初十日，天色未明，蘭江水麵上還飄浮著一層薄薄的霧氣，碼頭上漁夫商販們已經在忙著交易，江麵上傳來早行船的搖櫓聲。莫看天色還早，蘭關四總平安車轎行的後院卻已燈火通明，二十多輛太平車整齊排列，車伕們正忙著檢查車輛，給騾馬添料。
陳錫泰站在院簷台階上，身著短褂，腰繫藍布帶，完全不像個掌櫃，倒像個普通車伕頭目。他年約四十，麵色黎黑，雙手粗糙骨節粗大，是憑著苦乾實乾從底層爬起來的。
「都聽好了！」陳錫泰聲音洪亮，「今天有批緊要貨物要運往雲潭縣城，十輛太平車跟我走。其餘車輛按平日路線執行，運價照前日我所定的辦，不許私自夾私攬活！若經發現，逐出平安車轎行！聽到冇？」
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「聽到了，掌櫃的！」眾車伕們齊聲應答。
一個年輕車伕卻開口喊道：「掌櫃的，有人到商會舉報說我們平安車轎行惡意壓價，破壞行市，說還要申請商會和鎮公所來出麵乾預。」
陳錫泰目光一凜：「舉報就舉報唄，我們是正當做買賣，願打願挨的事，隻要客商願意雇我們車轎，由得別人去說。別人乾不了那是別人自己差了事，我們平安車轎行能乾那是我們的本事。隻要我們講信譽、準時平安地把貨物給客戶送達，就是最好的口碑。有人告就告唄，老子不怕！」
眾人不敢再多言。陳錫泰跳下台階，親自檢查領頭車輛的輪軸，又拍了拍拉車的騾子，這才轉身對副手吩咐道：「我這一趟去白關、櫧洲還有雲潭這一去一回要兩日，家裡你照應著。特別是商會改選的事，有什麼事你先應承著，等我回來再說。」
副手欠身道：「好的，掌櫃的請放心，若有要事我會派人告知你的。」
「好，出發！」
陳錫泰點點頭，眼中閃過一絲複雜神色。他之所以支援龍行甲，是因為馬有財之前因為平安車轎行壓價之事找他說項過，希望他不要破壞行業規矩，給別人也留一條活路雲雲。真是好笑，我曹錫泰困苦掙紮時可曾有誰給過我一條活路？哦如今看我做起來了就眼紅了，有些人真是，自己做不到就別做唄，眼紅算哪門子本事？所以他不想支援馬有財，而且龍行甲答應他若他成了會長，他會把商會陸運這塊的生意交給他。然而他也明白，龍行甲此人深不可測，與之合作也須得提防小心。
辰時初刻，十輛滿載貨物的太平車緩緩駛出平安車轎行，車輪壓在麻石板街道上發出軲轆轆的聲響。車隊經過龍記布行時，陳錫泰瞥眼看到布行後院停著幾輛裝飾華麗的馬車，不像是本地商家的。
「加快速度，午時前必須趕到楓溪坳，在楓溪坳吃午飯。」陳錫泰不再瞄看，吆喝了一聲，繼續行路。
曹錫泰不知道的是，此時龍記布行後院客廳內，龍行甲龍行乙兄弟倆正與三位客商在密談。這三人衣著講究，說的卻是帶有粵地口音的官話。
「龍掌櫃，這批洋紗價格已經比市麵低三成，這係（是）我哋（們）嘅（的）底價了，不能再低了。」
「嗯……那好，成交。」龍行甲沉吟了一下說道。
「龍掌櫃，我哋（們）要求現銀交易，這麼大嘅（的）量，不知貴號能否吃得下？」為首的中年客商說道。
龍行甲微微一笑，從袖中取出一張銀票放在桌上：「這是漢口滙豐錢莊的銀票，見票即兌，三千兩。若合作愉快，後續還有更大數目。」
客商驗過銀票，麵色頓時恭敬了許多，恭維道：「龍掌櫃果然實力雄厚，難怪能在短短數年內把生意做到長沙和漢口，佩服！」
「哈哈，佩服不敢當。在商言商，不過是互惠互利罷了，有錢大家一起賺，自然便吃得開了。您說是吧？」
「繫係（是是），龍掌櫃講嘅（的）在理。」
龍行甲端起茶杯呷了一口，看似隨意地問道，「聽說三位是從廣州來的，不知路上可曾見到什麼新鮮物事？近年來長毛肆虐，商路不暢，我們馬會長前幾日還在抱怨呢。」
客商聲音低了些：「不瞞龍掌櫃，我們經過郴州衡州時，確實遇到官兵設卡嚴查，說是防備奸細混入。不過……」他頓了頓，「我們有英吉利國領事館和兩廣總督府開給的官憑，可通行無阻。」
龍行甲眼中精光一閃，旋即恢復平靜：「原來如此。來，嚐嚐我們洞庭湖的君山銀針，雖不如武夷山岩茶有名，卻也別有風味。」
「嗯，好茶！」
「好茶！」
「合作愉快！」
「合作愉快！」
……
送走客商後，龍行甲的臉色沉了下來。他走到窗前，望著遠處江麵上來往的船隻，心中盤算著剛纔得到的資訊。馬有財果然已經注意到貨運搶生意壓價和土洋布之爭等問題，這老狐狸嗅覺靈敏，不容小覷。
「哥，這幫粵佬可靠麼？」龍行乙說道。
「可不可靠不要緊，我自有應對。」
兄弟倆正說著話，忽有夥計過來稟報：「掌櫃的，曹掌櫃來了，說有急事相商。」
龍行甲轉身：「請他到書房。」
「哥，那我去布坊了。」
「嗯，你去吧。」
龍行甲剛到書房，曹變己便匆匆進來，麵色有些凝重：「龍掌櫃，出事了。今早馬有財突然召集米業同行開會，宣佈成立米業同盟，統一收購價格和銷售渠道。我妹夫在晉豐糧祜做夥計，聽說同盟規矩極嚴，違反者將受到集體抵製。」
龍行甲眉頭微皺：「這是衝著我來的。我上月剛談妥一批四川低價米源，準備投放蘭關、櫧洲市場。」
曹變己憂心忡忡：「更麻煩的是，馬有財在會議上暗示，支援他連任的商號，將在同盟內獲得優惠待遇。已經有好幾家原本態度搖擺的米行表態支援他了。」
「嗬嗬，好一招假公濟私。」龍行甲冷笑，「不過，馬有財未免太小看蘭關的商人了。利益麵前，所謂的同盟能維持多久？」
曹變己聲音轉低：「還有一事，今早碼頭傳來訊息，繆冬生前日夜裡秘密拜訪了馬有財，二人談至夜深。」
龍行甲眼中寒光一閃：「這個繆冬生，果然是個兩麵派。前日還在向我表忠心，轉頭就投靠馬有財了。啍，風吹兩邊倒的狗尾巴草！」
「要不要給他點顏色看看？」曹變己問道，「瀏陽袍哥會那邊我認識幾個熟人，可以給江瑞安瓷器行製造點麻煩。」
龍行甲擺手：「不必。繆冬生這種人，重利輕義，今天可以投靠馬有財，明天同樣可以背叛他。我們隻需讓他明白，支援我們的利益遠大於支援馬有財就行了。」
曹變己若有所思：「龍掌櫃的意思是……」
龍行甲從書桌抽屜中取出一封信：「這是我通過漢口洋行聯絡到的江西瓷商，他們可以提供比繆冬生現有貨源便宜兩成的優質瓷器。你找個合適的機會，讓繆冬生『偶然』得知這個訊息。」
曹變己會意一笑：「嗬嗬，妙啊！這樣一來，定會讓那繆冬生明白，與我們合作纔有更大利益。」
龍行甲笑而不語。
午時過後，六總喜安居傢俱木業的一處工坊裡，曹變己過來察看，夥計們正在給一批新製作的傢俱打磨上漆。木屑飛揚中，他注意到夥計之中有一個生麵孔。
「哎，那個小夥子，你過來一下。」曹變己招手。
年輕夥計遲疑片刻，走了過來，低著頭不敢看曹變己。
「你是新來的？哪個介紹你來的？」曹變己和聲問道，同時注意到小夥計雙手白皙，不像是乾粗活的人。
「回掌櫃的話，我是前日纔來的，是張工頭介紹的。」夥計聲音有些緊張。
曹變己點點頭，忽然問道：「你覺得這個榫卯結構做得如何？」
夥計愣了一下，支吾道：「我，我不太懂這些……」
曹變己心中冷笑，表麵卻不動聲色，麵色如常，「嗯你去吧，好好乾。」
轉身出了工坊，曹變己回到前院客堂，他立即叫來心腹：「去查查那個新來的小夥計底細，我懷疑是某些人派來打探訊息的。」
心腹離去後，曹變己坐著冇動，想著剛纔之事，心中憂慮重重。馬有財在蘭關經營三十年，眼線遍佈各行各業，自己與龍行甲結盟對抗他，是否太過夢浪了些？
正當他沉思想事時，外麵突然傳來一陣喧譁。一個夥計急匆匆跑進來：「掌櫃的，不好了！我們在三總的那批紅木傢俱被稅關卡住了，說是按令要加征三成的剿匪餉銀！」
曹變己麵色一沉：「哪裡來的命令？前日不是剛繳過稅嗎？」
「碼頭稅卡的稅吏說是縣衙協調鎮公所和商會新下的指令，凡是運出雲潭縣的木器，都要加征。」
曹變己勃然大怒，這明顯是馬有財針對他施的手段。他強壓怒火，吩咐道：「先去打點稅吏，讓貨物通行，多少銀子先墊上。」
夥計離去後，曹變己一拳砸在桌上：「馬有財，你欺人太甚！」
傍晚時分，蘭關鎮上空烏雲壓頂，風起壓折樹木，羊蛄咩咩成群低飛，一場暴雨即將來臨。（羊蛄咩咩，長沙府方言，就是蜻蜓）
八總江瑞安瓷器行後院，繆冬生正焦急地來回踱步。
「掌櫃的，曹掌櫃派人送來請柬，邀您明日午時到聽雨樓一聚。」夥計呈上請柬。
繆冬生接過請柬，冇有去看，心中頗有忐忑。他前日秘密拜訪馬有財，本以為神不知鬼不覺，冇想到這麼快就被龍行甲那邊察覺了。
「來人還說了什麼？」繆冬生問道。
「隻說曹掌櫃得了一批上等江西瓷器，想請掌櫃的品鑑。」
繆冬生心中一凜。江西瓷器正是他的主要貨源，曹變己此舉明顯是警告他，龍行甲有能力繞過他拿到貨。
正在猶豫如何應對時，又一個夥計跑來：「掌櫃的，馬會長派人送來帖子，邀您明日到府上一聚，說是新得了一批宜興紫砂壺，請掌櫃的共賞。」
繆冬生額頭冒汗，兩家同時相邀，明顯是逼他站隊。他左右為難，馬有財勢力根深蒂固，但龍行甲手段高明且與洋人有聯絡，都不是好惹的主。
「去回復兩家，就說我偶感風寒，大夫囑咐須得臥床休息，不能見風，待我好了之後改日再登門拜謝。」繆冬生決定託辭裝病，先避過明日再說。
夥計應聲剛走，帳房先生匆匆進來，低聲報告道：「掌櫃的，剛得到訊息，龍行甲通過漢口洋行，聯絡上了景德鎮最大的瓷商馮家，據說開出的條件比我們優厚兩成。」
繆冬生麵色大變：「此訊息可靠？」
「千真萬確！我買通了龍家內院的丫環纔得到此訊息的。」
繆冬生癱坐在太師椅上，終於明白龍行甲為何如此自信。若能獲得景德鎮馮家瓷器貨源，龍行甲完全可以另起爐灶，在蘭關開設新的瓷器行，將他擠出市場。
「備轎！去龍記布行！」繆冬生猛地站起。
帳房先生詫異：「掌櫃的，您不是剛推了曹掌櫃的邀請嗎？」
「此一時彼一時！再說我這是去龍家。」繆冬生說道，「再猶豫不決，江瑞安就要毀在我手上了！」
夜幕降臨，蘭關鎮下起了傾盆大雨。馬府書房內，馬有財馬吉運父子倆正聽著管家老戴的匯報。
「老爺，繆冬生最終還是去了龍行甲那裡，停留了近一個時辰才離開。」
馬有財麵色陰沉：「牆頭草！早知道就該先收拾他！」
管家低聲道：「還有一事，陳錫泰今日帶隊去了白關、櫧洲，龍行甲後頭也派人去了櫧洲。」
馬有財冷笑：「看來他們是鐵了心要跟我作對了。」他沉吟片刻，「戴叔你去準備一下，明日我要拜訪徐舉人。」
「老爺是想請徐老出麵施壓？」
馬有財搖頭：「不，我要請徐老爺子支援修改商會選舉規則，增加士紳代表的投票權重。」
管家眼睛一亮：「妙啊！士紳多與老爺交好，如此一來，龍行甲必敗無疑！」
馬有財走到窗前，看著外麵正下著的瓢潑大雨，「龍行甲以為靠商業手段就能贏我，他卻忘了，在蘭關，權勢比商業更重要。」
就在這時，一陣急促的敲門聲響起。不一會兒，一個夥計渾身濕透地跑進來：「馬會長，不好了！三總裕豐米行的倉庫進水，上百石大米危在旦夕！」
馬有財大驚：「什麼？……快召集人手搶救，我馬上過去。」
然而當他帶人趕到現場時，卻發現龍行甲已經帶著布行夥計在幫忙搬運轉移大米了。更令人驚訝的是，龍行甲指揮若定，還帶來了防水的油布和抽水器具，大大減少了損失。
「馬會長，您來了。」龍行甲抹去臉上的雨水，笑咪咪的打招呼：「可惜您來遲了些，我已經讓夥計們幫忙把大部分米袋轉移到高地了。」
馬有財麵色複雜地看著龍行甲，心中既感動又不是滋味。這一幕被眾多聞訊趕來的商家看在眼裡，龍行甲的聲望必然大漲。
「多謝龍掌櫃相助。」裕豐米行掌櫃沈運金拱手說道。
龍行甲謙遜地擺擺手：「商會同仁本應互相扶持，些個小忙何足掛齒。」
……
雨夜中，馬有財龍行甲二人的目光觸碰了幾下，雖都麵帶笑容，卻掩不住其中的刀光劍影。在旁圍觀商家們竊竊私語，顯然都被龍行甲這番舉動所打動。
馬有財心中暗惱，卻不得不承認，龍行甲這一手實在漂亮。今晚之後，商會選舉的勝負，更加難以預料了。
暴雨中的蘭關鎮，暗潮比湘江的洪水更加洶湧。