天牢被劫的訊息如同插了翅膀的瘟疫，瞬間傳遍了京都官場的每一個角落。恐慌、猜忌、幸災樂禍、兔死狐悲……種種情緒在暗流中湧動。然而，處於風暴中心的吏部尚書府，卻反常地籠罩在一片異樣的平靜之中。
沈硯清端坐於書案之後，聽完暗影衛統領關於天牢甲字死獄被破、北狄重犯被劫走的詳儘稟報，臉上竟無半分驚怒之色。他甚至連眉頭都未曾皺一下，隻是端起手邊的青瓷茶盞，輕輕吹拂著氤氳的熱氣，動作從容不迫。
“知道了。”沈硯清的聲音平淡無波，彷彿在聽一件與己無關的瑣事。“典獄長周彪，懈怠職守，致使重犯被劫，天牢重地淪為賊寇笑柄。著刑部依律嚴辦，革職查辦，關押候審，不得有誤。”
“是！”暗影衛統領躬身領命，眼中卻掠過一絲不易察覺的訝異。大人這反應……未免太過平靜了？難道……
沈硯清放下茶盞，目光投向窗外湛藍的天空，嘴角緩緩勾起一絲冰冷而洞悉的弧度。他心中默算著時辰，如同老練的棋手，早已算定了對手的每一步落子。先前諸多掣肘，顧慮重重，皆因那深藏宮闈的陰影難以觸碰。然而，北疆那封密信，如同劃破迷霧的驚雷，不僅指明瞭方向，更賦予了他雷霆萬鈞的底氣！
“網，該收了。”沈硯清輕聲自語，聲音雖輕，卻帶著千鈞之力。他不再猶豫，眼中寒芒一閃，對著肅立的暗影衛統領，發出了清晰而決絕的指令：“目標，醉仙樓，‘聽濤閣’。依計行事，即刻收網！務必……乾淨利落！”
醉仙樓，三樓，“聽濤閣”。
午後的陽光透過精緻的雕花窗欞，灑下斑駁的光影。室內暖意融融，瀰漫著上等檀香和酒菜的香氣，與窗外市井的喧囂隔絕開來，營造出一種虛假的安寧。
戶部度支司員外郎孫茂才和工部虞衡清吏司主事吳庸，早早便來到了這熟悉的雅間。兩人臉上都帶著一種劫後餘生般的鬆弛，昨日天牢劫獄成功的訊息，如同強心劑注入了他們瀕臨崩潰的神經。刺客頭子被“影殺衛”成功帶走，最大的隱患消除，緊繃了多日的弦終於可以稍稍放鬆。
桌上擺著幾碟精緻的點心，一壺溫熱的“玉壺春”。孫茂才捏起一塊蟹黃酥，愜意地送入口中，含糊不清地說道：“老吳，這下總算是……可以睡個安穩覺了。錢老闆這手筆，嘖嘖，真是神鬼莫測！連甲字死獄都……”
“噓！”吳庸雖然也放鬆，但骨子裡的小心謹慎猶在，警惕地做了個噤聲的手勢，下意識地瞥了一眼緊閉的門窗，“慎言！慎言！隔牆有耳！事情雖成，但尾巴還冇掃乾淨呢！”
孫茂纔不以為意地擺擺手，又給自己斟了一杯酒，美滋滋地呷了一口，臉上帶著幾分得意：“怕什麼？這醉仙樓是李大人的地盤，鐵桶一般！再說了，錢老闆不是約我們在此商議後續嗎？有李大人和錢老闆罩著，沈硯清那條老狗，還能翻了天不成？”他咂咂嘴，回味著酒香，“等風聲過去，咱們哥倆……嘿嘿，說不定還能因禍得福，再往上挪挪位置……”
吳庸看他這副得意忘形的樣子，心中隱隱有些不安，但也被孫茂才描繪的“前程”勾動了心思，緊繃的臉皮也鬆弛下來，露出一絲貪婪的笑意：“孫兄所言……倒也有理。隻是這錢老闆，今日怎地遲了這麼久？往常他可是最守時的。”
經吳庸一提醒，孫茂才也微微蹙眉。是啊，約定的時辰已過了一炷香，錢萬貫卻遲遲未到。一絲不易察覺的疑慮，如同水底的暗流，悄然浮上心頭。他放下酒杯，下意識地站起身，踱到臨街的窗邊，口中嘟囔著：“莫不是被什麼俗務耽擱了？這錢老闆也是，如此緊要關頭……”
他一邊說著，一邊漫不經心地伸手，想將虛掩的雕花木窗推開一條縫隙，看看樓下街景，順便透透氣。
然而，當他的目光透過那道狹窄的縫隙，投向樓下熙熙攘攘的長街時——
如同被一道無形的九天玄雷狠狠劈中！
孫茂才臉上的鬆弛、得意、以及那一絲小小的疑慮，瞬間凝固！隨即化為極致的、深入骨髓的驚恐！他整個人如同被抽去了魂魄，猛地僵在原地，瞳孔驟然縮成了針尖！一股冰冷的寒意從腳底板直沖天靈蓋，瞬間凍結了他全身的血液！
“嗬……嗬……”喉嚨裡發出如同破風箱般漏氣的、不成調的嘶聲。他的手指死死摳住窗欞，指節因為過度用力而泛出慘白。
樓下，長街依舊人流如織，叫賣聲不絕於耳。但在醉仙樓正門及四周所有通衢要道，卻無聲無息地矗立著一排排、一列列身著玄黑輕甲、手持製式長矛、腰挎雁翎刀的官兵！他們如同冰冷的鐵塑雕像，將整座醉仙樓圍得水泄不通！陽光照射在他們的盔甲和矛尖上，反射出森然刺骨的寒光！更令人心悸的是，整條長街的氣氛都變得極其壓抑，原本喧囂的市井之聲彷彿被一隻無形的大手扼住，隻剩下一種令人窒息的死寂！所有的行人商販，都遠遠避開，噤若寒蟬，驚恐地望著這座被兵鋒鎖死的銷金窟！
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！這絕非臨時的盤查！這是一場早有預謀、雷霆萬鈞的——圍剿！而他們，就是網中之魚！
“吳……吳庸！跑……快跑！”孫茂才終於從極度的驚駭中找回一絲聲音，那聲音尖利得如同夜梟啼哭，充滿了無儘的恐懼！他猛地轉過身，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，想要提醒還在悠閒品酒的吳庸。
然而，已經太遲了！
砰——！
雅間那扇厚重的、雕飾繁複的梨木門，被一股沛然巨力猛地從外麵撞開！木屑紛飛！
數名如狼似虎、氣息彪悍的官兵如同黑色的潮水般洶湧而入！他們動作迅捷如電，訓練有素，兩人一組，精準地撲向驚駭欲絕的孫茂才和吳庸！
冰冷的、閃爍著寒光的刀刃，在孫茂才話音未落的瞬間，已然帶著淩厲的風聲，狠狠地架在了他和吳庸脆弱的脖頸之上！刀刃緊貼著麵板，那刺骨的寒意和鋒銳的觸感，讓兩人瞬間汗毛倒豎，渾身僵硬，連呼吸都停滯了！
“你們……你們是什麼人？！大膽！！”吳庸反應稍快，強忍著脖頸上傳來的刺痛和深入骨髓的恐懼，色厲內荏地尖叫道，“我乃朝廷命官！工部虞衡清吏司主事吳庸！你們敢擅捕朝廷命官？！還有冇有王法？！”
孫茂才也如夢初醒，感受到刀刃的冰涼，死亡的恐懼瞬間壓倒了理智，他掙紮著嘶吼：“放開！快放開本官！我是戶部度支司員外郎孫茂才！你們是哪個衙門的？！我要見你們上官！我要彈劾你們！！”
兩人的掙紮和嘶吼在絕對的力量麵前顯得如此蒼白無力。架住他們的官兵如同鐵鉗般紋絲不動，眼神冰冷如同看著待宰的羔羊。
這時，一名身著深緋色官袍、麵容嚴肅、眼神銳利的中年官員，揹負雙手，緩步踱入雅間。他目光如刀，冷冷掃過被刀鋒抵住、狼狽不堪的孫茂才和吳庸，聲音不高，卻帶著一種宣判般的冰冷威嚴，清晰地迴盪在死寂的雅間內：
“孫茂才！吳庸！爾等身負朝廷俸祿，不思報效，反勾結外敵，私運軍糧，資敵叛國！證據確鑿！現奉刑部簽押令，將爾等收押待審！帶走！”
“不！冤枉！我們是冤枉的！”孫茂才發出殺豬般的嚎叫。
“我要見李尚書！我要見錢老闆！你們這是構陷！”吳庸也歇斯底裡地掙紮。
然而，那刑部官員根本不再給他們任何辯解的機會，麵無表情地一揮手：“堵上嘴！押走！”
立刻有官兵掏出早已準備好的破布，不由分說，狠狠地塞進了孫、吳二人口中！兩人隻能發出“嗚嗚”的絕望悲鳴，如同兩條被拖出水麵的魚，在官兵粗暴的拖拽下，踉蹌著、狼狽不堪地被押出了這間曾經象征著隱秘與權力的“聽濤閣”。
京都東郊，距離繁華城區已有一段距離的“悅來客棧”，一間普通的丙字號客房內。
錢萬貫如同熱鍋上的螞蟻，在狹小的房間內焦躁地踱步。他臉色蒼白，額頭上佈滿了細密的冷汗，身上的錦袍也顯得有些淩亂，不複往日的從容富態。
醉仙樓被圍！官兵如林！
這景象如同噩夢般烙印在他的腦海中。若非他今日出門前，隆盛行總櫃那邊恰好有筆大額存兌出了點岔子，他不得不親自去處理，耽擱了近半個時辰，此刻……此刻他恐怕已經和孫茂才、吳庸那兩個蠢貨一起，成了刑部大牢的階下囚！
“好險！好險！”錢萬貫捂著砰砰狂跳的心臟，後背早已被冷汗浸透。沈硯清！這條老狗！下手太快！太狠了！醉仙樓可是李大人的產業！他竟敢直接派兵圍捕！這分明是不留絲毫餘地了！
他第一時間切斷了所有明麵上的聯絡，隻通過一條隻有李元培和他知曉的絕密渠道，發出了求救訊號。此刻，他如同驚弓之鳥，躲在這家不起眼的客棧裡，每一刻都如同在油鍋中煎熬。他深知，自己這張臉，在京都商界太過顯眼，在沈硯清那裡更是掛了號的！醉仙樓事發，他錢萬貫絕對是首要目標！整個京都，恐怕已無他容身之地！
就在他幾乎要被恐懼吞噬之時——
篤、篤、篤。
三聲輕而規律的敲門聲響起。
錢萬貫如同受驚的兔子般猛地一顫，瞬間縮到牆角，心臟幾乎要從嗓子眼裡跳出來！他死死盯著那扇薄薄的木門，右手下意識地摸向腰間暗藏的匕首，聲音帶著無法抑製的顫抖：“誰……誰？！”
“東家，是我，老馬。”門外傳來一個低沉而熟悉的聲音。
錢萬貫緊繃的神經瞬間鬆弛了大半！是老馬！工部尚書李元培身邊最隱秘、也最得力的心腹護衛頭領之一！他來了！李大人冇有拋棄自己！
錢萬貫連滾爬爬地衝到門邊，手忙腳亂地拉開門閂。
門外，站著三個人。為首者正是老馬，一個身材精悍、麵容普通、眼神卻異常沉穩的中年漢子，穿著普通的青布短打，毫不起眼。他身後跟著兩名同樣氣息內斂、目光銳利的隨從。
“馬……馬爺！”錢萬貫如同見到了救命稻草，聲音帶著哭腔，一把抓住老馬的胳膊，“您可算來了！醉仙樓……醉仙樓被圍了！孫茂才和吳庸……恐怕……恐怕已經……”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！“錢東家，不必驚慌，事情大人已經知曉。”老馬的聲音低沉而平穩，帶著一種奇異的安撫力，他反手扶住幾乎癱軟的錢萬貫，將他讓進屋內，兩名隨從立刻閃身而入，反手輕輕關上了房門，警惕地守在門後。
“大人有何示下？”錢萬貫急切地問道，眼中充滿了希冀。
老馬環視了一眼簡陋的房間，目光落在錢萬貫驚魂未定的臉上，沉聲道：“大人料到沈硯清必有此雷霆手段。醉仙樓事發，錢東家你身份已經暴露，京都斷不可再留。大人命我，即刻護送東家出城！”
“出城？！”錢萬貫心頭一緊，隨即又升起一股絕處逢生的狂喜！隻要能離開京都這龍潭虎穴，憑他隆盛行的財力人脈，天大地大，何處不可藏身？“好！好！多謝大人！多謝馬爺！錢某……錢某感激不儘！日後定當結草銜環以報！”
老馬點點頭，從懷中取出一個沉甸甸的、用厚實藍布包裹的包袱，遞到錢萬貫手中：“這是大人為東家準備的盤纏路引。裡麵是五百兩金葉子，輕便易攜。還有一份由吏部簽押、蓋有京都府大印的空白通行文牒，目的地填的是江南蘇杭，身份是返鄉探親的絲綢商賈。沿途關卡，見此文牒，當無阻礙。”
錢萬貫接過包袱，入手沉重，那金葉子的分量和通行文牒所代表的“暢通無阻”，讓他心中大定，幾乎要落下淚來。李大人……果然冇有忘記他這枚棋子！安排得如此周全！
“大人恩德，錢某……永生不忘！”錢萬貫緊緊抱著包袱，如同抱著自己的身家性命。
“東家言重了。時間緊迫，不宜久留。”老馬側身讓開，“樓下後巷已備好三匹快馬。由我這兩位兄弟，”他指了指身後的兩名隨從，“一路護送東家出城，直至安全地界。”
錢萬貫看著那兩名氣息精悍、眼神銳利的隨從，心中最後一絲疑慮也煙消雲散。有李大人精心安排的護衛，還有這足以證明“清白”的通行文牒，此行定當萬無一失！
“好！好！有勞二位兄弟！我們這就走！”錢萬貫不再猶豫，將包袱緊緊繫在背上，眼神中重新燃起了求生的火焰和對未來的希冀。
工部尚書府，靜室。
檀香嫋嫋，梵音低徊。李元培端坐於蒲團之上，雙目微闔，手中緩緩撚動著一串油光水亮的紫檀念珠，神態安詳，彷彿外界的一切紛擾都與他無關。
靜室的門被無聲推開，老馬如同影子般悄然步入，躬身肅立在一旁。
室內一片寂靜，隻有念珠轉動時細微的摩擦聲。
許久，李元培才緩緩睜開眼，目光平靜無波，落在老馬身上，聲音低沉而緩慢，如同古寺鐘鳴：“人……送走了？”
“回大人，已按您的吩咐，將盤纏路引交付，並派了‘甲三’、‘甲七’二人，護送錢東家自東門出城了。”老馬垂首，聲音毫無波瀾。
“嗯。”李元培淡淡應了一聲，手指間撚動念珠的動作並未停歇。他的目光似乎穿透了嫋嫋青煙，投向某個遙遠而未知的方向，聲音帶著一種奇特的、彷彿在談論天氣般的隨意，卻又蘊含著令人不寒而栗的冰冷：
“東門……路遠。此去江南，山高水長，道阻且艱。夜路難行，野狗尤多……告訴護送的人，務必要把‘客人’……‘平安’地……送到‘歸途’。”他微微一頓，撚動念珠的手指幾不可查地加重了一絲力道，聲音壓得更低，如同耳語，卻字字清晰，“路上，要‘乾淨’。莫要留下……半點塵埃，汙了這朗朗乾坤。”
老馬的身體幾不可查地微微一震，頭垂得更低，聲音更加恭謹，帶著一種心領神會的冰冷：“是，大人。屬下明白。定會……乾乾淨淨，送客……歸途。”
靜室內，檀香依舊，梵音低徊。李元培重新闔上雙目，臉上無悲無喜，唯有那串在他枯瘦指間緩緩轉動的紫檀念珠，在跳躍的燭光下，流淌著幽暗而冰冷的光澤，彷彿在無聲地撚動著……生死的輪迴。