「武哥，從伏波嶺晨練回來了。」蘭湘益也很高興，站起來笑著說道。
「嗯吶，你今天咋有空過河來了？」
「我早上擔菜到街上賣，賣完便來看你了。」
「好，吃飯吧，等下我們打一場，好久冇和你打過了，看看你進步了冇？」
「嘻嘻，要得，我也想和武哥打一場了。」
兩個少年說笑著吃飯，子車英夫婦倆和藹地看著他倆。
吃完早飯，子車英便出船去了。子車武拉著蘭湘益又去了伏波嶺。兩人在伏波廟前空地上龍爭虎鬥痛痛快快地打了一場，累了，兩個少年躺倒在草地上有一搭冇一搭地說著話。
「武哥，你武藝又見長了，我總是打不過你。」
「嘿嘿，小益我感覺你也進步好快，現在我不出八分力都難壓製住你了。」
「嘿嘿那是，武哥你天天練，我也冇落下。」
「一天不練手生，每天要勤練不輟，習武之人就得如此。」
「哎武哥，聽說得勝洲那邊來了好些逃難的流民，搭了好多棚屋住在那邊，咱們過去看看不？」
子車武微微蹙眉：「難民棚屋區，又不好玩，有什麼好看的？」
「哎呀，蘭關鎮就這麼大，從一總到八總咱倆從小就看膩了，好不容易有外鄉人過來了，反正也冇啥地方去玩，索性就去看看熱鬨唄。」
「嗯那也行。」
「那走吧。」
蘭湘益見子車武同意了，便一躍而起。
兩人從伏波嶺上下來，看見伏波廟的守廟老頭範老翁在山坡下一塊菜地裡鋤地，便打了一聲招呼，範老翁笑吟吟地看著他倆下山去了。
少年腳快，扯根竹枝可仗馬，不多時便到了得勝洲。剛上洲，便被一座竹棚裡的朗朗講課聲所吸引。
隻見竹棚中十餘個衣衫雖舊卻漿洗得很乾淨的五到十歲孩童，席地圍坐在一起，仰著小臉，專注地望著中間一位年輕青衫先生，聽他講故事。子車武認得他，正是義學堂的蒙館塾師曠行雲。他今日未係銅鈴，盤膝坐在一張鋪開的葦蓆上，手中冇有拿書卷，隻是用那清朗溫和的聲音，娓娓道來：
「……那老馬識得舊主之情，奮力掙紮，竟帶著小主人，一路避開追兵，踏過溪流，鑽入山林。你們看，便是畜牲，亦知忠義，何況人乎？今日我們便來認識這『忠』、『義』二字。」
他隨手拿起一根樹枝，在鬆軟的沙地上寫下「忠、義」這兩個字，筆畫清晰，結構端正。然後用樹枝指著字，一個一個地唸了三遍，「好了，下麵大家跟著我來念，我念一遍你們念一遍，聽清了嗎？」
「聽清了！」孩子們異口同聲地回答。
「好，開始了……忠……」
孩子們齊聲念：「忠……」
「不整齊，再來一遍……忠！」
「忠！」
「義！」
「義！」
「忠義！」
「忠義！」孩子們跟著曠行雲念，小手在空中比劃著名。
「好，大家念得好，再來兩遍。」
「忠，」
……
蘭湘益和子車武放輕腳步，站在竹棚外默默觀看。蘭湘益原本嬉笑的表情也收斂了起來，他被這生動而專注的氛圍所感染，低聲道：「這位先生教得真好，不像我們南岸村塾的老夫子，動不動就打人手板。」
子車武哂然一笑，目光落在曠行雲身上，帶著一絲敬重，輕聲道：「曠先生年輕又學問好，會講故事，義學堂的學生都喜歡聽他講課。」
「武哥你怎麼知道，你又冇在義學堂讀書了。」
「我小堂弟告訴我的。」
「哦這樣啊。」
子車武所說的小堂弟，指的是他那住在半邊街的堂十二叔子車庸的兒子子車湘，子車湘今年七歲，正在義學堂蒙館發矇。
兩老表正低聲說著話，忽然一個聲音從他們身後響起，「二位也是來聽曠先生講學的？」
兩人回頭，見是一個年紀比他們略大三兩歲的少年，約莫十五六歲，穿著半舊的藍色直裰，雖麵帶菜色，略顯清瘦，但頭髮梳理得整齊，眼神清亮，舉止間透著一股文雅之氣。
子車武轉身：「我們並非來聽講的，隻是過來玩，看一看，方纔被曠先生講故事所吸引。在下子車武，這是表弟蘭湘益，蘭關本地人氏，不知兄台是……？」
「在下左新楚，湘陰左家壠人氏，前日隨家人避難流落到蘭關暫居於此。」少年指了指旁邊不遠處一棟棚屋說道。
子車武和蘭湘益頓時明瞭，原來他是難民。
「左兄好，在下蘭湘益。」
蘭湘益也拱手打了個招呼，左新楚回了一禮。
子車武聽他說是湘陰的，心中不由一動，問道：「左兄，湘陰離嶽州不遠吧？」
「不是很遠，坐船一天便能到。」
「聽說嶽州大戰打了半個多月了，左兄有見過長毛軍嗎？」
「見過，二月長毛攻占了湘陰，盤踞長達四個月之久，自半月前曾大人率軍北上圍攻嶽陽，才收復湘陰等地。我家因是長毛軍最恨的左季高大人的族人，所以遭了大難，族人如今奔逃四方。」左新楚說完嘆息一聲。
聽左新楚說他是省府首席軍師左季高大人的族人，子車武不由大生好感，欽佩地說道：「不想左兄競是左大人族人，失敬失敬！」
「不敢當，家破淪落之人而已。」
子車武見他雖處逆境，仍保持著謙遜自尊的誌氣，不由讚道：「左兄謙遜了，亂世漂泊，相逢便是有緣。」
三人小聲說了一會，忽聽有小孩央求著曠行雲再講一個故事，曠行雲應了，又開始講起故事來。三個少年也不再說話，站著靜靜地聽曠行雲講什麼。曠行雲也注意到了他們，目光掃過，在左新楚身上略作停留，微微頷首。他今日講的不再是英雄故事，而是一則關於信守諾言、朋友互助的典故，深入淺出，將「信」、「友」等字的含義與做人的道理糅合在一起，聽得孩子們連連點頭，連蘭湘益都覺得津津有味。
……
故事講完了，今日的課也結束了。孩子們散去，曠行雲收起座席準備回蘭關，子車武三人走了過去。
「曠先生。」
子車武向他問好，左新楚也行了一禮。
曠行雲微笑著回禮，「小武今天冇去打漁，怎麼跑這來了。」他來到蘭關已有數月，子車武時常搖著自家的漁船去打漁，打了魚有時候會賣給義學堂，送魚過來次數多了，兩人便認識了。
「今天冇去打漁，我表弟來了，帶他來這邊轉轉。」
曠行雲看向蘭湘益，朝他笑了笑。
蘭湘益撓了撓頭，嘿嘿笑道：「曠先生講的故事好聽，比打架有意思多了。」
眾人都笑了起來，初次見麵的生疏感消弭了不少。
左新楚見子車武身形挺拔，氣息沉穩，蘭湘益雖跳脫卻筋骨強健，不由問道：「子車兄弟、蘭小兄弟，看二位身形，可是習武之人？」
蘭湘益一聽說到武藝，立刻來了精神，接過話頭道：「那是自然，我表兄學的是家傳功夫，那可是這個！」他翹起大拇指，「我學的是江湖武藝，左大哥，我看你象個讀書人身子弱，在這亂世，也該學點武藝防身纔是。」
左新楚並未因蘭湘益的直率而不快，反而認真考慮了一下，苦笑道：「蘭小兄弟所言甚是，隻是一直未曾練過，如今想來，確是遺憾。」
子車武開口道：「亂世求生，文武皆不可廢。左兄若有興趣，日後可常來伏波嶺，我每天早上在那練武，有時小益也會來，你若願意，每日清晨皆可過來練習，習武不說殺敵，強身也是好的。」
「左大哥隻要你來，我的招式都可以教給你。」蘭湘益快人快語。
左新楚看著眼前這兩位新結識的朋友，心中很是高興，「多謝二位兄弟盛情相邀，明日我就去。」
「好，一言為定。」
「一言為定。」
……
時代的洪流滾滾向前，誰能預料，這次得勝洲上的偶然相識，將會如何影響他們未來的人生軌跡，又將如何在這即將到來的、以湘軍為名的歷史大潮中，激起屬於自己的浪花？