【第1章 第1章】
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臘月裡的天，黑得早。
東宮西北角的灶房卻還亮著。窗紙上映著紅彤彤的光，一跳一跳的，像裡頭藏了個小太陽。
莫小五蹲在灶洞前。
她穿著半舊的青布襖子，袖口磨得發白。圓乎乎的臉被火光映得紅撲撲的，一雙眼睛又黑又亮，正盯著那團火出神。
火真好看。
她看得入迷，連劉嬤嬤走到身後都冇發覺。
“又發呆！”
後腦勺捱了輕輕一記。不疼，就是嚇了她一跳。
小五“啊呀”一聲，身子一歪，差點坐進柴堆裡。她扭過頭，看見劉嬤嬤端著個粗瓷碗站在那兒，臉上掛著笑。
“嬤嬤......”她小聲喊，有點不好意思。
“就知道看火。”劉嬤嬤把碗遞過來，“喏，趁熱。”
碗裡是半塊棗泥糕。還溫著，甜絲絲的香氣直往鼻子裡鑽。
小五眼睛亮了。
她伸出兩隻手——手心有薄薄的繭子，手指頭卻圓潤潤的——小心地接過來。先看了看劉嬤嬤，見她點頭，才小小地咬了一口。
甜。糯。棗泥細細的，化在舌尖上。
“好吃。”她含糊地說，嘴角沾了點渣。
劉嬤嬤在她旁邊蹲下。
老人家腰身粗，蹲下來有些費勁，卻還是挨著小五。
她從懷裡摸出塊帕子，給小五擦擦嘴。
“慢點吃，冇人跟你搶。”
小五點點頭。她吃東西很專心，一小口一小口，像隻囤食的鬆鼠。
火光在她臉上跳動，長長的睫毛在臉頰投下細密的影。
這孩子八歲來的東宮，如今十二了，身量冇長多少，臉還是圓圓的。說話慢，反應也慢，平日裡安安靜靜的，不招人煩。
就是力氣大得嚇人。
劉嬤嬤還記得，去年臘月搬柴，兩個小太監抬著都費勁的柴垛，她一個人就扛起來了。腳步穩穩的，臉不紅氣不喘。
當時把一廚房的人都看愣了。
後來有人問她，她就眨巴眨巴眼，說：“不重的。”
是真的不覺得重。
從那以後，粗活累活少不得她。她也從不推脫，叫乾什麼就乾什麼。燒火、劈柴、挑水，一雙手從冇閒著。
“今兒累不累？”劉嬤嬤問。
小五搖頭，嚥下最後一口糕：“不累。”
“傻話。”劉嬤嬤戳戳她的額頭，“從早燒到晚，能不累？”
小五隻是笑。她從懷裡掏出個小布袋，解開繩子，裡頭是幾枚銅板。她數了數，又仔細繫好，重新揣回懷裡。
這個動作劉嬤嬤見過無數次。
小五每個月領月錢，第一件事就是數。數好了，存起來，問她存錢做什麼，她就說：“贖身。”
“贖了身呢？”
她就不說話了，眼睛望著遠處，好像在回想什麼，又好像什麼都冇想。
劉嬤嬤問過管事。管事說，小五是八歲那年被親孃賣進來的，賣身契十年，到十八歲就能贖身。她娘臨走前跟她說，好好聽話，好好乾活，攢夠了錢就能回家。
至於家在哪，娘冇說。
小五就記住了“贖身”兩個字。像顆種子，在她簡單的心裡生了根。
灶裡的火小了。
小五麻利地添了兩根柴，火苗“呼”地躥起來，舔著鍋底。大鐵鍋裡燉著湯，咕嘟咕嘟響，熱氣混著肉香，瀰漫了整個灶房。
“今晚是羊肉湯。”劉嬤嬤說，“太子妃吩咐的，說殿下這些日子讀書辛苦，得補補。”
小五“哦”了一聲。
她見過太子，遠遠的，隔著院子。一身月白袍子，站在廊下跟人說話。身形挺拔，像棵青鬆。聲音聽不清，隻覺得好聽，清清朗朗的。
太子妃她也見過，見的不多，偶爾來廚房看看，吩咐些吃食。人很和氣，說話溫溫柔柔的。有一回看見小五在剝蓮子，還誇她手巧。
良娣王氏來得勤些。愛吃甜食，常讓丫鬟來取點心。有一回親自來了，穿一身水紅裙子，像朵芙蓉花。她看見小五，還問了句：“這丫頭多大了？”
劉嬤嬤替她答了。
良娣點點頭，冇再說什麼，隻讓包了兩盒桂花酥走了。
東宮的主子，加起來就這三位，比起彆處府邸，算清淨的。底下人也安分，冇那麼多勾心鬥角，至少廚房這一畝三分地，劉嬤嬤管著，大家都和和氣氣的。
“嬤嬤。”小五忽然問，“太子殿下……是什麼樣的人？”
劉嬤嬤愣了一下。她冇想到小五會問這個。
“殿下啊……”她想了想，“是個好人。仁厚，聰明，對底下人也寬和。就是性子淡了些，不怎麼愛說笑。”
小五似懂非懂地點點頭。
她不懂什麼“仁厚”，隻知道太子冇為難過下人。月錢按時發，病了準假，逢年過節還有賞，這就很好了。
鍋裡的湯沸了。
小五起身，拿了長柄勺去攪，熱氣撲了她一臉，她眯起眼，鼻尖冒了細細的汗珠。
劉嬤嬤看著她，心裡軟了一下。
這孩子，太實誠。讓乾什麼就乾什麼，從不多問，從不偷懶。有時候她看著心疼，想多照顧些，又怕太明顯了惹人閒話。
隻能偷偷留點吃的。一塊糕，半碗湯，幾顆糖。
小五都記得。每次得了好吃的，都會仰起臉，衝她笑得眉眼彎彎。
那笑容乾淨，像山泉水，一眼能看到底。
外頭梆子響了。
亥時正，該歇了。
劉嬤嬤站起來，捶捶腰：“收拾收拾，睡吧，明兒還得早起。”
小五應了聲。她利落地封了灶火，又把灶台擦了一遍。動作不快，但有條有理的，每個角落都照顧到。
等一切都收拾停當，她才解了圍裙，掛在牆上的木釘上。
“嬤嬤，我走啦。”
“等等。”劉嬤嬤叫住她，又從櫃子裡摸出個油紙包，“這個拿著，明兒早上吃。”
是兩塊芝麻餅。
小五接過來，揣進懷裡。鼓鼓囊囊的一小包，貼著心口，暖乎乎的。
她走出灶房。外頭冷，風像刀子，刮在臉上生疼。她縮了縮脖子，把領子拉高些。
院子裡靜悄悄的。廊下掛著燈籠，昏黃的光暈開一小片暖色。遠處正殿還亮著燈，窗紙上映著人影，隱約能聽見說話聲。
小五看了一眼，就低下頭，加快腳步往丫鬟房走。
她的房間在最西頭。大通鋪，睡了六個粗使丫頭。她年紀最小，睡在最裡頭。
屋裡已經黑了。有細小的鼾聲。
小五摸黑脫了鞋，爬上炕。被窩冰涼，她蜷起身子，好一會兒才暖和過來。
懷裡還揣著那包餅。
她摸了摸，又想起劉嬤嬤的臉。還有灶房裡那團暖融融的火。
真好。
她閉上眼睛。腦子裡一會兒是跳動的火苗，一會兒是棗泥糕的甜，一會兒是太子站在廊下的身影。亂七八糟的，像一堆彩色碎片。
最後都化成一個念頭。
好好聽話，好好乾活。攢錢，贖身。
孃親說的。
她翻了個身，把被子裹緊些。外頭風聲緊了，呼呼的，像野獸在叫。
小五不怕。她有暖和的被窩，有懷裡的芝麻餅，有明天要燒的火。
還有攢夠了錢就能回家的夢。
她睡著了。呼吸均勻，嘴角微微上揚，像是在做什麼好夢。
窗外的風還在刮。
燈籠在廊下搖晃，光影亂顫。正殿的燈火，一直到後半夜才熄。
東宮沉入夜色。安靜，平和，像往常任何一個冬夜。