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赫炎緩緩轉頭，看向跪在珍珠身旁的獸人們。
那雙總是冷靜自持的眼眸裡，第一次浮起毫不掩飾的寒意。
一直沉默守護在珍珠身側的安列斯上前一步，躬身道：“指揮官大人，抱歉。珍珠大人的母親確實擔憂她在廢星的安危，因此額外安排了綠蘿莊園的護衛隨行。包括我在內，此次隨行的護衛.....確實都出身d級莊園。”
他的聲音很穩，但垂在身側的手微微收緊。
“原來，”赫炎的聲音很輕，卻讓那出言不遜的三位獸人齊齊打了個寒顫，“隻是一群d級莊園出身的廢物。”
最後兩個字，咬得又冷又重。
獸人們皆是渾身一顫，連安列斯的背脊都繃緊了些。
赫炎根本不想再聽解釋。
他隻知道，一群d級莊園的獸人，差點當著他的麵，侮辱了一位高階雌性！
哪怕這位雌性不久前還是囚犯，哪怕他自己也常被她氣得無話可說。
但那是另一回事。
“哨塔有哨塔的規矩。”赫炎聲音恢複了一貫的冷硬，“你們三個，去西區領罰。一百鞭，現在就去。”
諾伊猛地抬頭：“指揮官！我們可是——”
“是什麼？”赫炎打斷他，看他的眼神像在看狗一樣充滿了蔑視，“侮辱一位ss級的雌性，在帝國就是死罪。你們應該慶幸這裡是哨塔，不是在帝都。”
他頓了頓，目光掃過幾人慘白的臉：
“否則，你們所有人都彆想見到明天的太陽。”
話音落下，走廊裡落針可聞。
所有人皆齊刷刷看向花朝，眼中滿是驚愕與難以置信。
ss級？！
她不是囚犯嗎？不是c級嗎？
到底發生了什麼？！
珍珠猛地攥緊項鍊，指尖發白。突然意識到自己好像惹禍了！
她想說些什麼，可這種場合該說些什麼？
就在這時，花朝開口了。
“按規矩，”她聲音平靜，目光卻落在珍珠身上，“這些獸人都是珍珠小姐的隨行護衛。怎麼處置，應該由這位雌性大人來決斷。”
赫炎與她對視一眼，瞬間明白了她的用意。
貴族圈裡關於這位珍珠大人的傳聞他聽過不少。
溫柔，怯懦，空有s級之名卻冇有上位者的威嚴和魄力。如今看來，她身邊甚至冇有幾個真正屬於珍珠莊園的人。
全是親生母親的眼線。
赫炎收斂了神色，朝珍珠微微頷首：“是我逾越了。珍珠大人，請恕我無禮。這件事，確實該由您來決斷。”
珍珠怔怔地抬眼，又一次對上了花朝的視線。
那雙烏黑的眼眸裡冇有嘲諷，冇有輕蔑，也冇有勝利者的憐憫。隻有一片平靜的，近乎鼓勵的等待。
彷彿在說：你可以的。說出來。
珍珠隻覺得胸口那團堵了十幾年的棉絮，“砰”地一聲被那眼神點燃了。一種陌生的，滾燙的東西順著脊椎竄上來——
安列斯看著她泛紅的眼眶，又看向花朝，嘴唇動了動，似乎想說什麼。
“諾伊。”她的聲音依舊軟糯，卻帶上了怒意，讓這聲音也顯得有幾分力度，“給荊棘小姐道歉。”
躺在地上的獸人一臉不可置信，“大人...”
“道歉。”珍珠打斷他，語氣比之前還重了幾分，“如果我這個s級雌性的命令你無法遵從，你可以直接搭乘巡星艦回去帝都。”
她望著這位狼狽的獸人，一字一句地說道：“我不需要不聽話的隨從。”
諾伊握緊拳頭，指節捏得發白。他死死盯著地麵，好幾秒後，才極其緩慢地爬起來，對著花朝的方向單膝跪地，低下頭：
“抱歉，尊貴的荊棘大人，是我出言不遜。我願意去領罰！希望您能寬恕我！”聲音幾乎是從牙縫裡擠出來。
另外兩個獸人麵麵相覷，最終也在珍珠的注視下跪了下去：“懇請荊棘大人原諒我們的無禮！”
花朝點點頭，冇有說原諒不原諒，隻是跟珍珠道：“處罰的事珍珠小姐自行安排就好，我得先帶人去處理下傷口。”
她話說得客氣，動作卻乾脆利落，說完便拉住雷克斯的手腕，轉身快步離開。
珍珠望著她消失在前方的身影，深吸了一口氣。
再轉回身時，她淺紫色的眼眸裡已冇了方纔的水霧。
“去領罰吧。”
珍珠的聲音很輕，卻清晰地敲在每個人的耳膜上。
“按赫炎指揮官說的辦。”
她對母親安插過來的這些“眼睛”本就厭煩，如今倒有了名正言順的理由將他們徹底支開。
話語落下時，她甚至冇看那三人一眼，彷彿他們隻是需要被清掃掉的塵埃。
“是。”
三個獸人低下頭，在哨兵的押送下默默走向西區。
走廊裡重新安靜下來。
安列斯上前一步，微微躬身：“大人，需要我……”
“不用。”珍珠輕輕搖頭打斷他，目光仍落在花朝離開的方向，表情有些許茫然。
這位花荊棘，和星網上的每一句嘲諷，母親口中的每一個貶損，甚至她自己曾經暗自勾勒的狼狽模樣都截然不同。
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那麼清冷美麗的一張臉，眉眼漂亮得像精心描摹的古畫。可那雙眼睛看過來時，卻清亮銳利得驚人，彷佛能直直的看透所有人的偽裝。
她或許是溫柔的，可也是鋒利的。
荊棘。
珍珠在心裡無聲地重複這兩個字。
是了，就該是這樣的。
美麗帶刺，沉默堅韌，在連星光都吝嗇垂憐的荒蕪之地，也能無所畏懼地紮下根鬚，長出屬於自己的鋒芒。
那是比玫瑰更不易摧折、比藤蔓植物更具棱角的，真正的荊棘血脈。
“珍珠大人。”
赫炎的聲音將她從怔忡中拉回現實。
他站在兩米外，看著珍珠和那位剩下的隨從，擺出一副公事公辦的冷硬模樣：
“既然來了，應風的安撫就交給你了。”
珍珠輕輕眨了眨眼，臉上帶著一絲不解：“既然荊棘小姐已經展現出了ss級的力量，甚至能穩住應風的狀態，你們為什麼還需要我來？還有，她不是囚犯嗎？”
赫炎冇有立刻回答。
他當然不能說“因為她那個ss級還不太穩，而且我們暫時不想讓她暴露太多”。
沉吟片刻，他才找了個更穩妥的說法：
“花朝小姐契約的星植非常特殊，力量層級極高。但正因如此，她目前還處在與星植的深度融合階段，精神力需要時間的沉澱和適應，不適合持續進行高強度安撫。而且這兩天纔剛覺醒，女皇也是昨日才進行的決策，很快就會給出公告。”
這話說得半真半假，但邏輯上挑不出毛病。
珍珠淺紫色的眼眸微微睜大了些，裡麵閃過一絲驚訝。
c級...契約了需要ss級才能駕馭的頂級星植嗎？
真是厲害啊。
這個念頭不受控製地冒出來，甚至沖淡了她被臨時叫來接手的窘迫。
“所以應風後續的安撫工作，還是需要拜托你。”赫炎適時接過話頭，給出了最實際的承諾，“之前約定的藍核礦脈開采權，哨塔會如數奉上。”
珍珠輕輕點了點頭：“好，我明白了。”
她心裡其實也鬆了口氣。
家族需要藍核礦脈發展，隻要這個核心目標能達成，過程如何並不重要。至於花朝先一步安撫了應風的事，珍珠並不在意，那反而證明瞭這項任務的可行性，不是嗎？
赫炎側身，為她推開安撫室的門。
“異化數值一直下降得很慢，目前隻有s級或以上的精神力能大幅度的降低異化數值。”他簡要說明情況，語氣鄭重，“拜托了，珍珠大人。”
室內，醫療儀器發出微弱的光芒。
珍珠在醫療艙旁站定，閉上眼睛深呼吸。頸間的珍珠項鍊開始泛起柔和的乳白色光暈，那是珍珠藤蔓的力量。
起初一切順利。
乳白色的光暈如薄霧般彌散開來，溫柔地包裹住應風周身躁動的暗金色能量場。
監測螢幕上，代表精神亂流的紅色曲線出現了小幅度的平緩。
安列斯守在門外，看到這一幕，緊繃的神色稍稍放鬆。
但變化發生在第三十七秒。
當珍珠的精神力嘗試探入應風精神海深處時，彷彿猝不及防地撞上了一堵無形的高牆。
“唔！”珍珠悶哼一聲，身體不受控製地晃了晃。
幾乎同時，醫療艙內一直沉寂的應風猛地開始劇烈掙紮！
束縛帶發出刺耳的嘎吱聲，他周身暗金色能量瘋狂暴湧，竟在空氣中凝聚出一頭模糊的黑豹虛影！
那虛影背對著珍珠，朝著虛空發出無聲卻充滿極致抗拒的咆哮！
“大人！”安列斯驚撥出聲。
珍珠咬緊下唇，試圖凝聚更多精神力強行突破。可頸間的項鍊光芒卻驟然暗淡下去，像是被什麼無形的力量瞬間抽空。
與此同時，她手腕上的個人監測儀發出尖銳刺耳的警報：
【警告！精神力過載！輻射抗性指數急劇下降！】
“咳——！”
珍珠猛地咳出一口暗紅色的血，點點血漬濺在月白色的裙襬上，暈開一片刺目的鏽色。她整個人向後踉蹌倒去，被瞬間衝進來的安列斯牢牢扶住。
臉上血色褪儘，隻剩下一片灰敗。
“大人！我們立刻回巡星艦！”安列斯的聲音裡帶著壓抑不住的恐慌，“這地方不對勁，這裝置肯定有問題——”
珍珠靠在他臂彎裡，艱難地喘息著，眼前陣陣發黑。
失敗了。
為什麼！為什麼會這樣？
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