唱名已經過半，榜上的名字越來越少，陳九斤的心也一點點沉了下去。
他自信那篇策論足以驚豔全場，為何至今榜上無名？難道是他的觀點太過超前，不為考官所容？還是身份被人識破，有意讓他落榜？
林語彤輕輕拉了下他的衣袖，低聲道：“公子，彆急，還有幾個名字冇念呢。”
陳九斤點了點頭，但心中的不安卻越來越強烈。
他回想起那日考場上週文正看他的眼神，難道這位禦史大夫從中作梗？
陳九斤心中雖疑雲密佈，目光卻依舊執著地在榜尾那幾個名字上掃過。
“……第一百九十七名，貴州貴陽府，趙誌敬！”
唱名聲落下，人群中與趙誌敬相關的歡呼聲尚未平息，陳九斤的心已沉至穀底。果然冇有嗎？
“......第一百九十八名，陝西西安府，周深遠！“
“第一百九十九名，甘肅蘭州府，馬文才！“
唱名官的聲音在空氣中迴盪，每一個字都牽動著在場數千學子的心。
陳九斤的手指攥的緊緊的，難道真的...
就在此時，唱名官清晰有力地報出了最後一個名字：
“第二百名，西南臨滄府，陳九斤！“
這一聲落下，原本喧鬨的放榜現場竟出現了一刹那的寂靜，隨即爆發出比之前任何時刻都要激烈的議論聲。
“陳九斤？是哪個陳九斤？”
“西南臨滄府…還能是哪個？就是那位西南代巡撫，在青萍縣、蘇州講學的陳九斤陳大人啊！”
“什麼？陳大人也來參加春闈了？他人在哪裡？”
“我的天，陳大人竟然…竟然是最後一名？這怎麼可能！”
“以陳大人之才學，一本《理學要義》震動江南，其理學見解獨步當世，怎會…怎會隻是榜末？”
驚愕、不解、難以置信的情緒在學子們中間迅速蔓延。
陳九斤這個名字，對於在場的許多舉子，尤其是江南來的學子而言，早已如雷貫耳，甚至是他們心中推崇的師長。此刻聽聞心中偶像竟位列榜尾，那種衝擊感無比強烈。
李文淵、楊公瑾等江南學子更是目瞪口呆，他們麵麵相覷，幾乎不敢相信自己的眼睛和耳朵。
“陳大人…這…這定是弄錯了！”李文淵失聲道，臉上滿是憤懣。
然而，人群中也不乏刺耳的聲音。
“哼，我道這陳九斤有多大本事，原來不過如此！”一個身著錦袍，看似出身官宦之家的年輕學子語帶譏諷，“一個靠倖進上位的寒酸縣令，僥倖得了太後青眼，就真以為自己有經天緯地之才了？到處講學，好為人師，結果成了墊底的貢生，這種水平我看同進士出身都不配，真是滑天下之大稽！”
“就是，”旁邊有人附和，“我看他那套什麼‘理學新解’，不過是嘩眾取寵之言，如今看來，果然登不得大雅之堂！這代巡撫的位子，他坐得穩嗎？”
這些話如同利刺，瞬間激怒了李文淵等人。
“住口！爾等井底之蛙，安知陳大人學問之深廣！”楊公瑾立刻挺身反駁，氣得臉色通紅，“陳大人之才，在於經世致用，豈是尋常八股文章所能衡量？青萍縣新政，活民無數，爾等可能做到？”
“冇錯！”另一個江南學子也激動地喊道，“陳大人之胸懷見識，我等親身領受，豈容你等在此汙衊！定是考官有眼無珠，亦或是有人暗中作梗！”
“你說誰有眼無珠？”
“就說你們這些盲目追捧之人！”
“汙衊賢臣，其心可誅！”
支援者與質疑者瞬間吵作一團，場麵一度變得混亂起來。
維護陳九斤的學子們據理力爭，而質疑者則抓住“榜末”這個事實冷嘲熱諷。
周圍其他看熱鬨的人也紛紛議論，有惋惜，有不解，有幸災樂禍，目光不時掃向榜單末尾那個格外紮眼的名字。
林語彤緊張地攥緊了衣袖，擔憂地看向陳九斤。她深知陳九斤的真實才學，這個結果無疑是一種羞辱。
陳九斤本人，在最初的錯愕與一絲難堪之後，迅速冷靜了下來。
他看著眼前為了他而爭吵不休的人群，心中五味雜陳。有對這些維護自己的學生的感激，也有對那些質疑聲音的漠然，但更多的，是一種深深的疑惑。
他的答卷，尤其是那篇關於海運的策論，他自問即便不能獨占鼇頭，也絕不至於淪落至榜尾，需要“特賜”才能獲得一個“同進士出身”？這背後，定然有他所不知道的原因。
是周文正？還是朝中其他對自己不滿的勢力？亦或是…太後本人的意思？
他深吸一口氣，壓下心頭的紛亂思緒。此地不宜久留，身份已然暴露，如果再被認出來隻會引起更大的騷動。
他輕輕拉了一下林語彤的衣袖，低聲道：“我們走。”
林語彤會意，立刻護在他身前，兩人趁著人群注意力還在爭吵上，悄然從邊緣退了出來。
離開喧囂的放榜現場，回到略顯冷清的客棧房間，陳九斤關上門，隔絕了外麵的世界。
“公子…”林語彤看著他平靜的側臉，欲言又止。
陳九斤走到窗邊，望著窗外京城街道的車水馬龍，沉默了片刻。然後，他抬手，緩緩撫上自己的臉頰。
“是時候了。”他輕聲道。
係統悄然運轉，那層改變了他麵容的偽裝如潮水般褪去。
輕微的骨骼挪動感再次傳來，膚色恢複如常，五官輪廓也變回了那個三十歲樣貌，卻已頗具威嚴的西南巡撫陳九斤。唯有眼神，比之前更加深邃難測。
他看著銅鏡中真實的自己，目光堅定。
“易容已無必要。”他對林語彤說道，聲音恢複了往日的沉穩，“準備一下，我要即刻遞牌子請求覲見太後。”
他需要直麵那個賦予他權力，也可能在此事上給了他一個下馬威的女人。他不僅要問清楚自己試卷的問題所在，更要弄明白，這個“榜末錄取”的背後，究竟藏著怎樣的深意。
是警告？是考驗？還是另有圖謀？