這一天，雨霽天晴，陽光明媚，開春後難得的好天氣。
自那天馬有財從四海樓回來後，一直心情不好。
他躺在書房太師椅上，閉著眼，手指輕輕敲著扶手。馬小東坐在一旁，低著頭不敢出聲。馬吉運看看族弟，又看看父親，想勸又不敢勸。
「三伯，我錯了……」馬小東聲音發顫。
馬有財冇睜眼，隻冷冷道：「錯？你錯在哪兒？」
「侄兒我不該去賭。」
「不對。」馬有財睜開眼，目光如刀，「你錯在輸了銀子，要是贏了，這會兒你還在賭館裡快活。」
馬小東愣住了。
馬有財站起身，走到窗前，背對著兒子和侄子：「老子在蘭關幾十年，什麼風浪冇見過？蔡次公這種下三濫的把戲，也敢在我麵前耍。」他轉過身，「小東，銀子三伯已經還了，這事就過去了，往後再也不準去了。」
馬小東如蒙大赦，磕了個頭，灰溜溜地跑了。馬吉運鬆了口氣，說道：「爹，蔡次公那……」
「我自有分寸，這事你別管。」馬有財擺手，「你去備些茶點，待會兒曹掌櫃他們要來。」
巳時三刻，曹變己、唐甲木、還有幾個商會的老麵孔陸續到了。除了他倆，還有二總裕豐米行的沈運金掌櫃、五總鞋莊的白掌櫃、八總鐵器行的米掌櫃。
眾人落座，寒喧一陣，茶過三巡。沈運金說了一下自己的遭遇，馬有財把去四海樓的經過也說了一遍，眾人聽了，臉色各異。
白掌櫃是個五十多歲的瘦老頭，開了近三十年鞋莊，為人謹小慎微。他捋著山羊鬍子說道：「馬會長，依我看，這事到此為止也好，一百多兩銀子，不算大數目，咱犯不著跟那種人硬碰。」
「白掌櫃這話我不愛聽。」唐甲木嗓門大，一拍桌子，「什麼叫不算大數目？今天他能訛馬會長的侄子，明天就能訛咱們的兒子！這種風氣一開，蘭關還有寧日嗎？」
米掌櫃點頭附和：「唐掌櫃說得是，我那不成器的小兒子，這幾天也往四海樓跑，攔都攔不住。再這麼下去，咱們蘭關的子弟，都得被他禍害了。」
白掌櫃嘆口氣：「可咱們能怎麼辦？人家開賭館，是交了稅的，官府都管不了，咱們幾個生意人能怎樣？」
曹變己一直冇說話，此刻纔開口：「各位，咱們先別急。這事得從長計議。」他看向馬有財，「馬會長，您去了一趟，覺得蔡次公這人如何？」
馬有財沉吟道：「笑麵虎。說話客氣，可眼神不對。我最後撂了話，他臉上笑，眼裡頭有東西。」
「什麼東西？」
「像是……有恃無恐。」馬有財回憶著，「我提到蘭關商會上百戶商家，他一點不怕。這種人，要麼是傻，要麼是背後有人。」
「哥佬會。」曹變己道，「袁掌櫃他們查過了，蔡次公是瀏陽哥佬會的人。回來開賭館，八成是奉了命令，要在蘭關紮釘子。」
堂上一片沉默。哥佬會的名頭，在座的都聽說過。湘東一帶最大的秘密幫會，官府都頭疼，何況他們幾個生意人？
唐甲木卻不在乎：「哥佬會怎麼了？他們在瀏陽威風，在蘭關可不一定。咱們蘭關幾百戶商家，一條心，還怕他幾個混混？」
「唐掌櫃這話在理。」白掌櫃道，「可問題是，一條心談何容易？咱們平時裡也有磕磕碰碰，真能擰成一股繩？」
馬有財忽然笑了：「白掌櫃這話提醒我了。咱們平時是有磕碰，可那是窩裡鬥。一旦外人來了，咱們蘭關人，從來都是抱團的。」
他站起身，踱了兩步：「這樣，明日我請葉鎮長出麵，邀鎮上頭麪人物聚一聚。把話說開了，讓大家都知道蔡次公的底細。人心齊了，他再有本事也翻不出大浪花。」
眾人紛紛點頭。正商議著，外麵忽然傳來一陣喧譁。馬府的管家老戴匆匆進來，臉色發白：「老爺，不好了，少爺被四海樓的人扣下了！」
馬有財臉色大變。
「怎麼回事？！」
管家道：「吉運少爺下午去七總撞塘岸碼頭，不知為何被四海樓的人攔住了。說，說少爺欠了他們銀子，讓還錢才能走。」
「放屁！」馬有財怒道，「吉運從不沾賭，怎麼會欠他們銀子？」
曹變己急道：「馬會長，咱們快去，晚了怕出事。」
一行人匆匆出門，直奔四海樓。
四海樓門口，已經圍了一圈人。馬吉運被兩個閒漢架著，臉上有幾道紅印，顯然捱了打。蔡狗子站在台階上，皮笑肉不笑地吆喝：「都來看看啊，馬家商行的少東家，欠錢不還，還動手打人。」
「放你孃的屁！」馬吉運掙紮著，「我根本不認識你們，何來欠錢一說。」
蔡狗子從懷裡掏出一張紙，抖了抖：「不認識？這欠條上可是你的名字，按了手印的。」
馬吉運定睛一看，欠條上果然寫著自己的名字，還有一個紅手印，可那手印分明不是自己的。他又驚又怒：「這是假的，我從來冇按過手印。」
「假的？」蔡狗子冷笑，「那你的意思，是我們誣陷你？大夥評評理，我們開賭館的，最講信譽，怎麼會乾這種事？」
圍觀的人議論紛紛。大家都認得馬吉運，知道他是個本份人，可那借據看著又像真的，一時不知該信誰。
突然，人群被擠開。馬有財大步上前，一把推開那兩個閒漢，把兒子護在身後。
「蔡狗子！」他怒目圓睜，「你們想乾什麼？」
蔡狗子見了馬有財，態度收斂了些，卻仍笑嘻嘻的：「馬會長來得正好，令郎欠我們兩百兩銀子，您看是您替他還，還是讓他自己還？」
馬有財深吸一口氣，強壓怒火：「欠條拿來我看看。」
蔡狗子把借據遞過去。馬有財仔細看了幾遍，目光落在那個手印上。他忽然冷笑一聲，指著借據道：「這手印，你們什麼時候按的？」
「昨兒晚上。」
「昨兒晚上？」馬有財提高聲音，「昨兒晚上我家吉運在商行盤帳，從酉時到亥時，商行十幾個夥計都看著，他分身去你們賭館按手印？」
蔡狗子臉色微變。
曹變己上前，仔細看了看欠條，忽然道：「這紙不對，你們看看，這紙是新紙，墨跡還冇乾透。昨兒晚上按的手印，字跡怎麼可能這麼新？」
唐甲木上前一把奪過借據，對著陽光照了照，大笑起來：「好傢夥，這紙上的字，墨都冇吃進去，分明是才寫不久的！」
人群譁然。蔡狗子臉色漲紅，支吾道：「那，那是寫錯了重寫的……」
「重寫？」馬有財冷笑，「重寫的手印，能跟昨兒晚上的一模一樣？」
唐甲木把欠條撕碎一把往蔡狗子臉上扔去：「滾你孃的！拿張破紙就來訛人，當我們蘭關人都是傻子？」
圍觀的人開始起鬨。有人喊：「打他，打這幫騙子！」有人扔爛菜葉。蔡狗子和幾個閒漢灰頭土臉，狼狽地退進四海樓。
馬有財護著兒子，轉身對圍觀的人拱手：「多謝各位街坊仗義執言，我馬有財在蘭關經商幾十年，從不虧待鄉親。往後這四海樓再敢欺負人，大夥兒一起來找我。」
人群中響起叫好聲。
當夜，四海樓後院帳房，蔡次公臉色鐵青。蔡狗子跪在地上，頭都不敢抬。
「蠢貨！」蔡次公一腳踹過去，「誰讓你自作主張的？」
「掌，掌櫃的，我想著馬有財剛來鬨過，再給他點教訓……」
「教訓？」蔡次公冷笑，「你給誰教訓？今天這事一鬨，全蘭關都知道咱們造假借據訛人，往後誰還來？真是個豬腦子，成事不足敗事有餘！」
蔡狗子磕頭如搗蒜。蔡次公踢開他，走到窗前，望著外麵夜色。
良久，他轉身道：「去，把皮三癩子他們幾個叫來。從明天起，暫時別動蘭關本地人。咱們先賺外地客商的銀子，等站穩腳跟再說。」
「是。」
蔡次公望著窗外的夜色，眼中閃過狠厲之色：「馬有財，咱們走著瞧。等我在蘭關紮下根，有你們好看的時候。」
夜色沉沉，蘭關街上的燈火次第熄滅，漸漸入睡了。