時間不隻像野驢，還像野馬，跑起來冇影，一晃便是秋天了。蘭關今年的秋天似乎比往年要蕭肅一些，一些原先不咋落葉的樹也落葉了，秋風不僅吹凋了樹葉，也蕭瑟了山河。
這天早上，子車武從伏波嶺上晨練回來，吃罷早飯，坐在後院緩緩擦拭著那杆陪伴他多年的白蠟木長槍，槍尖寒光內斂，木桿被手掌摩挲得溫潤。十七歲的少年，身量已經成人，肩膀寬闊，眉宇間的沉靜愈發深邃，唯有那雙眼睛，在偶爾望向遠方天際時，會閃現一絲不易察覺的星芒。
院門被「砰」地一聲推開，蘭湘益一路跑了進來，他臉龐紅紅的，額上冒著細汗，胸膛一起一伏，手裡攥著一張皺巴巴的黃色告示，眼睛裡燃燒著幾乎要噴薄而出的興奮光芒。
「武哥，好訊息！」
蘭湘益的聲音顯得很激動，他將告示猛地拍在院中的石桌上，「武哥你看，鎮公所貼出來的募兵告示，曾大帥派他弟弟曾國荃大人，回鄉募勇了，在雲潭和湘鄉兩縣城各設募兵遴選處，招能戰敢戰之鄉人，北上剿滅長毛。」
「哦，真的嗎？我看看。」
聞言，子車武擦拭長槍的手，微微一頓。他放下槍，走到石桌前拿起那張告示，目光快速地掃過。告示上的字跡粗豪有力，蓋著鮮紅的官印，內容與蘭湘益所言無異，招募「精壯鄉勇」，要求「熟諳技擊，能耐勞苦」，待遇、軍功等項也列得明白。最後那句「剿滅邪教，平定叛亂，保境安民，建功立業」，在秋陽下顯得格外醒目。
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四年了，他等了四年了。
距離左新楚一家隨難民船隊歸鄉，也已經過去了近兩年。這兩年裡，湘軍在江西、湖北等地與太平軍反覆拉鋸，時勝時敗，戰報不時傳來，牽動著無數湖湘子弟的心。子車武每日聞雞起舞，苦練不輟，蘭湘益的拳腳也越發狠辣精熟，兩人心中那點被當年長毛過境時虜掠所點燃的火苗，非但未曾熄滅，反而在年復一年的打磨與等待中，愈燒愈旺。他們談論的不再僅僅是伏波嶺上的切磋，更多是地圖上那些陌生的城池名字，是傳聞中湘軍將領的出生入死，是亂世男兒應有的擔當。
「四年了……終於長大了，也等到了。」
子車武的手指輕輕拂過告示上「募兵告示」四個大字，聲音不大，卻帶著一種沉穩的力量。他抬頭看向蘭湘益，「小益，你也去報名嗎？你可想清楚了，軍伍非同兒戲，刀槍無眼，上了戰場可不比練武場。」
「想好了。」
蘭湘益一揚腦袋，眼中毫無猶豫：「我早就想清楚了，從小練了這一身本事，難道就用來打架比武？去戰場上搏個前程纔是正道。再說了，長毛鬨了這麼多年，天下不寧，咱們湖湘子弟不出力，誰出力？我蘭湘益不怕死，就要去當兵！」
子車武看著表弟眼中那純粹而熾熱的光芒，緩緩點了點頭。他何嘗不是如此想？父親子車英平日裡雖不多言，但那些偶爾談論的兵法局勢，那些珍藏的祖傳殘舊兵書，還有那年長毛過境時的惡行，都在無形中激勵塑造著他的誌向。伏波廟裡供奉的馬援雕像，得勝洲上曠行雲講述的嶽飛故事……「男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州」的念頭，早已深植於他內心。
「此事，還需稟明父母。」子車武道。
「我爹孃那邊……」
蘭湘益難得地露出一絲忐忑，但隨即又挺起胸膛，「反正我不管，四年前因為年紀小冇去成，這次我一定要去！」
「好好和你爹孃說。」
「嗯。」
送蘭湘益到碼頭坐船過河回家，午飯後，子車武將自己準備去報名應徵的想法平靜地告知了父母。
堂屋內，一時寂靜。
段木蘭手上在縫補小兒子蹬壞的鞋子，聞言手指一顫，針尖刺入了指腹，滲出一顆殷紅的血珠，她卻恍若未覺，隻是抬頭看向大兒子，眼中瞬間湧上覆雜的情緒——擔心、不捨，還有一絲早已預料的釋然。
子車英放下手中的茶杯，他坐在那裡，身形依舊挺拔如鬆，麵容卻在這幾年跑船的歲月中蒼老了幾分。他久久地注視著兒子，他是知道兒子的誌向的，四年前張水立等人應募去投軍，當時兒子也吵著要去，被他以年齡小攔住了……如今兒子已長大，他看著一臉堅定的兒子，目光彷彿要穿透歲月，看到更遠的地方。子車武坦然回視，眼神清澈而堅定。
「四年了，」子車英終於開口，聲音有些沙啞，「你日日練功不輟，為父便知，你心中早打定主意。平日練功，越發勤苦，所觀所思，亦非尋常少年嬉戲。武兒，你……真的想好了？軍中不比家中，規矩森嚴，戰場更是修羅場，一念之差，便是生死永隔。」
子車武撩起衣袍，跪倒在父母麵前，以頭觸地：「父親，母親，孩兒不孝。然孩兒自幼習武，讀聖賢書，亦知『天下興亡，匹夫有責』。如今賊氛未靖，社稷不安，正是男兒效命之時。曾大人譴弟回湘募勇，明示軍規，賞罰分明，非是烏合之眾。孩兒願憑所學，投身行伍，上為國家剿除叛逆，下為鄉梓換取太平，亦不負父親多年教誨，母親養育之恩。此誌已決，望父母成全！」
他的話，一字一句，清晰堅定，在安靜的堂屋裡迴蕩。
段木蘭的眼淚終於滾落下來，她別過臉去，用手帕捂住嘴，肩膀微微顫動。作為母親，她一千個一萬個不願意兒子去冒險，可作為將門之後（子車家有千年軍武家學傳承），她更清楚，有些路，是註定了的。
子車英閉上眼睛，深吸了一口氣，復又睜開，眼中一片清明。他站起身，走到子車武麵前，將他扶起，雙手用力按在兒子堅實的手臂上：「好，有誌氣，不愧是我子車英的兒子。武兒你既有此誌，為父便不攔你，」他頓了頓，聲音轉而嚴肅，「記住，我子車家世代習武，非為逞強鬥狠，而為保家衛國，守土安民。入了軍營，須嚴守軍紀，尊奉長官，愛惜同袍。戰場之上，勇猛精進固然重要，但更需智謀與謹慎，存身方能殺賊。家中一切，無需掛念。」
「爹！」
子車武喉頭哽咽，重重點頭。
話說另一頭，南岸村，蘭家，卻是另一番景象。蘭湘益的話剛說完，像在油鍋裡潑了瓢水。孃親周菊花當即就哭了，拉著兒子不讓他去應募。父親蘭季禮冇吱聲，隻悶頭抽著旱菸袋。
「你個混帳小子，這可不是打架，那是去打仗！打仗是要死人的，咱家就你這根獨苗，你要是有個三長兩短，讓娘怎麼，怎麼活……」周菊花泣不成聲。
蘭湘益急忙說道：「娘，當兵的多了去了，哪有你說的那麼容易死，子車武都去了，我也要去，練了這麼些年功夫，不就是為了殺長毛嗎？不去戰場上見見真章，我不甘心！再說了，打仗立了功，將來幸許還能光耀門楣呢，總比一輩子窩在山村裡強不是。」
蘭季禮磕了磕菸袋鍋，長長吐出一口煙霧，看著兒子那張因激動而漲紅的臉，還有眼中那股熟悉又陌生的執拗光芒，彷彿看到了年輕時不甘平庸的自己。他沉默了許久，久到蘭湘益都快絕望時，才悶悶地開口：「堂客，莫哭了。孩子大了，有自己的主意。這世道……唉。」
他又看向蘭湘益，眼神複雜，「你要去，爹不攔你。但有幾句話，你給我記住：一是聽命令，別逞能；二是跟緊你小武哥，互相照應；三是……無論如何，給老子活著回來！」最後一句，說的很重。
「好，放心吧爹，我保證活著回來。」
周菊花知道丈夫心意已決，再哭也無用，隻能一邊抹淚，一邊連夜給兒子收拾行裝，嘴裡不住唸叨著觀音菩薩保佑。
兩日後，深秋的晨霧籠罩著蘭關鎮。碼頭邊，子車英、段木蘭、蘭季禮、周菊花，鎮公所的吏員，還有聞訊趕來的親友和一些相熟的街坊，都來為兩個少年送行。段木蘭將連夜趕製的幾雙厚實布鞋和一小包藥膏塞進子車武的行囊，周菊花也是，給兒子裝了一褡褳。
子車英拍了拍兒子的肩膀，什麼也冇說，子車武點了點頭，以示父親放心。
子車武和蘭湘益向著親人和街坊們深深一揖，然後轉身，大步流星地走向等在碼頭邊的帆船。他們身上背著行囊，腰間掛著各自的兵器（子車武用布包裹了長槍），身姿挺拔，褪去了最後一絲少年的稚氣，顯露出崢嶸的稜角。
帆船載著幾個蘭關後生，從蘭水拐入湘水，順流而下，向著雲潭縣城的方向駛去。他們要去設在那裡的募兵點參加遴選，一場決定他們命運的遴選。湘江北去，大潮將起，這兩個從蘭關山水間走出的少年，即將匯入那支日後名震天下的鋼鐵洪流之中，用他們的熱血與武藝，在這波瀾壯闊的時代中，抒寫他們自己的精彩人生。