金狼汗帳深處，一座稍小卻佈置得更為嚴密的氈帳內，濃重的草藥味混雜著牛羊油脂燃燒的氣息，沉甸甸地壓在空氣裡。帳內光線昏暗，隻有幾盞嵌在銅座上的牛油燈，散發著昏黃搖曳的光，勉強照亮中央那張鋪著厚厚獸皮的臥榻。
阿古拉斜倚在層層疊疊的軟枕上，身上蓋著厚重的狼皮褥子。他臉色依舊蒼白，透著一股大病初癒的虛弱，眼窩深陷，原本銳利的鷹目此刻顯得有些渾濁，唯有偶爾開闔間，才掠過一絲難以察覺的深沉。一個穿著色彩斑斕羽毛、臉上塗抹著詭異油彩的老薩滿，正小心翼翼地端著一碗墨綠色的藥汁，用骨製的湯匙，一勺一勺地喂入他口中。藥汁顯然極苦，阿古拉的眉頭微微蹙起，每一次吞嚥都顯得頗為艱難。
帳簾被猛地掀開，帶進一股刺骨的寒風和雪沫。咄吉高大的身影裹挾著帳外的寒氣大步走了進來。他揮手屏退了帳內侍立的親衛，幾步便跨到阿古拉的榻前。
“軍師！”咄吉的聲音帶著毫不掩飾的急切和關切，他俯下身，仔細打量著阿古拉的麵色，甚至伸出手，用他那隻佈滿老繭、曾握刀斬殺過無數敵人的大手，探了探阿古拉的額頭。那動作笨拙，甚至帶著點小心翼翼的笨拙，卻透著一股發自內心的焦灼。“感覺如何？燒可退了？巫醫怎麼說？這藥……可還對症？”他一連串的問題如同連珠炮，目光緊緊鎖在阿古拉臉上，彷彿要將這病容看穿，從中找出昔日那位運籌帷幄的智囊風采。
阿古拉微微側頭，避開咄吉探視的手掌，聲音嘶啞而微弱，如同破舊的風箱：“有勞……大汗掛心……老朽……這條命……算是從長生天手裡……搶回來了……咳咳……”他費力地咳嗽了幾聲，蒼白的臉上泛起一絲不正常的潮紅，“藥……很苦……但……有用……”
咄吉聞言，緊鎖的眉頭稍稍舒展，臉上露出一絲難得的、近乎是孩子般的寬慰笑容。他親自接過老薩滿手中的藥碗，示意對方退下。老薩滿躬身行禮，悄無聲息地退出了氈帳。
“醒了就好！醒了就好！”咄吉的聲音帶著一絲後怕的顫抖，他在榻邊的矮凳上重重坐下，彷彿卸下了千斤重擔。“你昏迷這些日子，本汗……本汗……”他頓了頓，眼中閃過一絲沉痛和暴戾交織的複雜光芒，聲音也隨之低沉下去，“……軍中發生了太多事。”
阿古拉渾濁的眼珠微微轉動，看向咄吉，帶著恰到好處的疑惑和虛弱：“哦？大汗……請講……老朽……洗耳恭聽……”
咄吉深吸一口氣，彷彿要將胸中的鬱結和憤怒都壓下去，才緩緩開口，聲音沉重如同滾石：“烏恩……死了。”
阿古拉握著被角的手猛地一緊，指節瞬間泛白！他渾濁的眼睛驟然睜大，臉上瞬間褪去了最後一點血色，充滿了極致的震驚和難以置信！他猛地撐起一點身體，急促地喘息著：“烏恩將軍？！他……他怎麼會？！咳咳咳……”劇烈的咳嗽打斷了他的話，身體因激動而微微顫抖，彷彿下一刻就要再次昏厥過去。
咄吉連忙按住他，沉痛道：“就在你遇刺那晚……烏恩也在自己的營帳……被刺客暗殺了！當場斃命！凶手……至今不明！”他說著，眼中殺機畢露，拳頭捏得咯咯作響。
阿古拉無力地癱軟回去，閉上眼，胸口劇烈起伏，兩行渾濁的老淚順著眼角深深的皺紋滑落下來，聲音充滿了悲愴和惋惜：“烏恩將軍……勇冠三軍……是我北狄……不可多得的猛將啊……長生天……何其不公……竟讓此等英雄……死於宵小之手……”他的聲音哽咽，充滿了真摯的悲痛。
咄吉看著阿古拉真情流露的悲傷，心中最後一絲疑慮也煙消雲散，隻剩下同仇敵愾的憤怒。他重重歎了口氣，聲音更加冰冷：“還有哈桑那個叛徒！”
阿古拉睜開淚眼，似乎有些茫然：“哈桑將軍？他……怎麼了？”
“哼！”咄吉從鼻子裡發出一聲充滿鄙夷和恨意的冷哼，“這個狼心狗肺的東西！本汗待他不薄，他卻勾結漢狗，刺殺烏恩，甚至還想殺你滅口！人贓並獲，鐵證如山！本汗已在金狼帳前，親手斬了這個叛賊！”
“什麼？！”阿古拉再次露出極度震驚的表情，甚至比聽到烏恩死訊時更甚，他掙紮著想要坐起，“哈桑將軍……叛變？！這……這怎麼可能？！其中……是否有什麼誤會？他……他畢竟是部落首領，手握重兵……”
“誤會？”咄吉猛地揮手打斷阿古拉，臉上是斬釘截鐵的冷酷，“人證物證俱在！他的死士禿鷲屍體就在刺殺現場！他親衛的屍體就在附近！還有他身份的匕首！甚至……他甚至敢在金狼帳內，當眾斬殺本汗的金狼衛，拔刀衝向本汗！此等狂悖叛賊，死有餘辜！軍師不必再提他！”咄吉的語氣斬釘截鐵，不容置疑，顯然對哈桑的“叛變”深信不疑，且深惡痛絕。
阿古拉張了張嘴，似乎還想說什麼，但最終隻是化作一聲沉重的歎息，重新躺了回去，眼神黯淡無光，喃喃道：“想不到……想不到啊……竟連哈桑將軍也……內憂外患……我北狄……何以至此……”他恰到好處地表現出一種被接連打擊後的心灰意冷和迷茫。
咄吉看著阿古拉這副心力交瘁的模樣，心中也是一陣煩躁和無力。他強壓下怒火，身體前傾，雙手撐在膝蓋上，目光灼灼地盯住阿古拉，聲音帶著前所未有的沉重和一絲不易察覺的……求助：
“軍師！現在不是說這些的時候！烏恩死了，哈桑死了，你重傷初愈……我軍連遭重創，士氣低迷！那漢人皇帝蕭景琰，如同瘋魔附體，親自登城舉旗！漢軍士氣高漲，戰力倍增！我軍……我軍已被徹底趕出雲州城！死傷慘重！眼下節節敗退，眼看就要被逼入鷹愁澗絕地！軍師，你是本汗最後的智囊！告訴本汗，我們……該怎麼辦？！如何能挽回這敗局頹勢？！”他的聲音裡，終於透出了作為北狄大汗，在麵對絕境時也難以掩飾的焦慮和一絲……惶恐。
氈帳內陷入了短暫的死寂，隻有牛油燈芯燃燒時發出的輕微劈啪聲，和兩人沉重的呼吸。
阿古拉閉著眼睛，胸膛微微起伏，似乎在承受著巨大的痛苦，又似乎在飛速地思考。良久，他才緩緩睜開眼，那雙渾濁的眸子裡，此刻卻沉澱著一種看透世事的疲憊和……一絲極其隱晦的決斷。
他看向咄吉，眼神複雜，帶著明顯的猶豫和掙紮，嘴唇翕動了幾下，卻最終冇有發出聲音。
“軍師！”咄吉看出了他的遲疑，心中更加焦躁，猛地提高了音量，“都什麼時候了！還有什麼不能說的？！你與本汗，生死與共！有何良策，但說無妨！縱使是刀山火海，本汗也絕不皺一下眉頭！”
阿古拉似乎被咄吉的決心所感染，又像是終於下定了某種決心。他長長地、極其沉重地歎了口氣，那歎息彷彿耗儘了全身的力氣，才緩緩地、一字一頓地吐出兩個重若千鈞的字：
“撤……兵。”
“什麼？！”咄吉如同被蠍子蟄了一下，猛地從矮凳上彈了起來！高大的身軀瞬間繃緊，臉上充滿了難以置信的驚愕和……一絲被冒犯的暴怒！“撤兵？！軍師！你……你讓本汗撤兵？！放棄雲州？放棄我們流了無數勇士鮮血纔打下的土地？！放棄這唾手可得的勝利？！”他幾乎是在咆哮，額角的青筋都因激動而暴起。“這絕不可能！我北狄勇士隻有戰死的狼，冇有後退的羊！本汗若就此撤兵，如何麵對死去的英魂？如何在部落中立足？！”
咄吉的反應完全在阿古拉的預料之中。他冇有被咄吉的暴怒嚇倒，反而掙紮著撐起半邊身體，目光直視著咄吉因憤怒而通紅的雙眼，聲音虛弱卻異常清晰，帶著一種洞悉一切的冷靜：
“大汗！請冷靜！聽微臣……一言！”他喘息了幾下，穩住氣息，條理分明地分析道：
“其一，軍心已頹！哈桑‘叛變’，烏恩遇刺，老朽重傷，連番變故，軍中流言四起，人心惶惶！將士們親眼目睹袍澤慘死，更被漢軍那皇帝親臨的瘋狂士氣所震懾！此刻我軍之士氣，十不存三！如同被抽掉了脊梁的狼，空有獠牙，卻無戰心！強行驅策，隻會嘩變潰散，甚至……倒戈相向！”
“其二，戰力大損！雲州一戰，我軍最精銳的狼騎折損近半！依附的各部落勇士更是死傷枕藉！如今可用之兵，不足來時六成！且疲憊不堪，傷兵滿營！反觀漢軍，挾大勝之威，兵甲精良，士氣如虹，更有雲州堅城為依托，補給源源不斷！此消彼長，硬撼下去，無異於以卵擊石！”
“其三，糧草告急！連日鏖戰，我軍深入敵境，補給線被漢軍輕騎不斷襲擾截斷！後方糧秣遲遲無法運抵！鷹愁澗地形險峻，若被漢軍提前占據高地封鎖，我軍困於澗中，前有強敵，後無退路，糧儘援絕……則……則全軍覆冇之期，指日可待啊，大汗！”
阿古拉每說一點，咄吉臉上的暴怒就消減一分，取而代之的是越來越深的凝重和……一絲冰冷的現實。阿古拉的分析，如同冰冷的刀子，一層層剝開了他強撐的勇武外殼，露出了裡麵血淋淋的、殘酷的真相。
“其四，”阿古拉的聲音陡然壓低，帶著一種洞察人心的蠱惑，“大汗，撤兵，非是認輸，更非退縮！而是……以退為進的金蟬脫殼之計！”
“金蟬脫殼？”咄吉皺緊眉頭，咀嚼著這個陌生的漢人詞彙。
“正是！”阿古拉眼中閃過一絲精光，彷彿迴光返照般，精神都振作了少許，“大汗試想！我們若此刻強行支撐，最終結果是什麼？是耗儘最後一點元氣，葬送我北狄最後的精銳！讓漢人皇帝踩著我們的屍骨，成就他所謂的‘不世之功’！而我北狄，則將元氣大傷，十年、二十年都難以恢複！甚至……會被其他虎視眈眈的部落，趁機吞併！”
咄吉的瞳孔猛地一縮！阿古拉描繪的這幅圖景，比他戰死沙場更加可怕！那是整個部族的滅亡！
“反之！”阿古拉話鋒一轉，聲音帶著一種引人入勝的魔力，“若我們此刻果斷撤兵，看似放棄了雲州這塊到嘴的肥肉，實則保全了我軍主力！儲存了北狄最鋒利的獠牙！我們退回草原深處，那裡是我們的家！讓疲憊的勇士們回到溫暖的氈房，擁抱久彆的妻兒，舔舐傷口，休養生息！大汗，您想想，當士兵們知道是您這位仁慈而睿智的大汗，將他們從必死的絕境中帶回家園，他們會如何感激您？這份感激和忠誠，將比任何賞賜都更加牢固！您將贏得……真正的軍心！”
咄吉的眼神閃爍起來，呼吸也變得有些急促。阿古拉描繪的“家”和“忠誠”，無疑擊中了他內心最柔軟、也最渴望的部分。
“這還不止！”阿古拉趁熱打鐵，繼續描繪著誘人的藍圖，“回到草原，我們並非無所作為！大汗可以派出使者，聯絡更北方的強大部落！許以重利，甚至……許諾將來共分中原的膏腴之地！集結更龐大的力量！同時，在草原深處，我們可以厲兵秣馬，積蓄更多的糧草，打造更精良的武器，訓練更強大的騎兵！待到明年，或者後年，草長鶯飛，戰馬膘肥體壯之時……”
阿古拉的聲音陡然變得激昂而充滿煽動性，彷彿已經看到了那輝煌的未來：“那時！我們將不再是如今這支疲憊之師！而是一隻由各部精銳組成、兵強馬壯、糧草充足、複仇怒火熊熊燃燒的五十萬鐵騎洪流！我們將以雷霆萬鈞之勢，再次南下！這一次，目標將不再是區區一座雲州城！而是整箇中原！是那漢人皇帝的金鑾殿！我們將踏碎他們的山河，讓整個大晟王朝，都在我北狄的鐵蹄下顫抖！讓長生天的榮光，照耀整個天下！”
他喘息著，目光灼灼地盯著咄吉：“大汗！暫時的撤退，是為了將來更猛烈的進攻！是為了積蓄足以毀滅一切的力量！是為了讓您的名字，成為整個草原、乃至整個天下最響亮、最令人恐懼的傳奇！這，難道不比在這雲州城下流儘最後一滴血，做那無謂的困獸之鬥……要強上千百倍嗎？！”
“暫時的撤退……積蓄力量……毀滅性的反撲……整箇中原……”咄吉喃喃自語，重複著阿古拉話語中最核心、最具誘惑力的字眼。他那雙原本充滿暴怒和不甘的眼睛裡，此刻正被一種越來越亮、越來越狂熱的光芒所取代！阿古拉為他描繪的，不再是一條屈辱的敗退之路，而是一條通往更輝煌、更強大未來的康莊大道！是蟄伏的巨狼，在舔舐爪牙，等待下一次更凶猛的撲擊！
是啊！他咄吉怎麼能死在這裡？怎麼能讓北狄的根基葬送在這漢人的城下？他應該成為草原上最偉大的征服者！讓整箇中原匍匐在他的腳下！
阿古拉看著咄吉眼中熊熊燃燒的野心火焰，心中一片冰冷的平靜。他知道，火候已到。
“至於大汗擔憂的威望……”阿古拉最後又加了一把火，聲音充滿了篤定，“此次南征，雖未竟全功，但大汗您親冒矢石，斬殺叛賊哈桑，穩定軍心！更指揮大軍連破漢軍數道防線，兵鋒直抵雲州城下，逼得那漢人皇帝不得不禦駕親征！這難道不是赫赫戰功？回到王庭，隻需將此行戰果稍加渲染，再言明大汗您為保全我北狄元氣，忍辱負重，果斷撤軍之英明決斷！各部首領和勇士，隻會更加敬佩您的深謀遠慮和愛兵如子！威望……隻會更勝從前！”
“好！好一個金蟬脫殼！好一個以退為進！”咄吉猛地一拍大腿，霍然站起！臉上所有的陰霾、猶豫、憤怒都一掃而空，取而代之的是一種被點燃的、近乎亢奮的決斷！“軍師！你真是本汗的長生天賜予的智慧！若非你點醒，本汗險些因一時意氣，葬送我北狄根基！”
他來回踱了兩步，猛地轉身，對著帳外厲聲喝道：“來人！”
一名金狼衛親兵應聲掀簾而入。
咄吉目光如電，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，響徹整個氈帳：
“傳本汗金狼令！全軍——即刻拔營！放棄所有輜重！隻帶七日口糧！輕裝簡從！以最快速度，撤回鷹愁澗以北！目標——金狼王庭！違令者，斬！”
“遵令！”金狼衛轟然應諾，轉身飛快衝出傳令。
咄吉長長地吐出一口濁氣，彷彿卸下了千斤重擔，眼中閃爍著對未來的野望和一種劫後餘生的……竊喜。他再次看向榻上的阿古拉，眼神充滿了前所未有的信任和倚重：“軍師，你好好養傷！待我們回到草原，重整旗鼓！來日方長！這漢人的江山……遲早是我們的囊中之物！”
阿古拉虛弱地笑了笑，重新躺了回去，閉上眼睛，聲音細若遊絲：“大汗……英明……微臣……定當……竭儘……全力……”他的呼吸漸漸平穩，彷彿耗儘了所有力氣，沉沉睡去。
咄吉看著阿古拉沉睡的側臉，心中豪情萬丈。撤軍的決定一旦做出，彷彿連眼前令人窒息的敗局都變得不那麼難以接受了。他彷彿已經看到了來年，自己率領著遮天蔽日的鐵騎洪流，再次踏破雲州，席捲中原的壯闊景象！
他不再停留，轉身大步流星地走出氈帳，去部署那關乎整個部族命運的“戰略轉進”。帳簾落下，隔絕了外麵的風雪和即將開始的倉皇撤退。
昏暗的氈帳內，隻剩下牛油燈芯燃燒時細微的劈啪聲。
榻上，本應“沉睡”的阿古拉，卻緩緩地、無聲地睜開了眼睛。那雙渾濁的眼眸深處，此刻再無半分虛弱和迷茫，隻剩下一種洞悉一切的、冰冷徹骨的幽光。他看著晃動的帳頂，嘴角極其緩慢地、勾起一絲微不可察的、冰冷而譏誚的弧度。
撤吧……快撤吧……大汗。
回到你的草原深處……
那裡……纔是為你們……準備好的……真正的……葬身之地。