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教堂外的黑夜濃稠如墨，彷彿有了實體，沉沉地壓在人肩上。
風捲著刺骨的濕冷穿行，時而嗚咽，時而尖嘯，聽得人脊背發麻，心神渙散。
第四十街區本身也褪去了現代的麵目。
高樓和別墅全都扭曲、坍縮成了歪斜的木結構屋舍。
粗糲的木板因年久失修而發黑，接縫處滋生出黯綠的黴斑，許多窗戶隻剩空洞，像一隻隻瞎了的眼睛。
路麵不再是平整的瀝青，而是坑窪的泥地與碎裂的舊石板，其間混雜著不知從何處滾來的空罐、碎布和辨不清原貌的廢棄物，在邪風裡滾動碰撞。
牆壁冇有一寸是乾淨的，覆滿了癲狂般的塗鴉。
那些線條像是扭曲的符號或非人的文字，用暗紅、汙褐與慘白的顏料潑濺而成，在昏暗中隱隱透著不祥。
幾個鬼影在搖晃。
它們冇有清晰的形體，像被撕碎又勉強拚湊起來的人形輪廓，移動緩慢且毫無方向，時而冇入屋影，時而滯在巷口。
直到兩盞提燈穩穩移近——昏黃的光如利刃般剖開黑暗，照亮了飛舞的塵屑與地上汙濁的細節。
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光觸及之處，那些鬼影有了反應。
有的如受驚的霧氣般猛地縮排更深的黑暗，蜷入牆角；另一些卻像被火光灼痛，突然繃直軀乾，迸發出撕裂般的嘶吼。
那悽厲的聲音混雜著怨恨與痛苦，在風裡散開，久久不散。
提燈的光暈向前推移，照著滿是塗鴉的牆、照著滾動的垃圾、也照著那些在光與暗邊緣掙紮痙攣的存在。
教堂外的街區已是一條活在噩夢裡的中世紀巷道。
幾個詭異的人影搖搖晃晃地靠近。林銳拔出燃燒的火焰劍，劍身上的火苗在黑暗中躍動，映亮他緊鎖的眉頭。
“博格先生，這些……就是惡靈？”
“不。”老牧師搖了搖頭，眼中透出深沉的悲憫，“它們隻是被惡靈侵蝕的墮落者，因各種緣故失去了尊嚴與榮耀……我想拯救他們，可是……”
話音未落，一名被光線刺激的鬼影猛然嘶吼，手持生鏽的匕首，朝他們撲來。
林銳脊背一涼，下意識側身閃避，同時揮劍格擋。
劍身上的火焰被他的動作喚醒，驟然暴漲，化作一米多長的熾紅光刃，重擊在鬼影胸前。
目標發出一聲不似人聲的痛嚎，踉蹌後退，無力地癱倒在地。
僅僅一擊，卻抽乾了林銳大半力氣。他拄著劍喘息，額上滲出冷汗，手臂微微發抖。
老牧師舉起法杖，看了他一眼，聲音平穩地說道：“獵魔人，你平日缺乏鍛鍊。這樣的體力，是無法與邪惡對抗的。”
林銳苦笑著抹了把臉：“您要是和我一樣，從小隻被要求埋頭做題，體育課都冇上過幾節，身體也不會好到哪去。”
“往後你得加強訓練。”老牧師不再多言，提起燈杖，轉身繼續前行。
林銳望向地上不再動彈的鬼影，問道：“我們不徹底消滅這些惡靈的爪牙嗎？”
“墮落者亦是可憐之人。”老牧師頭也不回，“我無權奪走他們的生命，隻能眼睜睜看著他們被惡靈奴役，直至消亡。”
林銳若有所悟。他蹲下身，將提燈湊近那張被黑霧纏繞的臉。光線刺破霧氣，映出一張枯瘦骯臟、鬚髮糾結的麵孔。
“是個流浪漢，還是磕藥磕多了，病入膏肓的那種。”林銳見過這張臉。
白天他在教堂外擺攤分發救濟，這名流浪漢出現過。其兩眼通紅，精神不正常，很有攻擊性。
“我究竟在什麼地方？難道是在博格先生的夢裡？”老牧師心懷悲憫，林銳卻冇那麼多顧忌。他想做個實驗。
火焰劍再次揮出，精準劃過流浪者鬼影的咽喉。
冇有鮮血，冇有傷口，也冇有慘叫。黑影隻是抽搐幾下，便徹底靜止。
其纏繞周身的黑氣如煙散去，一道朦朧的人形虛影從中飄起，緩緩上升，消失在渾濁的夜色裡。
這是……解脫？
林銳怔然。
“裡昂，跟上。”十幾米外，老牧師的聲音傳來，“別離我太遠。若是單獨遭遇惡靈，你根本無法與之對抗。”
林銳壓下疑惑，快步追上。
一老一少沿破碎的街道緩慢巡視，每遇到一盞路燈便停下。
老牧師從懷中取出一箇舊油壺，示意林銳為燈盞添油。許多燈早已熄滅，需重新點燃。
忙碌約一小時後，巡視結束。
重新亮起的路燈讓教堂周圍多了幾片朦朧的光區。
一些墮落鬼影從藏身的陰影中蠕蠕而出，蜷縮在光暈邊緣，彷彿在汲取一點虛幻的溫暖。
“博格先生，這樣做……有意義嗎？”林銳望著那些黑影，忍不住問道。
“我不知道。”老牧師疲憊的搖搖頭，“我無法遠離教堂，無法剷除深藏黑暗的惡靈，更無力驅散這無邊的夜。
我隻想做些什麼，儘可能守住一點光，不讓它徹底熄滅……或許有一天，奇蹟會發生。”
他帶領林銳返回教堂。“今晚到此為止。謝謝你幫忙。但作為一名獵魔人，你還不合格。你必須變強，否則遲早被黑暗吞冇。”
話音落下，周遭的夢魘空間忽然開始崩解。景象如褪色的油畫般剝落、破碎，最終陷入混沌。
林銳感到強烈的暈眩襲來，眼前一黑，失去了意識。等再睜開眼時，他正躺在教堂宿舍柔軟的床上。
四周寧靜，夜色溫柔。
他伸手按亮床頭燈，暖黃的光瞬間鋪滿房間——一切如常，彷彿剛纔的血火嘶吼隻是一場幻夢。
隻有腦海中響起的提示音無比清晰：“任務完成。獲得獎勵：屬性點加一。”
虛擬螢幕隨之展開，五項屬性依次浮現：
【力量】決定戰鬥的強度
【體質】決定生命的韌度
【精神】決定思維的疆域
【敏捷】決定行動的速度
【魅力】決定交流的迴響
回想夢中那一劍之後的虛脫，林銳冇有猶豫，將增幅加在了最薄弱的【力量】上。
一種隱約的直覺在他心中浮現：那個夢魘空間，恐怕遠比他想像的更加真實，也更加凶險。
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隔天天亮，老牧師照例早起，走到廚房卻發現林銳已經在廚房忙活早餐。
“早上好，博格先生。”林銳抓著平底鍋在煎雞蛋。旁邊的烤麵包機發出『叮』的一聲，兩片焦黃的麵包片彈了出來。
平底鍋一顛，鍋裡的煎雞蛋翻了個麵，繼續發出滋滋作響的聲音，又穩又準。
力量從『5』提升到『6』，數值上還是很低，但從比例上講，已經提升了百分之二十。
林銳顛勺顛鍋，力量控製的遊刃有餘。老牧師在餐桌旁坐下，發現自己什麼都不需要做，等吃就行。
“裡昂，你經常做家務嗎？”
“是啊，總是要學會照顧自己的。”
“現在美國的孩子都不會做家務了。”老牧師說著話，從口袋裡掏出一張紙幣，“以後你做三餐，我按十美元時薪支付報酬。”
林銳哈哈笑了笑，謝絕道：“博格先生，你冇必要為這點事付費。我不是專門給你提供服務，我自己也要吃飯的。
再則，你給我提供了一個落腳點，避免我露宿街頭。我很樂意做點什麼來表達我的感激。”
知恩圖報，老牧師看林銳真是越來越順眼。
林銳又問道：“您昨晚睡得怎麼樣？”
“還挺好的，似乎做了個很長的夢，但具體內容，醒來後就忘記了。”老牧師答道。
吃過早餐，老牧師要外出。他每天都能收到各種捐贈資訊，然後開車去弄些救濟物資回來。
這些物資往往都是快過期的水果、麵包、飲料之類的。冇辦法長期囤積，隻能定期去拉。
“你願意留在教堂，還是跟我出去？”老牧師覺著林銳的主動性和協作性很強，身邊多個幫手，還是挺好的。
“我跟你一起。”林銳不願意待在教堂。這地方太小，正式人員就老牧師一個，實在無趣。
老牧師去開車，林銳站在教堂門口等著，就看見街道對麵停著一輛警車，不一會又來了一輛醫院的車。
出什麼事了？
在美國，看熱鬨是非常危險的事。若是像傻麅子似的過於好奇，一不小心會挨槍子。
林銳也不敢湊過去，就遠遠看著兩名穿黃色反光背心的『收屍人』放下個擔架，將一具倒在路邊的屍體裝進裹屍袋，抬上了車。
屍體被翻動時，林銳驚訝發現那張臉自己見過，正是在夢魘空間試圖襲擊卻被他反殺的流浪漢。
“見鬼，我在夢中揮劍，現實中的人真死了？”
老牧師從車庫開車過來，也看到了被收殮的屍體。他跟路邊的警察相熟，還特意問了句。
“有個流浪漢死了。”警察答道。
“我認識這傢夥。”老牧師指了指屍體，“比格.鮑威爾，原本華爾街的投資人，曾經風光過，但一場離婚毀了他。他怎麼死的？”
“誰知道？這片街區的流浪漢太多了。”警察聳聳肩，“冇發現明顯傷勢，應該是藥物過量終結了他的生命。
挺好的，我看他死的冇啥痛苦，再也不用擔心怎麼熬過今年的冬天，也不用對自己的墮落而不甘。”
老牧師聽得若有所思，似乎想起什麼，扭頭看了在副駕駛的林銳一眼。
林銳問了句，“怎麼了？”
“冇什麼。”老牧師搖搖頭，“我忽然想起昨晚的夢，那個流浪漢出現在我的夢裡。當時......”
老牧師眉頭緊皺，明顯回憶起什麼，但冇繼續說下去，隻苦笑道：“算了，一場夢而已。至少那可憐的傢夥解脫了。”
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