甲骨文的“乙”字，其字形含義至今難以確定。《說文解字》覺得它像春天草木彎麴生長的樣子，不過後世還有如魚腸、側麵燕子等多種解釋，隻是都沒有足夠依據。“乙”和“乁”形狀相似、讀音相同，有學者猜測它們是同一個字。在甲骨文中，“乙”作為形旁出現在河等字裏，有“水”“流”的意思，可“乁”僅在字書中存在，無實際例子，無法證實是否等同於“乙”。商代時，甲骨文裡的“乙”就被借為天乾第二位，到秦漢時期，已經使用了一千多年，其原本的意義也漸漸被遺忘。之後，它又引申出“第二，次一等”的含義，在化學用品命名上有所體現，比如乙醇等。“乙”還有草木破土、魚腮骨、燕子、虎骨等多種解釋，能當作動詞表示碾壓、壓抑等，在古籍中有很多相關記載，它也是姓氏用字，在讀書、校勘方麵有特定用法。
“木”是古老的象形字，甲骨文呈現的是完整樹的模樣，所以本義就是樹。從金文、篆書發展到隸書、楷書，其字形發生了變化。由“木”的本義又有了木料、木材等意思。在上古時期，“木”用來表示樹木，“樹”表示種植，後來“樹”才代替“木”表示樹木，現在“木”多在合成詞裏出現。因為“木”質地實心，就引申出不靈活、愚鈍的意思，像“木訥”“木然”。它讀音是“mù”，作名詞時有樹、木料、樹葉等意思，作形容詞有質樸、拙直等意思，作動詞有愣、發獃的意思。在上古，“木”和“樹”意義不同，詞性也不一樣，戰國之後“樹”纔有了樹木的意思。《說文解字》說“木”是從地裡冒出來生長的，屬東方之行。
當“乙”與“木”組合成“乙木”，一般認為是柔軟的木頭或草木之類。從這可以看出，乙木之人往往有著柔和、謙卑的特質。他們通常不喜歡直接衝突，更傾向於暗中謀劃，擅長在背後施展手段，如同在幕後掌控局麵的角色。他們性格柔和，所以能敏銳感知周圍變化，適應能力較強，而且善於思考、有謀略。
《滴天髓》對乙木有所論述：“乙木雖柔，刲羊解牛，懷丁抱丙，跨鳳乘猴；虛濕之地，騎馬亦憂，藤羅係甲，可春可秋。”意思是，乙木雖然柔軟，但能剋製未土（羊）和醜土（牛），這就是以柔克剛。丁火和丙火對乙木極為關鍵，乙木得到它們，在遇到申酉金（用鳳象徵酉金，猴代表申金）時，就能靠火勢與金相互製衡，達到五行平衡。要是在辰醜等虛濕之地，就算有午火（馬）相助，也難以改變困境，因為辰醜會讓火的力量變弱併產生金氣，午火自身都難保。好在乙木像藤蘿纏繞甲木一樣，甲木是其有力依靠，在春季木氣盛和秋季金氣強的時候，都能憑藉甲木站穩腳跟。
《淵海子平》也提到：“乙木根荄種得深，隻宜陽地不宜陰；漂浮最怕多逢水，刻斫何須苦用金；南去火炎災不淺，西行土重禍猶侵；棟樑不是連根木，辨別工夫好用心。”乙木的根基紮得深纔好，並且適合在陽氣足的地方，陰寒之地對它不利，因為陽氣能助它生長，陰氣會阻礙它。水多了乙木就會漂浮不定，它本身柔弱，不需要很強的金去砍伐。南方火太旺會損耗乙木元氣，是災難；西方土重且含金氣，會加重對乙木的剋製。乙木不像甲木能成為棟樑，在五行體係裏有自身特性，需要仔細去分辨理解。
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