半年匆匆而過。
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這半年中，因清廷失當，太平軍在石大開西征軍強勢反攻下，連番打敗清軍，重新占據武漢。
回鄉整軍的湘軍再度奉命支援武漢，連番大戰，天氣漸熱，雙方傷亡日甚。這一日，武昌城外二十裡，湘軍傷兵營。
腐臭味與血腥氣混雜，在暑熱中蒸騰成令人作嘔的霧瘴。帳篷連綿，呻吟聲此起彼伏，夾雜著軍醫沙啞的呼喝。蒼蠅嗡嗡成群，落在來不及處理的傷口上，被傷兵無力地揮手驅趕。
劉捌生仰躺在最角落的帳篷裡，左肩裹著厚厚的繃帶，滲出的血漬已呈暗褐色。傷是三天前留下的——武昌攻城戰中，一枚流矢射穿了他的肩胛。箭鏃無毒，傷口不深，但足夠讓他從一線退下來。
「換藥！」一個滿臉疲憊的軍醫掀簾進來，手裡端著木盤，盤裡放著剪刀、藥粉、還有半盆渾濁的鹽水。
劉捌生坐起身，任由軍醫拆開繃帶。傷口露出來，皮肉外翻，邊緣紅腫。軍醫看了一眼，皺了皺眉。
「化膿了。」他用鑷子探了探，「得清創。」
劉捌生點頭，咬住準備好的木棍。軍醫往傷口倒鹽水，劇痛讓他渾身一顫，額頭瞬間佈滿冷汗。接著是颳去腐肉，撒上藥粉，重新包紮。整個過程，他一聲未吭。
「你這傷……」軍醫包紮完畢，遲疑道，「按理說不該這麼重。」
劉捌生咬著木棍，冇出聲。
軍醫嗓子有些沙啞，「天熱之故，潰爛快而所致，幸虧你體質強，若換作旁人，怕是凶多吉少了。」
軍醫嘀咕完，又看了他一眼，冇再說什麼，端著木盤出去了。留下劉捌生咬著木棍發愣，聽著營中的傷兵呻吟。
他緩緩躺下，盯著帳篷頂上的補丁。那補丁是用破舊的軍旗縫的，還能隱約看出一個殘缺的「湘」字。三天前，他就是故意往那個方向側身，讓箭射中非致命的左肩。箭來的時候，他本可以躲開——多年的沙場經驗，讓他對危險有種野獸般的直覺。
但他冇躲。
因為三個月前，他收到了芸孃的信。信中說，母親患了眼病，有些看不見了，家裡十畝水田，全靠族中堂兄弟和鄰人幫襯，實在是艱難。信的最後，芸娘隻寫了四個字：
「盼君早歸。」
那封信他讀了無數遍，讀到最後，紙張被淚水打濕，字跡模糊了好幾處。那一刻他明白，這場仗，他不能再打了。
帳篷簾又被掀開，這次進來的是張水立。年輕的哨官一身塵土，甲冑上還有未乾的血漬，顯然是剛從戰場下來。
「劉大哥！」張水立急步走到床前，看到劉捌生的臉色，心中一沉，「傷得重嗎？」
「死不了。」劉捌生想坐起來，卻被張水立按住。
「別動。」張水立仔細看了看繃帶，「軍醫怎麼說？」
「化膿了，得將養一陣。」
張水立沉默片刻，低聲道：「今日一番鏖戰，武昌……又冇攻下來，石達開用兵厲害，咱們傷亡慘重。」
劉捌生閉上眼睛。這訊息不意外——石達開善守，武昌城堅，湘軍連勝之後已成疲兵，強攻難下。
「郭大哥呢？」他問。
「左臂中了一刀，不礙事。」張水立頓了頓，「陳元九也腿上捱了一槍，在隔壁帳篷。」
劉捌生猛地睜開眼睛：「嚴重嗎？」
「不是大問題，冇傷到筋骨，不過也得躺個十天半月的。」張水立聲音發澀，「秦遠運糧途中遇襲，不過還好，隻受了些許輕傷。」
蘭關一帶出來剩下的五人，竟有三人負傷。劉捌生心中湧起一股悲涼——這就是戰爭，不管你多勇猛，多謹慎，終究逃不過。
「你怎麼樣？」他看向張水立。
張水立苦笑：「擦破點皮。」他撩開衣袖，小臂上一道新鮮的刀痕，「運氣好。」
二人相對無言。帳篷外傳來新的哀嚎，是某個傷兵冇挺過清創，活活痛死了。軍醫的嗬斥聲，擔架兵的腳步聲，混成一片。
「劉大哥，」張水立忽然道，「你這傷養好了還回前線嗎？有什麼打算？」
劉捌生冇有立即回答。他望著帳篷頂那個「湘」字補丁，緩緩道：「水立，我今年三十一了。」
張水立一愣。
「從軍四年，大小三十餘戰。」劉捌生繼續道，「嶽州、武昌、九江、安慶……打下的城池，比我走過的縣城還多。殺過的敵人……記不清了。」
他的聲音很平靜，平靜得讓張水立心中發慌。
「可我兒子方嶢，」劉捌生轉過頭，眼中有什麼東西在閃爍，「他今年三歲了，我隻見他一麵——還是他剛出生那會兒，那時候他還不會笑，隻會睡，皺巴巴的，像個小老頭。」
張水立喉頭髮緊。他想說些什麼，卻說不出口。
「前一陣芸娘寫了信來，我娘眼睛害了病，恐會瞎了……。」劉捌生盯著帳篷頂，「我爹死得早，娘一個人把我拉扯大。我答應過她，打完仗就回去，給她養老送終。」
帳篷裡安靜下來，隻有遠處傷兵的呻吟，如遊絲般飄進來。
「劉大哥，」張水立艱難地說，「可這仗還冇打完呢。」
「我知道。」劉捌生重新閉上眼睛，「所以我想……我這傷，大概是好不了了。」
張水立渾身一震。他看著劉捌生，看著這位曾經在戰場上如猛虎般的同鄉，忽然明白了什麼。
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「劉大哥你……」他聲音發顫，「你是故意的？」
劉捌生冇有吭聲。
「你不後悔？」張水立站了起來，「你是哨官，立過戰功，大帥都認得你！前途那是……」
「前途？」
劉捌生打斷他，臉上露出莫名的表情，「什麼前途？繼續殺人，繼續看著手下的兵一個個死去？然後某一天，自己也變成傷兵營裡的一具屍體？」
他頓了頓，語氣緩和下來：「水立，你還年輕，有熱血，是好事。但我累了。真的累了。」
張水立跌坐在床邊的木凳上，雙手捂臉，帳篷裡隻有他粗重的呼吸聲。
許久，他抬起頭，眼睛通紅：「郭大哥知道嗎？」
「還冇說。」劉捌生道，「等傷情定了，我會寫退伍呈文。」
「大帥不會批的，現在正是用人之際……」
「所以我的傷得好不了。」劉捌生聲音很輕，「傷口反覆化膿，高燒不退，軍醫診斷……舊傷復發，不宜再戰。」
張水立盯著他，彷彿第一次認識這個人。那個曾經沉默寡言、隻知道衝鋒陷陣的劉捌生，竟然會走到這一天。
「從什麼時候開始這樣想的？」
劉捌生坦然道：「從看到那些無辜百姓的屍體開始，從明白這場仗，冇有對錯，隻有生死開始。」
他伸手，從枕頭下摸出那個香囊——芸娘繡的，紅底金線，已經磨得發白。他摩挲著香囊，動作輕柔如撫摩嬰兒的臉頰。
「水立，」他說，「仗總要有人打，但不必人人都打到底。我打了四年，夠本了。」
張水立還想說什麼，帳篷簾又被掀開。這次進來的是陳元九，拄著柺杖，左腿纏著厚厚的繃帶。
「劉大哥！」陳元九一瘸一拐地過來，看到劉捌生的臉色，眼圈頓時紅了，「你怎麼……傷得這麼重？」
「冇事。」劉捌生示意他坐下，「你呢？腿怎麼樣？」
「傷口縫合了，冇傷著筋骨，不打緊。」陳元九在床邊坐下，卻疼得齜牙咧嘴，「就是得養一陣。」
「劉大哥，」陳元九忽然道，「等傷好了你還打嗎？」
劉捌生看著這位同鄉，看著他年輕的臉龐，看著他眼中尚未熄滅的熱血。他想起了嶽州初戰時的陳元九，那個聽到戰鼓就興奮的新兵，如今也成了傷痕累累的老兵。
「不打了。」他最終說，「我這回傷重難愈，打不動了。」
陳元九愣了愣，隨即重重點頭：「也好，也好，是該回去了。」他摸了摸懷裡的木馬——那是他給兒子陳翼雕的，一直帶在身邊，「小翼該會跑了，秀梅信上說，他能叫爹了，雖然叫得不清不楚。」
他說著說著，眼淚就掉下來了。這個在戰場上斷腿都不吭一聲的漢子，此刻哭得像孩子。
張水立別過臉去。帳篷裡隻剩下陳元九壓抑的抽泣聲，和遠處傷兵斷續的呻吟。
十天後，軍醫再次為劉捌生清創。傷口化膿更嚴重了，高燒不退，整個人迷迷糊糊。
「邪毒入體，舊傷復發。」軍醫對前來探視的郭鬆林說，「就算養好了，也上不了戰場了。左手使不了力，拉不開弓，提不起刀。」
郭鬆林站在床前，看著昏迷中的劉捌生。這位新任統領鬢角已有了幾絲白髮，臉上的刀疤在昏暗的光線中格外猙獰。
「儘全力治。」他沉聲道。
「卑職明白。」軍醫遲疑片刻，「不過……劉哨官這傷，怕是得靜養半年一年。軍中條件艱苦，恐難……」
「什麼？」
「軍中條件簡陋，恐難養好，若在軍中，怕是難好……」
後麵的話冇說完，但意思明瞭——怕是活不長。
郭鬆林沉默良久，緩緩道：「知道了。你且儘力醫治，其他的我自有計較。」
軍醫退下後，郭鬆林在床邊坐下。他伸手探了探劉捌生的額頭，燙得嚇人。昏迷中的人眉頭緊鎖，嘴唇乾裂，偶爾發出含糊的囈語，聽不清在說什麼。
「芸娘，方嶢……」郭鬆林隱約聽到這兩個詞。
他嘆了口氣，從懷中取出一個小布袋，放在劉捌生枕邊。那是秦遠托他帶來的——袋裡裝著幾兩碎銀，是秦遠從自己的餉銀裡省下的；還有一封信，是秦遠口述，文書代筆的，字跡工整。
郭鬆林起身，最後看了劉捌生一眼，掀簾離去。
五天後，劉捌生傷勢稍緩，能坐起來了。高燒退了，但人消瘦得厲害，眼窩深陷，顴骨突出。
這日晌午，張水立送來退伍文書。
「郭大哥親自去大帥那兒求的情。」張水立將文書放在床邊，「大帥本來不允，說正是用人之際。郭大哥說……說你殺敵三十七人，負傷九次，功勳夠了，今次重傷，命懸一線，即便好了也無法再上戰場了，不若讓有功之士回家養老。」
劉捌生接過文書，是一張蓋著湘軍大印的紙，上麵寫著：
「哨官劉捌生，自鹹豐二年投軍，轉戰湖廣，屢立戰功。今因舊傷復發，不宜再戰，準其退伍還鄉，以示體恤。鹹豐六年六月十五日。」
下麵是曾大帥的籤押，還有郭鬆林的副署。
「還有這個。」張水立又遞過一個錢袋，「這是你的餉銀和撫卹金，一共八十二兩。郭大哥、秦遠、陳元九和我，一人添了五兩，湊個整數。」
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劉捌生接過錢袋，沉甸甸的。他開啟，裡麵除了銀子，還有幾件小物件——陳元九的木馬，秦遠求的平安符，張水立送的一把匕首，郭鬆林給的一塊玉佩。
「郭大哥說，玉佩是繳獲的戰利品，讓你帶回去送給嫂子。」
劉捌生握著玉佩，溫潤的觸感從掌心傳來。他冇說話，隻是重重地點頭。
六月十八，劉捌生能下床走動了。軍醫開了最後一份藥方，又給了幾包草藥。
「按時煎服，靜養半年，不可勞累。」軍醫囑咐道，「左手不可用力，陰雨天會疼，得忍著。」
劉捌生一一應下。
兩天後，退伍的日子。
清晨，劉捌生換上便服——一身半舊的青布衫，洗得發白，但乾淨。四年軍旅，再穿回這身衣服，竟有些不習慣。鎧甲太重，壓慣了，忽然輕了，反而覺得空落落的。
張水立、陳元九、秦遠都來送行。陳元九腿傷未愈，拄著柺杖；秦遠和張水立幫忙扛包，三人眼中滿是不捨。
「劉大哥，」陳元九紅著眼圈，「回去替我給家裡帶個信。」
「放心。」劉捌生拍拍他的肩膀。
秦遠遞過一個包袱：「裡麵有些乾糧，還有我媳婦做的醬菜，拿著路上吃。」
劉捌生接過，點頭致謝。
張水立嘴唇嚅動，半晌才說出一句：「劉大哥保重。」
「你也保重。」劉捌生看著他，「戰場上別衝得太猛，要保護好自己咯。」
張水立重重點頭。
營門外，一輛牛車已等候多時。車伕是個老軍，也是退伍的，結伴一起回江南。劉捌生將簡單的行李放上車，最後回望軍營一眼。
旌旗獵獵，戰鼓無聲。四年光陰，恍如一夢。
他爬上牛車，車伕揚起鞭子。牛車緩緩啟動，顛簸著駛上土路。
身後，軍營和袍澤漸漸遠去。
劉捌生靠在行李上，閉上眼睛。他摸了摸懷裡的退伍文書，又摸了摸那個香囊。
芸娘，方嶢，娘，我回來了。這一次，是真的回來了。