臘月十二早上，天色霧濛濛的，蘭關鎮還沉浸在冬日的晨霧中。馬家大院已早早亮起了燈火，夥伕在廚房忙碌著洗菜切菜準備做早飯。
後院，曹玉娥起了床，丫環打了熱水來，曹玉娥洗漱罷，去吃了早飯。回到房中叫醒女兒，輕手輕腳地為女兒清漪穿上厚厚的棉襖，外罩一件水紅色緞麵小鬥篷。兩歲三個月的清漪已有幾分母親的模樣，眉眼清秀，好文靜的一個小女孩。
「漪兒乖，今日我們去外婆家。」
曹玉娥柔聲說著，將一枚小小的銀鎖掛在女兒頸間——那是去年清漪週歲時，曹家外公特地為她打製的長命鎖。
馬清漪似懂非懂地點點頭，奶聲奶氣地問：「娘，我想吃糖，外婆家有糖吃嗎？」
「有的，外婆早就備好了桂花糖。」
曹玉娥笑著捏捏女兒的小臉，心中湧起一陣暖意。自去年夏天孃家布行開業時回去過一次，已經有半年多冇回過孃家了，心中甚是想念孃親。雖說櫧洲鎮離蘭關不過二十餘裡水路，但家中事多，孩子又年幼，總是不太方便。
這時房門輕響，馬吉運端著早飯進來：「都準備好了？船已等在碼頭，天氣冷，怕凍著漪兒，我讓南老四特意點了火盆，把船艙燒得暖暖的。」
曹玉娥接過粥碗，見丈夫獨臂端著托盤頗為不易，忙道：「這些事讓下人做便是。」
「不妨事。」馬吉運在桌邊坐下，用左手笨拙卻熟練地為女兒剝了個雞蛋，「此次回去，替我向嶽父嶽母問安。布行的生意若有需要幫忙之處，儘管開口。」
自去年曹家在櫧洲鎮開了布行，馬家明裡暗裡幫襯不少。馬有財利用商會關係，為曹家引薦了幾位長沙的布商；馬吉運雖打理自家商行生意很忙，卻也時常抽空過去幫忙。
曹玉娥感激地望了丈夫一眼：「爹孃和哥哥嫂嫂常唸叨你的好。」
馬吉運靦腆一笑：「嘿嘿，應該的。」
辰時初，一家三口出了門。譚臘梅早已候在院中，將兩個大包袱交給隨行的丫鬟春杏：「這包是給親家公親家母的，裝的普洱茶和臘肉。這包是給你哥哥嫂嫂的，裡頭有兩匹蘇州緞子，給孩子們做新衣正好。」
又單獨拿出一個小錦袋塞給曹玉娥：「這些碎銀子你帶著，回孃家了若想買些什麼，不必省著。」
「娘，這太多了...」曹玉娥推辭。
譚臘梅拍拍兒媳的手：「你帶著孩子出門，多備些總是好的。早去早回，若是天好，住上三五日也無妨。清漪第一次在外祖家長住，也好讓他們多親近親近。」
馬有財也從帳房出來，遞給兒子一封信：「順路帶給曹老闆，是關於明年春茶的事。」
李公廟碼頭，南老四的烏篷船已生起炭爐，船艙內暖意融融。這南老四是蘭關商會船隊老船工，與子車英相熟，做事最是穩妥。見馬家來人，忙搭好跳板：「少奶奶小心腳下，船頭有水，滑得很。」
馬吉運將妻女送進船艙，站在岸邊不住叮囑：「老四叔，路上慢行，莫要趕急。玉娥，到了捎個信回來咯。」
「曉得了，外頭冷，你快回去吧。」曹玉娥抱著清漪，從船艙小窗探出頭來。
船緩緩離岸，劃破冬日平靜的淥水。馬清漪第一次坐船遠行，興奮地趴在窗邊，看兩岸倒退的枯葦和霜林。曹玉娥將她摟在懷裡，指著遠處：「漪兒看，那是關聖殿的門樓，旁邊原先是老學堂，你爹爹小時候經在那裡讀書。」
「爹爹也上過學嗎？」馬清漪仰起小臉問。
「是啊，你爹爹可聰明瞭，先生常誇他呢。」
曹玉娥說著，心中卻泛起一絲酸楚。若冇有那場劫難，丈夫該是何等風采？但轉念又想，若非如此，或許他們也結不成這段姻緣。
船行至湘水中流，南老四在外頭道：「少奶奶，前方就是野鴨灘了，這一帶灘深水急，坐穩了哈。」
曹玉娥心中一緊，不由抱緊了些女兒。
「南伯，近來水路可還安穩？」她隔著簾子問。
「托老天爺的福，去年還算太平。就是糧價漲得厲害，聽說武昌那邊打得凶，商路斷了。」南老四嘆了口氣，「好在咱們淥口有碼頭，排幫的漢子們還能走水路，不然更難了。」
曹玉娥默然。父親信中提過，同豐米行這兩年生意尚可，全賴水路未絕。馬家常從湘西運來穀米，分售給櫧洲幾家米行，曹家因此受益不少。去年開布行，也是看準了戰亂年間，百姓雖缺糧，但穿衣用布卻是不敢省的。
馬清漪在母親懷中漸漸睡著了，小臉紅撲撲的。玉娥輕輕哼起搖籃曲，思緒卻飄回少女時代。那時她常在徐家橋街的米行樓上，看湘水上船隻往來，從未想過自己會嫁到上遊的蘭關鎮，成為馬家媳婦。
「少奶奶，櫧洲到了！」
南老四的喊聲將她從回憶中拉了回來。
船已靠岸，櫧洲鎮的碼頭比蘭關李公廟碼頭略大些，也更顯熱鬨。臘月裡，採辦年貨的人來來往往，挑擔的、推車的，喧譁聲不絕於耳。
曹玉娥抱著剛醒的女兒下船，一眼就看見哥哥曹文彬在碼頭張望。
「玉娥，這裡！」
曹文彬快步迎了上來，接過春杏手中的包袱，「路上可順利？爹孃從早上盼到現在了。」
「順利得很。哥，你清減了哈。」玉娥打量著兄長，半年不見，曹文彬眼角添了一絲細紋，但精神倒還好。
曹文彬笑道：「布行剛起步，忙些是應當的。」說著伸手要抱清漪，「來，讓舅舅看看，舅舅抱好不好。」
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馬清漪有些認生，扭頭埋進母親肩頭。曹玉娥輕拍她的背：「漪兒不怕，這是舅舅，娘常跟你說的。」
曹家派來的轎子已等在碼頭外。曹文彬堅持讓妹妹和外甥女坐轎，自己與春杏步行跟隨。轎子穿過熟悉的街道，玉娥撩起轎簾，目不轉睛地看著熟悉的街道。
徐家橋街變化不大，隻是多了幾家新鋪麵。同豐米行的招牌依舊醒目，門口停著兩輛運糧的板車，夥計們正忙碌地卸貨。
轎子未在米行前停留，徑直往後街的曹家宅院而去。曹玉娥正疑惑，曹文彬在轎外道：「去年將布行開在前街，爹孃便搬回老宅住了。」
原來如此。曹玉娥心中感慨，家裡這一年來變化不小。
轎子在一處青磚黑瓦的宅院前停下。玉娥剛下轎，就見母親袁喜雲已迎了出來，一臉的笑容和期盼。
「娘！」
曹玉娥快步上前，母女相擁。
袁喜雲開心不已，細細端詳女兒：「讓娘看看……瘦了些哎。」
曹玉娥說道，「帶人帶的，近來清漪夜裡常醒，睡得少些。」
「清漪，來讓外婆抱，乘孫孫快讓外婆瞧瞧。」
馬清漪這次倒不怕生，睜著烏溜溜的大眼睛看著眼前慈祥的老人。袁喜雲心都要化了，從懷中掏出個油紙包：「漪兒看看，這是外婆給你買的桂花糖。」
曹三立這時從屋內出來，眼中亦滿是笑意：「回來了就好，外頭冷，快進屋說話。」
曹家老宅比米行樓上寬敞許多，三進院子，雖不及馬家氣派，卻也舒適雅緻。玉娥的嫂子魏藝蘭正在堂屋擺茶點，見小姑子進來，忙上前拉住手：「妹妹可算回來了，路上辛苦了，快喝口熱茶暖暖。」
魏藝蘭是去年曹文彬新娶的媳婦，雲潭一家布商之女，精明能乾。曹家布行開業以來，她出力不少。
眾人落座，馬清漪被外婆抱在懷裡，小口吃著桂花糖。曹玉娥將馬家準備的禮物一一取出，又將馬有財的信交給父親。
曹三立展信細讀，頻頻點頭：「親家公考慮得周全。明年春茶若是走水路，確比陸路安穩。隻是這兵荒馬亂的時節，什麼生意都不易做啊。」
「爹，布行近來生意如何？」曹玉娥問道。
曹文彬接過話頭：「頭半年艱難些，如今漸漸上了軌道。多虧馬家引薦的長沙客商，每月能銷出百十匹布。隻是染料的來路時斷時續，有些顏色總配不齊。」
魏藝蘭也說道：「妹妹你有所不知，咱們現在專做耐用實惠的粗布、棉布，那些綾羅綢緞反不敢多進。百姓手頭緊，但穿衣總是需要的。」
曹玉娥聽得仔細，心中暗記，回去好與丈夫商議如何再幫襯些。
正說著話，兩個六七歲的男孩跑進堂屋，是曹玉娥姐姐曹玉嫻所生的兒子。大的叫承祖，小的叫繼業，見到曹玉娥，怯生生叫了聲「姑姑」。
曹玉娥忙拿出譚臘梅準備的蘇州緞子和糕點：「來，這是親家奶奶給你們的，快拿著。」
孩子們歡天喜地接了，謝過姑姑後，被魏藝蘭打發去後院玩耍了。袁喜雲嘆道：「若你姐姐還在，看到這場麵該多高興。」
堂內一時靜默。曹玉娥的姐姐曹玉嫻，五年前病逝，隻留下這兩個孩子。這也是曹三立夫婦心頭永遠的痛。
曹三立清了清嗓子：「過去的事不提了。玉娥，你此次回來，可要多住幾日咯，最好是住到過完小年再回去。」
「爹說的是。」曹玉娥笑道，「我來時婆婆也說了，若是天好，住上三五日，便是久住些日子也無妨。」
「那可太好了。」袁喜雲抱著小外的不肯撒手，「清漪今晚就跟外婆睡，好不好？」
馬清漪似懂非懂，隻甜甜笑著，露出兩個小酒窩。
傍晚，曹家準備了豐盛的晚餐。雖在戰亂年間，但團圓的日子，曹三立還是命廚房做了八道菜，取「八仙賀壽」的吉意。席間，曹文彬說起布行趣事，魏藝蘭說起兩個孩子的學業，氣氛溫馨熱鬨。
飯後，曹玉娥陪母親在房中說話。袁喜雲將清漪哄睡，才輕聲道：「看你氣色好，婆家待你真心，娘就放心了。隻是……馬家可有提再要個孩子的事？」
曹玉娥低頭：「婆婆提過一次，說清漪也該有個弟弟作伴。隻是……」
「隻是什麼？」
「隻是吉運他……自受傷後，身體總不如從前。我不想給他壓力。」玉娥聲音漸低。
袁喜雲拍拍女兒的手：「順其自然吧。馬家老爺能說出『招婿入門』那樣的話，已是極開明瞭。你們夫妻和睦，清漪健康，比什麼都強。」
窗外，櫧洲鎮的冬夜靜謐。遠處隱約傳來更夫的打更聲，已是亥時了。
曹玉娥躺在出嫁前自己睡的床上，身邊是熟睡的女兒。這房間陳設未變，隻是多了歲月痕跡。她想起少女時代，常與姐姐在這房中夜話，如今姐姐不在了，自己成了母親，帶著女兒回到這裡。
馬清漪在夢中囈語，小手在空中抓了抓。玉娥輕輕握住那隻小手，心中滿是柔情。
明日該去布行看看，再去姐姐墳前上炷香。還有，徐家橋街那家老字號的糖油粑粑，也要帶女兒去買些嚐嚐。
思緒紛亂間，不知不覺也漸漸入睡。夜裡做了一個夢，夢中蘭關與櫧洲的燈火連成了一片，分不清何處是孃家，何處是婆家。隻有女兒溫軟的小身子依偎在懷中，真實而溫暖。