“什麼？湯森和史迪芬在艾薩組織中？他們要價二十億？不可能！絕對不可能！”
白宮總統府，老拜衝著防長奧斯汀和聯席會議主席米利大聲咆哮道。
奧斯汀原本低垂著頭，神情沮喪，此刻卻抬起頭，用眼神瞥了老拜一眼，然後說：“總統先生，這訊息來源絕對可靠。艾薩組織甚至已經製作了相關視訊，隻是他們尚未公佈。”
“二十億？！我說的是二十億美金！他們怎麼不去搶銀行呢？！”老拜憤怒地衝著奧斯汀吼道，語氣中充滿了無法置信和憤怒。
奧斯汀深吸一口氣，平靜地迴應：“總統閣下，湯森和史迪芬可是給我們搞回來了至少二千億美元。相比之下，二十億美金贖他們並不算多。”
“但他們現在是俘虜！這是軍人的恥辱！為什麼不取義成仁？讓我花旗國的軍隊受此蒙羞！轉告他們，要學斯托克代爾！”老拜憤怒地咆哮著。
奧斯汀和米利不由得麵麵相覷，頗感到有些無奈。斯托克代爾是著名的海軍上將，在高棉戰爭期間，他是被俘的米軍級彆最高的將領。
他冇有得到高棉的優待，被拷打了20多次，關押了長達8年。
“奧巴爾，艾薩組織不是高棉。他們殺人如麻，是極端的恐怖分子。他們說斬首兩名我們的軍人，果然說到做到。我們的人來不及施救，就被他們先下手了。”
“如果湯森和史迪芬被殺，將極大損害我國的聲譽，請總統先生三思。”旁邊的米利也插嘴勸說道，“能用錢解決的問題都不是問題。況且還有八萬軍人下落成謎，極有可能也在他們手中。”
老拜聽到這裡，頓時感到一陣無力。早上白宮新聞釋出會上，發言人就曾被記者連續追問下差點露餡，好在急智，說巴莎爾誇大其詞。
“湯森和史迪芬都在奧爾良大肆購置土地並修建豪華的宅邸，有人在我麵前說他貪默了軍餉。”老拜繼續說道，目光裡流露出幾分深意。
奧斯汀和米利相看一眼，心知肚明。湯森和史迪芬在巴比倫和敘裡亞搞了大量外塊回來，早已不是秘密，他們甚至也曾慷慨地贈予過兩人一些珍貴的文物和錢財。此刻老拜突然提及此事，明眼人都看得出他意在分一杯羹。
“奧巴爾，待湯森和史迪芬歸來，我必讓他們也向您表達一番敬意。”奧斯汀微笑著說。
老拜這才露出滿意的笑容，點了點頭。
兩人告彆奧巴爾出來。
奧斯汀眉頭緊鎖，沉聲說：“米利，我觀察老拜這個人，他明顯是貪婪無度。中東的軍事失利，我預感他一定會把責任推給我們。我們該如何應對？”
米利回頭瞥了一眼奧巴爾的辦公室，眼中閃過一絲銳利的光芒，他冷冷地說：“如果這隻黑皮狗真的想甩鍋給我們，那我們就看看最後到底是誰玩弄了誰！”
奧斯汀聽到這話，臉上露出欣喜的神色，他興奮地說：“你是聯席會議主席，軍隊的智多星，論出謀劃策，誰也贏不了你。”
米利輕輕地勾起嘴角，眼中閃爍著自信與狡黠的光芒。
他輕拍奧斯汀的肩膀，以充滿力量的語氣說：“奧斯汀，放寬心。老拜的小動作，我們早有準備。我早已為他準備了一個完美的反擊，保證讓他啞巴吃黃連，有苦說不出，連聲都不敢吭。”
他微微頓了頓，神秘一笑，繼續說道：“他不是一直大張旗鼓地聲稱隻有800人嗎？那我們就用那人來給他一個驚喜，看看他如何應對這突如其來的‘大軍’。”
奧斯汀聽到這話，臉上的擔憂瞬間消散，取而代之的是一抹釋然的笑容。
湯森和史迪芬的家屬獲準到蘇摩爾探望兩人，陪同他們前來的是薩利姆、薩利爾兩堂兄弟。
財政官阿布接待了他們。
阿布他是一個戴著眼鏡，身穿傳統的阿拉伯長袍，臉型廋削，不似中東人普遍長著粗糙的絡腮鬍子。
這人父親原是撒達姆手下高官，自己畢業於腐國劍橋大學，亡國後便跟隨安巴裡等人打遊擊，為他們掌管後勤，也運算元承父業。
江延年和他交流了一次便深感佩服。他說，將士領兵打仗，關鍵在後勤。“國家無九年之蓄，曰不足；無六年之蓄，曰急；無三年之蓄，曰國非其國也。\\\"
以前艾薩組織四麵環敵，得到的大量錢財，他大都用於購置糧食了。現在西邊既已打通，就可將錢財用於發展民生。
在阿布的帶領下，湯森和史迪芬的夫人們一見到各自丈夫，看著他們身著鐐銬，雙眼失神，被折磨的不成樣子，頓時痛哭起來。
“魔鬼！魔鬼！他們是魔鬼……夫人，快帶我回家！”湯森和史迪芬顫抖著聲音，向自己的妻子訴說著。
他們倒是冇有被毒打，隻是江延年叫韓潔每晚騷擾他們一下，嚇得兩人幾天都睡不著覺。精神萎靡，身形暴瘦。
“好，好，我馬上帶你回家。”兩人心疼地抱著自己的丈夫。
在探望過自己的丈夫後，湯森夫人和史迪芬夫人跟隨阿布返回了他的辦公室。阿布遞給了她們每人一張二十億的繳款單，指示她們去隔壁的巴比倫重建銀行存款。
“不是一人十億嗎？”湯森夫人有些疑惑地問道。
阿布冷冷地瞥了她一眼，不屑地回答道：“誰說一人十億？一人二十億！”
兩個女人冇法，邊上士兵持槍站著，不怒自威，多囉嗦幾句唯恐自己也回不去。好在賬上殷實，多轉十億也冇問題。
一天後，轉賬纔到賬。阿布通知她們可以去領人了。哪想到走到監獄門口，主管文物的卡維尼格攔住了她們，說湯森及史迪芬涉嫌偷盜及走私敘裡亞及巴比倫文物，不能放人。
阿布聳聳肩，表示愛莫能助，這是其他部門的事情。
兩個女人頓時傻眼了。
好在旁邊的薩利姆把卡維尼格拉到一邊，朝他口袋裡悄悄地塞了幾張美鈔，他才悠然開口：“放人嘛，也不是不行。反正偷走的文物也追不回來了。這樣，阿布財長那兒要多少錢，你們就按那個罰款就成。”
“但是……阿布財長要的是二十億美元！”薩利姆顯得有些遲疑。
卡維尼格不以為然地笑了：“二十億？很多嗎？我巴比倫的曆史源遠流長，是舉世聞名的文明古國。每一件文物都價值連城，豈止二十億，二百億還差不多呢！”
薩利姆也冇辦法，隻好回頭和她們商量，她倆頓時肉痛。已經自己多掏了十億，又想她們再掏二十億？會不會是詐騙？到時錢交了，又有什麼部門冒出來罰款？
“我已經向阿布財長確認過了，不會再有其他部門來找麻煩了。”薩利姆試圖安撫她們，希望能消除她們的疑慮。
可是要讓她們一下再掏出二十億也有些困難。她們的資產大都在不動產，股權及共同基金上。一時難以變現。
兩人正在一愁莫展之際，薩利姆問阿布能不能由他出麵提供擔保。
冇想到阿布倒是很痛快地答應：“我們完全相信薩利姆王子的誠信。如果王子殿下願意出麵擔保，我們非常樂意接受。”
聽到阿布的承諾，薩利姆和她們都鬆了一口氣。
簽字畫押，湯森和史迪芬終於被放了出來。重獲自由，他們是一刻也不想呆在蘇摩爾，各自坐著輛車飛也似的逃離這惡夢之地。
而薩利姆卻被阿布熱情地留了下來。