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隴元帝都，隴元城。
這座盤踞在中原腹地的巨獸，在濃重的夜色下沉沉睡去。
唯有巡夜衛隊整齊的腳步聲和更夫悠長的梆子聲，偶爾劃破寂靜。
在城南權貴雲集的區域內，一座門禁森嚴飛簷鬥拱的深宅內院此時卻亮著燈火。
書房裡，上好的銀霜炭在精銅獸爐裡無聲燃燒，驅散了秋天的寒意，卻驅不散瀰漫在兩人之間的晦暝氛圍。
身著常服的兵部侍郎郭崇鳴，指尖捏著一枚溫潤剔透的白玉棋子，懸在棋盤上方，已有半盞茶的功夫。
那枚棋子彷彿重若千鈞，讓他手腕微微顫抖，遲遲無法落下。
他的額角鼻翼兩側早已滲出細密油亮的汗珠，但他卻不敢抬手去擦，甚至都不敢抬眼去看棋盤對麵那人。
郭崇鳴能感受到對麵那道深邃平靜的目光，像冰錐一樣刺在他的麵板上，讓他從脊椎骨裡冒出寒氣。
與他下棋的，是一位身著暗紫色錦緞常服的中年男子。
他麵容清瘦，膚色白皙，看上去不過四十歲上下，眉眼間帶著幾分文士般的儒雅。
這男子姿態閒適地靠在一個軟墊上，一隻手隨意地搭在膝頭，另一隻手的指尖，則輕輕敲擊著光滑的紫檀木棋盤邊緣，發出節奏分明的“篤...篤”聲。
聲音不大，卻像敲在了郭崇鳴的心尖上，讓他心跳紊亂。
“郭大人”紫袍男子終於開口，聲音不高，語調平緩，聽不出喜怒。
“這棋局，黑白糾纏，可是越來越有趣了。”
“隻是不知，郭大人你，自認為是那執棋之人，還是……”他話音微微一頓，指尖停在一枚被圍住的黑棋上，輕輕一點，“……這盤中之子？”
郭崇鳴手乍然一抖，那枚白玉棋子險些脫手掉落，他慌忙用另一隻手托住，手心裡全是冷汗。
他強行在臉上擠出一絲比哭還難看的諂媚笑容，聲音乾澀地回道：
“大人您….您真是說笑了。”
“下官……下官自然是唯大人馬首是瞻，大人手指的方向，便是下官赴湯蹈火之處！”
“哦？”
紫袍男子聞言嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，他將目光從錯綜複雜的棋局上抬起，那雙看似平靜的眸子落在了郭崇鳴訕笑的臉上。
“既是如此，為何連一個無依無靠的孤女都抓不住，至今仍讓她逍遙法外？”
“嗯？這前前後後，耗去的時日可不短了。”
郭崇鳴的後背瞬間被冷汗徹底浸濕，常服內襯緊緊地黏在麵板上，冰涼一片。
聽言，他再也坐不住了，急忙放下棋子，幾乎是彈起身，躬身抱拳，腰彎成了九十度，語氣急促地辯解：
“大人息怒！請大人明鑒！下官絕不敢怠慢！”
“下官早已加派了得力人手，沿著北鏡所有道路嚴密搜捕，佈下了天羅地網！”
“隻是……隻是那丫頭片子，年紀雖小，卻著實滑溜得像條泥鰍，加之北方近來連綿大雨，沖毀道路，痕跡難尋，這才耽擱了些許時日……”
“滑溜？大雨？”紫袍男子輕輕打斷他，語氣依舊平淡得像在討論天氣，“三年前，那個名叫趙義的昭武校尉，似乎也是在郭大人你信誓旦旦的保證下，在你眼皮子底下“滑溜”了的吧？”
“不僅讓他僥倖脫身，還讓他保下了一些本不該存在這世上的人。”他端起手邊溫度恰到好處的青瓷茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，動作優雅。
“郭大人，為了將你穩妥地送到這兵部侍郎的位置上，我們在背後打點關節，清除障礙所耗費的心力和付出的代價，你應該心知肚明。”
郭崇鳴的頭垂得更低，幾乎要碰到自己的膝蓋，聲音帶著明顯的顫音：
“下官明白！下官一刻不敢忘記大人的恩德與栽培！隻是那趙義驍勇異常，當時因為……”
“夠了！本官不想再聽到任何藉口！”紫袍男子的聲音陡然轉冷嗬斥道。
書房內的溫度彷彿驟降了幾分。
“如今都城之內，已有不安分的流言暗中湧動，都在私下議論，說當年的潼關失守一事，恐怕另有隱情，並非天災，而是人為。”
“是這煌煌都城裡，出了吃裡扒外的‘家賊！”
“郭大人，你且說說，若真有那麼一天，紙終究包不住火，事情敗露，需要有人出來承擔這滔天的乾係時…”
“你猜，滿朝文武…陛下心中，那個最合適的‘家賊’，會是誰呢？”
郭崇鳴渾身劇烈一顫，臉上最後一絲血色也褪得乾乾淨淨，變得慘白如紙。
“撲通”
他雙腿一軟，重重地跪在地上，額頭觸及地麵，發出沉悶的響聲。
“大人！大人明鑒啊！”他的聲音帶著哭腔，充滿了恐懼，“下官對大人的忠心，天地可鑒！日月可表！絕無半分二心！”
“求大人……求大人再給下官一次機會！下官必定肝腦塗地，以報大人之恩！”
紫袍男子居高臨下，冷漠地看著匍匐在地上瑟瑟發抖的郭崇鳴，眼中閃過厭惡與鄙夷，但旋即又被更深沉的算計所取代。
他緩緩站起身，走到郭崇鳴麵前。
“一個月。”他吐出三個字，清晰無比。
“郭崇鳴，本官再給你最後一個月時間”
“務必把那個叫做‘淩三’的孤女，給我“原封不動”的帶回來！”
“若是你辦不到……”他刻意頓住，冇有繼續說下去，但那意味深長的停頓已然將未儘之語中的死亡威脅，傳達得淋漓儘致。
“下官……下官領命！一定辦到！一定辦到！謝大人恩典！謝大人恩典！”郭崇鳴如蒙大赦，連連叩首。
“去吧。”紫袍男子隨意地揮了揮手，那姿態彷彿是驅趕一隻擾人清靜的蒼蠅。
郭崇鳴不敢有絲毫耽擱，半跪著退出了書房。
穿過重重院落，回到自家庭院中，他纔敢直起早已痠軟的腰身，連灌兩大壺涼水才感覺自己“活”了過來。
當官多年，從未像此刻這般感到寒冷刺骨，殺機四伏。
他清楚地知道，頭頂的烏紗，乃至項上的人頭，都繫於那遠在天邊的孤女身上。
一個月，若不能將“淩三”擒回或滅口，他的下場，恐怕會比棋盤上那顆被隨意捨棄的棋子，還要淒慘萬倍！
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