秋深霜重，雲潭城外的臨時營盤裡，三個月的嚴酷新兵操練，已近尾聲。對於子車武和蘭湘益而言，這段日子不啻於一場脫胎換骨的淬鏈。
營地的號角代替了伏波嶺的晨風，冰冷的命令取代了家人的叮嚀。每日的生活刻板而充實：天未明即起，在凜冽的寒風中站樁、列隊，將「行則成列，止則成營」的規矩烙印進骨髓；枯燥而重複的佇列與陣型轉換練習，從最初的生澀混亂，到後來的整齊劃一，讓每個人都明白，在這裡，個人再勇武，也必須融入整體的「勢」中；負重越野，跋涉於城郊的山嶺溝壑，錘鏈著腳力與耐力，也磨礪著意誌。
軍中夥食粗糲，紀律森嚴。初時的新鮮與亢奮，很快被疲憊與枯燥取代。蘭湘益那跳脫的性子，在這鐵一般的軍營裡，著實吃了不少苦頭。因小聲抱怨被罰多站一個時辰軍姿，因私下與同袍嬉鬨被鞭笞，因訓練動作不合規範被當眾嗬斥……每每他按捺不住，想要爭辯甚至反抗時，總能看到子車武沉靜而略帶警告的眼神，或是感受到表哥私下裡有力的手按住他的肩膀。
「小益，忍。」
子車武往往隻對他說這一個字。夜深人靜，大通鋪上鼾聲四起時，子車武會低聲與他分析白日的訓練要點，解釋軍令為何如此，告訴他個人勇武如何在戰陣中與同袍配合才能發揮最大效用，而非單打獨鬥。
漸漸地，蘭湘益身上那股野性未馴的毛躁被磨去了不少。他依然活潑，眼神依然靈動，但站佇列時腰桿挺得筆直，聽號令時反應迅速，演練陣型時也開始懂得觀察左右，照顧陣腳。他的「猴拳」刁鑽，被顧哨官發現後，並未禁止，反而讓他將其中一些適合近身纏鬥、偷襲破綻的技巧，簡化後教給同什的夥伴，用於小股斥候的格鬥訓練。這讓蘭湘益找到了用武之地，勁頭更足，也漸漸明白了「袍澤」二字的份量。
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子車武卻不同，他倒有些如魚得水。平日他多沉默，卻善於觀察學習，能將教官所授與家中兵書所載相互印證，領悟極快。他的槍術本就精湛，在顧哨官的有意栽培下，不僅個人技藝更上層樓，還被選入「尖哨」訓練——學習如何偵察敵情、辨別蹤跡、傳遞訊息、乃至小規模突襲與反突襲。這些技能，遠比單純的陣戰搏殺更考驗人的膽識、耐心與機變。子車武沉靜堅忍的性子，在執行這類任務中展現出獨特優勢。
他的文化底子也派上了用場。營中識字者不多，子車武偶爾會被叫去幫忙謄抄簡單的軍令文書，或為同什的兄弟唸誦軍規、講解地圖上的簡單標識。這讓他不僅在同袍中贏得了尊重，也偶爾能接觸到比普通士兵稍多一些的訊息。
訓練的間隙，子車武常會望向北方。他知道，這日復一日的枯燥磨礪，都是為了不久後的真正開拔。營中氣氛日漸肅殺，老兵們談論起即將到來的戰事，語氣凝重而帶著隱隱的興奮。傳聞越來越多，九江前線吃緊，曾大帥急需生力軍，曾國荃大人此番招募的這支新勇，訓練完畢後將即刻北上，填補戰線。
這一日，寒風呼嘯，校場上卻熱氣蒸騰。新兵們正進行最後一次大規模合練。近千人在軍官的號令與旗鼓指揮下，分成數隊，模擬攻防。子車武所在的「精勇」什，被編入前鋒序列。鼓聲隆隆，旗幟揮動，隨著一聲令下，他們需以嚴整的陣型，快速通過預設的障礙區，搶占前方一處土壘「敵陣」。
「前進！」隊官嘶聲大喝。
子車武手持長槍，位於佇列側翼，目光銳利地掃視著前方「敵情」。蘭湘益在他側後方，緊握包鐵短棍，眼神興奮又緊張。整個隊伍如同一個整體，踩著鼓點，穩步前衝。越過壕溝，穿過拒馬間隙，陣型始終保持不亂。接近土壘時，模擬的「箭矢」（無頭細竹竿）從壘後射出，隊伍中有人下意識地縮頭或避讓，導致陣型微亂。
「穩住！舉盾（訓練用木盾）！加速！」隊官厲喝。
子車武低喝一聲：「跟我上！」率先提速，長槍前指，引著本什的同伴，冒著「箭雨」，猛然衝向土壘斜坡。蘭湘益和另外兩名身手敏捷的同伴緊隨其後，從側翼迂迴攀爬。子車武正麵吸引「注意」，槍影點點，將壘後模擬守軍的數根長杆格開。蘭湘益等人趁機迅猛躍上壘頂，短棍揮擊，迅速「清理」了守軍。整個過程乾脆利落，配合默契。
高台上觀戰的顧哨官和幾位營官微微頷首，臉上皆露出幾許笑容。
合練結束，全體新兵集結。曾國荃並未親臨，但他麾下的一位重要營官，姓雷，因為他作戰勇猛，每戰必衝在前頭，軍中人送外號雷猛子。他站在高台上，目光掃過下方這些經歷了三個月淬火、膚色哂得黝黑、眼神已帶上一些銳氣的年輕人。
「諸位！」
營官雷猛子聲音洪亮，壓過了風聲，「三月操練，大家辛苦了。今日觀爾等合練，陣列漸熟，號令漸明，已有幾分湘勇的模樣。然，練為戰，不為看。真正的考驗，在戰場，在刀槍見血之地。」
他頓了頓，語氣陡然轉厲：「接大帥鈞令，我部新募之勇，即日完成整編，不日開拔，北上江西，與老兄弟們會合，共剿長毛。養兵千日，用兵一時！國家糜餉養士，正為今日。望諸位牢記軍規，奮勇殺敵，建功立業，莫負了湖湘男兒的熱血，莫負了家鄉父老的期望！」
「殺賊！建功！」
「建功立業，不負期望！」
……
台下轟然響應，在眾軍官的帶領下，響起參差不齊卻逐漸匯成一片的吼聲，聲浪滾滾，直衝雲霄。蘭湘益吼得尤其大聲，臉膛通紅。子車武緊握槍桿，胸中亦有熱血激盪，但他更清晰地感受到，那吼聲背後，是沉甸甸的責任與未知的生死。
開拔的命令來得很快。補充了部分刀矛、鳥槍（老式火繩槍，數量不多，多由有經驗者或「精勇」使用）、弓弩和必要輜重後，這支新募之軍被正式編入曾國荃所部的一個新兵營，授予了正式的營旗和識別標記。子車武和蘭湘益因其表現，都被編入了該營的「前哨」隊伍，子車武更因槍術和識字，被顧哨官點名暫任本什的「什長」副手，協助管理十人。
離別前夜，營中氣氛肅穆。每個人都在最後一次檢查自己的行裝，擦拭武器，與同鄉夥伴低聲交談。子車武將母親縫製的布鞋和藥膏小心包好，又將那枚左新楚所贈、一直貼身攜帶的桃木平安符，用油紙裹了，塞進貼心的內袋。蘭湘益則反覆摩挲著父親給的那把精鐵短匕，嘴裡不知嘀咕著什麼。
「武哥，」蘭湘益湊過來，聲音很小，「你說……咱們第一仗，會在哪兒打？會不會……會不會死？」再跳脫的少年，麵對真正的戰爭陰雲，也難免心生忐忑。
子武望著北方漆黑的夜空，緩緩搖頭說道：「不知道，但該來的總會來。記住顧哨官的話，上了陣，跟緊隊伍，聽清號令，相信身邊的袍澤。我們等了四年，如今又操練了三個月，不就是為了這一刻嗎？」
蘭湘益點點頭，深吸一口氣，用力拍了拍子車武的胳膊：「嗯，武哥說的是，反正咱們在一起，管他長毛短毛，來一個打一個，來兩個打一雙！」
鹹豐六年十一月，寒風已起，甚是凜冽。這支編練新成的湘勇隊伍，在雲潭百姓複雜目光的送別下，拔營起寨，踏上了北上的征途。船隊沿江順流而下，旗幟在風中翻卷。子車武扛著他的長槍，站在佇列中，回首望去，雲潭的城牆在視野中漸漸模糊。前方，是陌生的山水，是瀰漫的硝煙，是未知的命運。
他知道，淬火的階段已然結束。接下來，將是真正的血與火的試煉。他和蘭湘益，以及身邊這些同袍，將用手中的刀槍，在這亂世蒼茫畫捲上，刻畫下屬於自己的人生痕跡。