柳妃、婉妃等人也紛紛表態，語氣誠懇。
楚紅綾這時開口道：“既是一家人，客套話便不必多說。
日後相處，貴在坦誠。儲秀苑一應用度，不會短缺，若有需求，可遣人告知芷柔。隻望大家記住今日之言，內宅安寧，夫君方能安心處理外務。”
“楚姐姐教誨的是。”慕容宸恭敬應下。
小翠笑嘻嘻地拉起婉兒的手：“好啦好啦，以後就是一家人了！婉兒妹妹，你有了身子，可要好好注意休息呀！”
氣氛頓時變得輕鬆融洽起來。
陳九斤看著眼前這八位風姿各異，卻已然達成共識的女子，心中百感交集。
他舉起早已備好的酒杯，朗聲道：“今日，得諸位夫人體諒認可，九斤感激不儘！此杯，敬你們！願我家宅和睦，內外安寧！”
“願家宅和睦，內外安寧！”八位女子齊聲相應，共同飲下了這杯象征著一家團圓、名分初定的酒。
至此，陳九斤內苑之中，除了三位明媒正娶的夫人外，正式納入了五位身份特殊、僅限內部知曉的“夫人”。
京城，紫禁城。
鉛灰色的宮牆在秋日高遠的天空下，更顯肅穆壓抑。
自新帝李重登基，改元景明以來，這座帝國的心臟似乎並未煥發多少新生的活力，反而在太後鐵腕的掌控下，瀰漫著一種僵滯的沉寂。
然而，這一日，沉寂被打破了。
長樂宮內，太後端坐於鳳座之上，指尖輕輕劃過一份攤開的奏章，那是禮部呈上的、關於為大胤皇帝李重遴選淑女、充盈後宮的詳細章程。
“皇帝年幼，性情未定，又久居民間，於宮廷禮儀、朝政大事皆需引導。”
她放下奏章，聲音平穩地對著垂手恭立的李忠全及幾位心腹女官說道：
“這後宮，便是最好的學堂。擇選賢良淑德、知書達理、更重要的是……懂得分寸、知曉進退的女子入宮，伴駕左右，方能令皇上安心政事，早日成熟。”
她的話語冠冕堂皇，滴水不漏。
但在場的幾人都心知肚明，所謂“懂得分寸、知曉進退”，首要便是對太後絕對忠誠，能夠成為她掌控年輕皇帝、穩固自身權力的眼線與工具。
為新帝選妃，實則是太後又一次精心佈局的權力博弈。
“娘娘聖明。”李忠全躬身應道，“禮部已按照娘孃的吩咐，將遴選範圍限定在京畿及周邊數省三品以上官員及世家大族適齡嫡女，共計一百二十八人。初選由內務府與禮部協同，覈驗家世、品貌、體態，剔除不合規者。複選由宮中嬤嬤嚴查體膚、儀態、女紅。最終殿選，則由太後孃娘與皇上親臨欽定。”
“嗯。”太後微微頷首，“告訴禮部，家世清白、品性端方為首要。至於才學……略通文墨即可，女子無才便是德，太過聰慧，反倒易生事端。”
她輕描淡寫地定下了基調，要將可能出現的威脅扼殺在萌芽。
旨意一下，整個京畿乃至相關省份的官場都暗流湧動。
誰不知道新帝雖即位，但大權仍牢牢掌握在太後手中？
此次選秀，名義上是為皇帝充實後宮，實則是向太後表忠心的絕佳機會。
若能有一女入選，甚至得到太後青睞，家族便可雞犬昇天，權勢更固。
一時間，各家適齡女子被嚴加教導禮儀規矩，各種打點、鑽營亦在暗地裡緊鑼密鼓地進行。
初選、複選在宮牆之外有條不紊地進行著，如同一個巨大的篩子，過濾掉不合規格的沙礫。
不時有落選女子掩麵哭泣著被送回家門，也有幸運兒懷著忐忑與憧憬，踏入那扇決定命運的宮門，接受更為嚴苛的審視。
半月後，通過層層篩選，最終留在儲秀宮備選的，隻剩下三十六名秀女。
她們皆是千裡挑一的人傑，家世、容貌、儀態無一不是上上之選。
殿選之日，設在坤寧宮正殿。
太後端坐於珠簾之後，雖未直麵秀女，但那無形的威壓卻籠罩著整個大殿。
新帝李重穿著繁複的龍袍，侷促地坐在一旁的龍椅上，眼神飄忽，手指無意識地摳著扶手上的龍紋，對眼前這場為他舉辦的“盛會”顯得興致缺缺，甚至帶著一絲不易察覺的抗拒。
他腦海中浮現的，依舊是江南水鄉，那個名叫玲瓏的普通女子溫婉的笑容。
三十六名秀女，六人一排，依次款款步入大殿。
她們身著統一的淺粉宮裝，梳著標準的少女髮髻，環佩叮咚，步搖輕晃，低眉順眼，屏息凝神。
空氣中瀰漫著淡淡的脂粉香氣和少女們緊張的呼吸聲。
司禮太監尖細的聲音唱著名冊，介紹著每位秀女的出身父職。
太後透過珠簾，目光如鷹隼般掃過每一張年輕嬌嫩的臉龐。
她在審視，在衡量，在尋找那些易於掌控、又能起到應有作用的棋子。
“河南佈政使郭永年之女，郭念雪，年十六。”
一名身姿高挑、容貌清麗的少女應聲出列，斂衽行禮，姿態優雅標準，聲音清脆：“臣女郭念雪，參見太後孃娘，參見皇上。”
太後微微頷首，此女容貌上佳，舉止得體，其父是太後一派的得力乾將，可用。
“江寧織造曹寅之女，曹雨薇，年十五。”
又一名少女出列，她生得杏眼桃腮，自帶一股江南水鄉的柔媚氣質，行禮時眼波流轉，偷偷瞥了一眼珠簾後的太後和旁邊的年輕皇帝，帶著恰到好處的好奇與敬畏。
太後鳳眸微眯，曹寅是太後安排在江南的錢袋子，其女眉眼間頗有幾分靈動，若能拿捏住，或可用來牽製皇帝對那民間女子的念想。
秀女一個個上前，太後或問一兩句家中情況，或考較簡單的《女則》《女訓》，大多隻是淡淡一瞥，便示意其退下。
直到——
“前靖邊大將軍，前鎮國公沈牧之女，沈芷萱，年十七。”
隨著唱名聲，一名身著同樣粉衣，卻難掩其獨特氣質的少女緩步出列。
與其他秀女的柔順低眉不同，她身姿挺拔如青鬆，步履沉穩，行禮時動作乾脆利落，不帶絲毫媚態。
抬起頭時，露出一張清冷絕俗的麵容，眉宇間自帶一股尋常閨閣女子冇有的英氣與疏離，眼神清澈而平靜，彷彿周遭的富貴喧囂都與她無關。
太後目光驟然一凝。
沈牧！那個曾經功高震主、最終被先帝尋由罷黜、鬱鬱而終的邊關大將！
他的女兒，竟然通過了層層篩選，走到了殿前？