一夜無話。
次日一早，晨光初透，江霧未散。子車英駕船送馬吉運去省城長沙，馬有財還遣了兩名夥計陪同。
將要午時二刻，到了長沙，子車英將船泊在長沙小西門碼頭。幾人在碼頭一處酒家簡單吃過午飯，留下一人看顧船隻，子車英和兩名夥計陪護著馬吉運去省巡撫衙門。
到了北門內巡撫衙門，趁著等待馬吉運辦事的時間，子車英往離此不遠的通泰門內培元橋走去。好不容易來一趟長沙，他想趁此機會去看一看住在長沙多年的十三弟子車陽。
離了巡撫衙門，子車英穿梭在長沙城內的街巷之中，街道都是石板街，初夏之日的午時，天氣炎熱，街市上行人寥寥，沿街的商肆旗幡懨懨地耷拉著，似乎在等風來再飄揚。
行到培元橋，子車英依著多年前的印象拐進一條街巷，在一家掛著「濟安堂」匾額的藥鋪前停下腳步。鋪門敞開，一個穿著青布長衫的年約三旬的漢子正側著身子踩在一條方凳上踮著腳整理藥櫃最上麵一格的小抽屜。看身材頎長而略顯單薄，正是十三弟子車陽。
「老十三！」子車英站在藥鋪門口，輕輕喚了一聲。
那漢子猛地回頭，露出一張清秀的臉，眉眼間與子車英竟有幾分相似，隻是更顯秀氣一些。他先是一愣，隨即眼中露出欣喜的光芒，從凳子上跳了下來，快步迎了出來：「七哥，你怎麼來了。」
子車陽一把抓住子車英的胳膊，「快些請進，吃過午飯冇有？我讓夥計去炒幾個菜來，巷口老潘家菜館的味道不錯。」
「吃過了，在小西門碼頭吃的。」子車英笑著被他拉進鋪子，在靠窗的竹椅坐下，打量著這間收拾得井井有條的鋪麵，藥香撲鼻，「生意可還好？」
「還過得去，餬口罷了。」子車陽拎過茶壺，給子車英倒了一杯涼茶，又遞給他一把蒲扇，在他對麵坐下，「七哥，上回見你還是去年過年時在蘭關老宅大哥家，一晃又是大半年了，你個大忙人今天咋有空來長沙了？」
「我今天是送馬少爺來長沙的，趁此機會看看你。」
「哦七哥你這是送馬少爺來的？能待多久？今日在不在長沙過夜？」
「送他過來辦點事，估摸著要等上一兩個時辰吧，不過夜，下午即返回蘭關。」子車英端起茶杯，涼茶的清涼透過瓷壁傳到掌心，「看你把這鋪子打理得不錯，越發理手了。」
「嘿，守著這點家業，不敢不用心。」子車陽笑了笑，隨即又有些遺憾道：「還以為七哥你會在長沙過夜，想著留你宿一晚，咱兄弟晚上喝杯酒好好敘敘，也讓啟兒見見七伯父。他去塾堂上學了，要見晚纔回。」
「老十三，以後有機會的，下次吧。」
「嗯，七哥如今跑船了，不比以前打漁，出遠門的機會多了也忙了。」子車陽喝了一口涼茶，接著道：「說起來，前幾日收到大哥（子車雲）托人帶來的信，說家裡一切都好，讓我不必掛心。二哥（子車雨）在雲潭城的房子也復建好了，檳榔店的生意也很旺，還說明年想在長沙開間分號把小兒子子車柏分出去，要我看看長沙城裡哪雜地段合適。」（哪雜，長沙方言，哪個、哪裡之意）
子車英點點頭，飲了口茶。他們這一支蘭關子車氏人丁不算太旺，但兄弟們還算團結。長房之後此輩三兄弟，大哥子車雲穩重，主持蘭關祖業；二哥子車雨早年在縣城雲潭學徒做檳榔，後在雲潭娶妻並定居雲潭，開檳榔店多年，現已小有名氣；而小弟便是這最小的排行十三的子車陽，他自小對醫道有興趣，跟著磨山道人學過幾年道醫，採過幾年草藥，十九歲那年一個人跑到長沙，先是在下河街藥行當曬藥製藥的夥計，攢了一點錢和經驗後，更在家族的支援下創起業來，在培元橋這開了這間小藥鋪，至今快有十年了。
「二哥就是想得遠，敢想也敢乾。」
「可不是嘛。」子車陽說道，「不過七哥你常在外麵跑船，見識才廣呢。這湖廣上下的風物、人情，怕是冇你不清楚的。」
「跑船不過是為生計奔波，風裡來雨裡去，也就那樣。」子車英搖著手上的蒲扇，看著年輕的堂弟，「倒是你，在省城開店，接觸的南來北往的人也多，見識亦不少，近來可有什麼新時事？」
子車陽往前湊了湊，聲音放低：「七哥，『粵匪』太平軍近來攻嶽州甚急，巡撫駱大人調兵遣將，曾大人前幾日剛揮師北上，前方戰事吃緊，商路不通，糧食藥材等緊要物資皆不準出也進不來，長沙城裡物價已上漲了不少，老百姓的生活難吶。」
子車英聞言，眉頭不覺蹙起。拜上帝教太平軍勢頭正盛，長江以南數省早已被太平軍所占，去歲西征與朝廷交灼戰於湖廣，早兩個月才收復雲潭，如今嶽州仍被太平軍占據，也不知曾大人等打不打得下，要是嶽州戰敗，則長沙危矣，雲潭、蘭關跟著危矣。
「哎如今這時局，兵荒馬亂的不知何日是個頭。」
「是啊七哥，我等小民百姓就盼著平安過活，希望曾大人能早日剿平匪亂纔好啊。」
子車英點頭又搖頭：「有朝廷和曾大人頂著，你我也無需多慮，若長沙不利，老十三你可別捨不得家業，要帶著妻兒家小速速回蘭關避亂咯。留得青山在，不怕冇柴燒。」
「我曉得輕重，七哥放心。」
「嗯。」
兄弟倆一時沉默下來，隻聽得門外街市的嘈雜聲和鋪內小火爐上藥銚子咕嘟咕嘟的輕響，藥香愈發濃鬱。
過了一會兒，子車陽像是想起什麼，起身從裡間拿出一個布包：「對了，七哥，這是我按古方自己配製的一些清涼油和避瘟散，江上蚊蟲多，濕氣重，你帶在身邊備用。還有這包，是給大哥和家裡捎的，你回去時代我轉交。」
子車英接過那藥香馥鬱的布包，心中一熱。無論世道如何，這份兄弟間的牽掛總是真切的。他仔細將布包收好，拍了拍堂弟有些單薄的肩膀：「有心了，老十三你自己一個人在省城，諸事也要小心，照顧好自己和家小。」
「我省得。」子車陽點頭。
日影西斜，陽光無遮無攔的明晃晃地照在青石板上。子車英估摸著時辰差不多了，便起身告辭。
子車陽一直將他送到街口，看著堂兄高大挺拔的背影消失在街角，這才輕輕嘆了口氣，轉身回到藥鋪。兄弟聚短離長，在這不知還要持續多久的亂世中，下一次見麵，又不知是何時了。
當晚戌時末，子車英馬吉運等人回到蘭關。他們剛一回到蘭關便聽到了龍行甲白日在櫧洲遇刺的訊息，不由得很是吃驚。街坊議論紛紛，有傳言說龍行甲一方懷疑是馬會長派人乾的，但坊間都不信。
發生龍行甲遇刺之事後，蘭關商會內部氣氛陡然一變，莫名有些緊張起來，支援龍行甲的商會成員們多少有點人人自危之感。
五總龍家，袁列本與石三況聞訊匆匆趕來探望。見龍行甲雖麵色蒼白但精神尚可，二人才稍鬆口氣。
「簡直是無法無天！」石三況怒聲道，「光天化日之下竟敢行凶，必是馬有財那老賊指使！」他脾氣有點躁，容易發火，一點就著，人送外號「石三猛子」。他也是龍行甲的死鐵。
龍行甲靠坐在床頭，肩部傷口已包紮妥當，聞言微微搖頭：「冇有證據，不可妄言。那賊人下手雖狠，卻留有餘地，似乎意在警告，非取性命。」
袁列本為人偏冷，他沉吟道：「龍副會長所言有理。我也不相信是馬有財所為，現在明眼人都知道你和他相爭，若是他下手，這太明顯了。」
幾人正說著話，門外傳來稟報：「老爺，馬會長登門拜訪。」
眾人相視一眼，石三況冷哼一聲，袁列本則使了個眼色，二人避入內室。
馬有財帶著兩個長隨進來，長隨手中捧著人蔘、當歸等補品。他麵見憂色，快步走到床前：「龍副會長受驚了，竟有狂徒在櫧洲行凶，真是不知死活！」
龍行甲勉強坐直身子：「謝馬會長關心，些許小傷，不勞掛懷。」
馬有財在床邊坐下，「今日上午我已以商會名議書呈鎮公所和縣衙，要求官府徹查此事，還龍副會長一個公道。」他又降低聲音，細聲問道：「龍副會長往日可曾得罪過什麼人？」
龍行甲心中冷笑，表麵卻平靜：「龍某行事但求問心無愧，從未與人為仇，過去若有得罪人之處，也是無心之失。」
馬有財嘆道：「害人之心不可有，防人之心不可無。龍副會長是光明磊落不假，但人心難測，宵小之人不可不防。」他話鋒一轉，「不過，近來商會事務繁多，與洋行洽談合作之事又不能拖，龍副會長又需養傷，不如將與洋行合作之事暫交馬某打理？」
內室中，石三況聞言幾乎要衝出來，被袁列本死死拉住。
龍行甲不為所動：「多謝馬會長好意，這點小傷不礙事，與洋行的商議一直是由龍某負責，不便中途換人。」
馬有財眼神一閃，旋即笑道：「既然如此，龍副會長好生休養，我就不多打擾了，告辭。」
馬行甲讓兄弟龍行乙和兒子龍正生送走馬有財後，袁、石二人從內室走出。石三況怒氣未消：「這老狐狸，分明是想趁機搶走與洋行的談判權。」
袁列本一臉思索之相，「石掌櫃，爭權奪利是正常的，這冇什麼可說的。隻是，」他轉而對龍行甲說道：「龍副會長，我總覺得此事蹊蹺。馬有財雖與我們有隙，但行事向來謹慎，不會用如此拙劣的手段。」
龍行甲點頭：「我也覺得不像他的手筆，但若不是他，又是誰想挑撥離間？」
……
又過了一日，這天早上，曹變己剛開啟店鋪門，便見馬有財的管家老戴走了過來，他心中不由一動。
「曹掌櫃，我家老爺有請。」老戴拱手道。
「在哪？」
「曹掌櫃請隨我來。」
曹變己吩咐店裡夥計幾句，便隨老戴來到二總仁裡門茶館。馬有財正在雅間獨自品茶，見他進來，也不讓座，直接問道：「龍行甲遇襲，與你有冇有關係？」
曹變己嚇了一跳，連忙擺手：「你這是什麼話，馬有財你可不要汙我清白，借我十個膽子也不敢啊！」
馬有財看著他：「我記得那日你知道龍行甲要搞木材生意後，你答應破壞他與洋行的合作。」
「我是答應過，但隻是想找人在貨船上做點手腳，絕不敢行凶啊。」有些激動的曹變己要冒汗了。
馬有財沉吟片刻，語氣稍緩：「我就是詐一詐你，看你啥反應。好了，」他踱步到窗前，「此事頗為蹊蹺，若不是你又不是我，那是何人？」
曹變己氣惱他剛纔所為，憤憤而言道：「你一介會長都不知道，我怎麼知道？」
「曹掌櫃別生氣了，請喝茶。」馬有財提起幾案小壺，給曹變己沏了一杯茶。
曹變己這才心裡好過些，坐下喝茶。「會不會是龍行甲的苦肉計？」
馬有財搖頭：「不會。那一刀再偏半寸就傷到筋骨，龍行甲不會冒這個險，而且也冇必要。」
曹變己「嗯」了一聲，又喝茶。
「與洋行合作之事，還是要破壞。但要做得乾淨，不能留下把柄。」
「我已經安排人手，在龍行甲的貨船上做了記號。沿途關卡見到標記，自會嚴加盤查，延誤他的交貨日期。」
馬有財這才露出笑容：「好！隻要延誤交貨，洋行必會追究。到時我再出麵斡旋，順勢接手這筆生意。」
兩人又聊了一陣，便各自散去。
龍行甲遇襲的第三天，他便堅持到商會處理事務，與洋行派來的代表洽談。
晚上，石三況過來。
「龍副會長，我剛得到訊息，馬有財正在暗中收購七總一帶的貨棧，似乎要擴大糧米行規模。」
龍行甲皺眉：「七總那邊多是瓷器、茶葉商鋪和倉庫貨棧，他收購這些做什麼？」
「據說要改建倉庫，囤積糧食。」石三況聲音漸小，「奇怪的是，他收購的價格高出市價兩成，那些鋪主都搶著賣給他。」
龍行甲沉思片刻，忽然問道：「最近糧價可有波動？」
石三況一愣：「說來奇怪，夏糧剛收，近來糧價不降反升，馬有財此時囤糧，實在反常。」
龍行甲走到窗前，望著窗外河堤下的蘭水河，緩緩說道：「事出反常必有妖。馬有財經商三十年，不會做虧本買賣。他高價囤糧，必然是有什麼風聲。」
正在這時，陳錫泰急匆匆進來，口裡喊道：「龍掌櫃不好了，我的貨船在雲潭被扣了，說是私運違禁物品。」
龍行甲與石三況對視一眼，均感意外。陳錫泰的平安車轎行向來守法，怎會私運違禁品？
「具體怎麼回事？」龍行甲問道。
陳錫泰擦著汗：「船在雲潭碼頭卸貨時，官兵突然上來搜查，在一批瓷器中發現了這個。」他從懷中取出一個小布包，開啟一看，裡麵是幾塊烏黑的塊狀物。
石三況拿起一塊聞了聞，麵色大變：「這是福壽膏！」（福壽膏，鴉片的雅稱）
陳錫泰說道：「我從未見過此物，定是被人栽贓。」
龍行甲接過鴉片仔細察看，還嗅了嗅，「這是印度產的鴉片，價格不菲，栽贓之人還真是捨得下血本。」
「現在怎麼辦？」陳錫泰有些慌神，「貨船被扣，車行聲譽受損，若是官府追究，恐怕……」
龍行甲沉思片刻，忽然問道：「你的貨船近日可曾載過陌生人的貨物？」
陳錫泰搖頭：「都是老主顧的貨，知根知底……」他好像忽然想起什麼，「噢對了，三日前，繆冬生曾托我運一批瓷器到雲潭，說是急件，還親自到碼頭監督裝船。」
龍行甲與石三況交換了一個眼神。石三況道：「莫非是繆冬生做的手腳？」
龍行甲卻搖頭：「繆冬生冇這個膽量，也冇這個必要，恐怕背後另有其人。」
他走到書桌前，鋪紙研墨：「我修書一封，你立刻送往雲潭知縣衙門。我與王縣令有些交往，或可通融。」
陳錫泰甚是感激，接過書信便匆匆走了。
石三況憂心道：「龍副會長，此事恐怕隻是開始。對方一計不成，必生二計。」
龍行甲目光深邃：「兵來將擋，水來土掩，不過我們也不能總是被動捱打。」他聲音轉小，「石掌櫃，你在衙門可有可靠之人？」
石三況會意：「我妹夫在戶房當差，或許能查到些訊息。」
「好，你讓他留意，近來可有關於剿匪餉銀的新政。馬有財反常囤糧，必與此有關。」
過了一天，石三況又來到龍府，帶來一個驚人訊息。
「查清楚了，」石三況聲音亢奮，「省府確有密令，下月將大幅提高剿匪餉銀額度，同時嚴禁糧食藥材外運。馬有財提前得知訊息，他想囤糧居奇。」
「嚴禁糧食外銷？那我與洋行的合作豈不是……」
「正是。禁令一下，糧食藥材不得出省，龍副會長與洋行的合同無法履行，要賠钜額違約金啊。」
龍行甲恍然大悟：「原來如此。馬有財不僅要發戰爭財，還要藉此機會置我於死地。」
石三況急道：「現在如何是好？與洋行的合同下月就要交貨，若是違約，龍老闆你將損失慘重。」
龍行甲在房中踱步，忽而停下：「禁令下月纔出，我們還有時間。」他眼中閃過決斷，「石掌櫃，你即刻聯絡陳錫泰，讓他調集所有車船，我們連夜運糧！」
石三況大驚：「這可是違禁啊！」
「禁令未出，何來違禁？」龍行甲神色堅定，「況且洋行這批糧食是運往安徽災區救命用的，於情於理都該通融。」
當夜子時，蘭關官碼頭幾盞燈火，龍行甲帶傷親自監督裝船。二十艘貨船滿載糧食，趁著夜色悄然啟航，順湘江北去。
然而龍行甲不知道的是，遠處黑暗中，一雙眼睛正注視著這一切。見船隊離開，那人嘴角露出得意的笑容，匆匆向馬府奔去。
「馬會長，龍行甲中計了。」
馬有財撫須微笑：「好，你去帳房領賞吧。」
「謝馬會長。」
那人走後，書房內，馬有財父子相坐。
「省府禁令即將下來，龍行甲私運糧食往外，這回他跑不了了。」
「爹，那他這批糧食……」
「糧食被官府冇收後，自然會流入市麵。到時我打點一番，稍高價購入。」
馬有財望向窗外漆黑的夜空，眼中光芒閃爍：「龍行甲啊龍行甲，這回看你如何翻身。」
夜風驟起，吹得窗欞格格作響。