回憶的潮水，洶湧地衝破了時間的堤壩，將崇禎皇帝的意識，帶回到了那個讓他真正從「中興之主」的夢想中徹底驚醒的年份——崇禎十年。
那一年，他接到了來自修真司的最緊急、也最絕望的密報。那份用硃砂密寫的奏疏，被裝在一個小小的玄鐵盒中，由專職負責傳遞「天字級」機密的內廷供奉，不計代價、星夜兼程地送到他的禦前。當他開啟鐵盒，看到那張薄如蟬翼的金絲紙上，僅僅寫著一句話時，他感覺整個乾清宮的溫度，都彷彿在瞬間降到了冰點。
奏疏的內容極其簡短，表達的內容卻足以讓天地變色：
地下的那個東西，在沉寂了十年之後，終於……再次甦醒了。
……
從那一刻起，崇禎皇帝知道，他所要麵對的，不再是可以通過權謀、勤政或是沙場征伐就能解決的「凡間之患」。他所要麵對的，是一個真正的、足以吞噬一切的……深淵。
（
他的人生，彷彿被一道無形的屏障，分割成了兩個截然不同的、卻又相互糾纏、相互撕扯的世界。
在「表世界」，他是大明的君主，是天下億萬臣民的天子。他依舊日理萬機，每日天不亮便起身，批閱著雪片般從全國各地飛來的奏疏。
那些來自西北的奏疏，每一份都如同浸滿了血淚的尖刀。陝西大旱，顆粒無收，奏報上說「赤地千裡，人相食」，那冰冷的四個字背後，是多少家庭的支離破碎，是多少絕望的靈魂在哀嚎？流寇張獻忠再次復起，陷鳳陽，掘皇陵，其勢滔天，這不僅僅是對他朱家江山的挑釁，更是對他這位天子威嚴最惡毒的羞辱。他能想像到，當太祖皇帝的陵寢被那些亂兵挖掘焚燬時，遠在京師的他，其身上的「龍脈氣運」，也會隨之動盪、衰敗。
那些來自中原的奏疏，則描繪著另一幅地獄般的景象。河南蝗災，遮天蔽日，所過之處，連樹皮都被啃食殆儘。奏報中，地方官用顫抖的筆觸寫下「餓殍遍地，易子而食之事，時有耳聞」，每一個字，都像一記重錘，狠狠地砸在他的心上。
而湖廣、四川，則早已是兵匪橫行，民不聊生。左良玉等邊軍驕兵悍將，打著「剿匪」的旗號，擁兵自重，聽調不聽宣，名為朝廷兵馬，實為地方軍閥。他們對流寇，往往是虛與委蛇，儲存實力；對百姓，卻是敲骨吸髓，橫征-暴斂，其危害，甚至遠勝於流寇本身。
更不必說，關外的建奴，則如同盤踞在臥榻之側的餓狼，不斷地叩關南下，每一次入寇，都如同鋒利的刀子，在大明這具早已羸弱不堪的身體上，割下一塊血淋淋的肉。
他依舊要強打著精神，在每日的早朝之上，麵對著那些隻知空談、相互攻訐的文官集團，進行著無休止的、令人疲憊的周旋。
他至今還記得，崇禎十二年，為了籌措遼東的軍餉，他在朝堂之上，幾乎是以一種近乎哀求的口吻，與戶部尚書和滿朝文武商議。
「眾位愛卿，」他坐在冰冷的龍椅上，看著下麵那些道貌岸然的身影，聲音中帶著壓抑不住的疲憊，「遼東軍情緊急，邊關將士已數月未得糧餉，衣不蔽體，食不果腹，如此，何以禦敵？朕欲從內帑之中，再撥出十萬兩白銀，但仍有二十萬兩之缺口。還望諸位愛卿，與朕同心，共渡國難。」
戶部尚書顫顫巍巍地出列，跪在地上，聲淚俱下：「陛下，非是臣不願為國分憂，實乃……國庫空虛，早已無銀可發啊！連年天災，各地賑濟，早已將國庫掏空。如今，便是要臣刮地三尺，也……也再刮不出一兩銀子了啊！」
崇禎看著他那副「忠心耿耿」的模樣，隻覺得一陣反胃。他知道，這位尚書大人，在京城的宅邸，富麗堂皇，堪比王府；他在江南老家的田產，更是連綿數千頃，每年光是田租，就不下數十萬兩白銀。
「那麼，依愛卿之見，又該當如何？」崇禎強忍著怒火，冷冷地問道。
立刻，一位平日裡以「清流」自居的都察院禦史站了出來，慷慨激昂地說道：「啟稟陛下！臣以為，當今天下之困，不在國庫，而在民生！遼東耗費巨大，早已是國之巨寇。與其不斷增兵加餉，不如效仿前朝，與建奴議和，休養生息，方是上策！」
另一位來自東林黨的閣臣，也立刻附和道：「臣附議！且，加征三餉，早已讓天下百姓苦不堪言。若再增賦稅，恐激起更多民變。為今之計，唯有節流，裁撤邊軍，削減開支，方能緩解燃眉之急！」
崇禎聽著這些冠冕堂皇的廢話，隻覺得胸中一股無名之火，直衝頭頂！
議和？當年皇兄就是因為議和之事，才被天下士人詬病至今！現在，他們又要讓朕重蹈覆轍？
裁撤邊軍？冇有了邊軍，難道要用他們這些文官的筆桿子，去抵擋建奴的鐵騎嗎？！
他憤怒過，咆哮過，甚至當庭將幾個隻會空談誤國的言官，罷官免職，廷杖示眾。但每當他以為自己終於掃清了一片障礙，可以大展拳腳之時，他卻絕望地發現，更多的、更隱秘的、由盤根錯節的利益集團所編織而成的大網，又會重新將他牢牢地束縛住。
他要為每一個將領的任免而與吏部大臣博弈，他們總是會以各種冠冕堂皇的理由，推舉自己的門生故舊，而對那些真正有才乾、卻不善鑽營的寒門將領視而不見。他曾力排眾議，提拔了一位在鎮壓流寇時戰功卓著的寒門總兵，結果，不到半年，這位總兵便被安上了一個「剋扣軍餉，縱兵擾民」的罪名，被文官集團聯手彈劾，最終不得不下獄。而取代他的，正是那位當初彈劾他最起勁的禦史的遠房親戚。
在臣子和史官的眼中，他依舊是那個剛愎自用、急功近利、刻薄寡恩、卻又屢戰屢敗的「亡國之君」。他們隻看到他頻繁地更換內閣首輔，卻看不到他無人可用的絕望；他們隻看到他嚴酷地對待臣子，卻看不到那些臣子是如何陽奉陰違，結黨營私；他們隻看到他不斷地加征賦稅，卻看不到國庫早已被他們這些利益集團，蛀空到了何種地步！
而這一切，還僅僅是「表世界」的煎熬。
在無人知曉的「裡世界」，在每一個深夜，當他褪去龍袍，換上那身樸素的藍色道袍，走進那間隻有他和國師張真人等極少數人才能進入的、位於乾清宮地下的秘密石室時，他才真正地、變回了那個……孤王。
石室內，冇有了朝堂的喧囂，隻有那塊用來監測龍脈氣運的寶玉，其上的裂痕，在昏暗的燭光下，顯得越發觸目驚心。
他與張真人，以及修真司僅存的幾位老修士，圍坐在玉石前，麵色凝重地分析著從全國各地的「鎮魔衛」密探那裡，通過「飛符傳書」送回來的、關於「魔氣侵染」的最新情報。
「陛下，根據隴西鎮魔衛千戶所的密報，蘭州境內，多地出現『黑風暴』。那並非尋常的風沙，風中夾雜著能侵蝕人畜血肉的『魔煞之氣』，常人觸之即病，重則化為膿血。已有數個村鎮，因此而化為無人之地。當地鎮魔衛小隊前往探查，折損七人，卻連敵人的影子都未曾見到。」一位老修士聲音乾澀地匯報著。
「陛下，湖廣、四川一帶，多條江河之水，無故變得渾濁腥臭，水中多有魔物出冇，形似巨型魚鱉，卻生有利爪獠牙，能覆舟食人。當地的鎮魔衛隊伍在一次圍剿行動中，折損過半，百戶官力戰而亡，屍骨無存……」
「陛下，京畿周邊，『魔氣』的濃度正在持續升高。我們佈設在永定河沿岸的九座『淨化符陣』，其能量消耗速度，比上個月快了三成。再這樣下去，我們從太祖寶庫中取出的那些用以驅動陣法的『秘藏物資』，最多……最多隻能再支撐半年。」
……
每一條密報，都像是一把重錘，狠狠地砸在他的心上。他知道，那場在天啟六年被他皇兄用生命暫時壓製下去的「浩劫」，正在以一種更隱秘、也更不可阻擋的方式，捲土重來。
他所能做的，隻有掙紮。用他手中那點早已所剩無幾的「超凡力量」，進行著一場註定要失敗的、絕望的抗爭。
他開始將內帑中所有珍藏的、歷代皇室積攢下來的天材地寶、奇珍異礦，那些在《永樂大典》修真實錄中記載的、能夠承載和傳導「靈氣」的靈物，儘數交給修真司。讓他們不計成本地煉製成能夠暫時抵抗「魔氣」的「破障丹」和「護身符」，然後以「八百裡加急」的軍令，一批批地，送往前線那些正在與「魔物」和「魔氣」搏鬥的鎮魔衛手中。
他甚至親自進入丹房，以自身的「真龍血脈」為引，耗費心神，去溫養那些品階最高的丹藥。他知道，每一次開爐，都會讓他的身體變得更虛弱一分，但他別無選擇。因為，那些丹藥，是支撐著大明最後一道防線的勇士們，活下去的唯一希望。
他開始更加頻繁地進入那個位於景山地下的、冰冷而壓抑的「九幽祭壇」。他不再僅僅是加固封印，而是開始嘗試著，去理解和推演留下的那套「乾坤社稷，龍脈歸墟」大陣的運作原理。
那是一套極其複雜、也極其凶險的「玉石俱焚」的禁術。其陣圖，並非刻畫在任何書卷之上，而是直接烙印在歷代帝王的神魂深處，代代相傳。每一次的推演，都需要他耗費大量的神魂之力，去與那沉睡在京師地下的國運龍脈進行「共鳴」。
他至今還記得，第一次成功與龍脈建立起微弱聯絡時，他所「看」到的景象。那並非金碧輝煌的宮殿，也不是波瀾壯闊的山河，而是一片……充滿了無儘悲傷與疲憊的、正在緩緩消散的金色光海。他能清晰地「聽」到，那龍脈在向他發出無聲的哀鳴，它在哭泣，在流血，在因為這片土地上無休止的戰亂、天災和「魔氣」的侵蝕，而一點點地走向死亡。
那一次推演之後，他大病一場，足足在床上躺了三天才緩過勁來。他也因此，對這座大陣的恐怖威力，以及其所需要付出的、難以想像的巨大代價，有了更深層次的理解。
但他知道，這，是他最後的，也是唯一的……底牌。
就這樣，在「表世界」的君臣離心、烽火四起，與「裡世界」的魔氣縱橫、血戰不休的雙重煎熬之下，他度過了那漫長而又絕望的……七年。
七年間，他眼睜睜地看著他最精銳的「鎮魔衛」，在與那些層出不窮的魔物的戰鬥中，一批批地倒下。他曾親手為戰死的指揮使扶棺，也曾含淚批閱著一份份寫滿了犧牲者名單的戰報。到最後，整個鎮魔衛，已經名存實亡，再也無法組織起任何一次有效的反擊。
七年間，他眼睜睜地看著修真司那些鬚髮皆白的老修士們，為了淨化一片被「魔染」的土地，為了修補一處被「魔氣」侵蝕的靈脈節點，而耗儘了自己最後的心血與神魂，一個個地坐化、逝去。到最後，他身邊還能為他出謀劃策的，隻剩下了國師張真人等寥寥數人。
七年間，他眼睜睜地看著國庫中的那些「秘藏物資」，從滿滿一庫，到半庫，再到最後……隻剩下寥寥幾件，連維持京師最後的大陣都已是捉襟見肘。
他所能依靠的「超凡力量」，正在以一種不可逆轉的速度，迅速地消亡。
而與此同時，凡間的局勢，也徹底地、無可挽回地，滑向了深淵。
他失去了太多的精力和資源去應對那場看不見的戰爭，以至於他再也無法有效地去賑濟災民，去彈壓流寇，去抵禦關外那日益強盛的敵人。
他知道，大明，真的要亡了。
而那個地下的「東西」，也終於在他最虛弱、最絕望的時候，嗅到了他和他這個王朝的……死期。
……
回憶的潮水，在這一刻，戛然而止。
崇禎皇帝緩緩地睜開了雙眼。
他那雙原本燃燒著最後火焰的眼睛，此刻，已經徹底地、完全地，平靜了下來。
所有的掙紮、不甘、痛苦與絕望，都已在那場跨越了十七年的、漫長的回憶之中，被儘數燃儘。
剩下的，隻有一片如同萬年寒冰般的、絕對的……死寂。
以及，在那死寂的冰麵之下，所隱藏著的、足以撼動乾坤的……最後的、也是最偉大的……決心。
他從那張囚禁了他十七年的龍椅上，緩緩地站起身。
他將那柄古樸的「天子之劍」，緊緊地握在手中。那冰冷的觸感，讓他感到一種前所未有的踏實。
然後，他頭也不回地，向著暖閣深處，那套早已準備好的、象徵著帝王最終宿命的十二章袞服，大步走去。
他的每一步，都走得異常的沉穩，異常的堅定。
彷彿他即將走向的，並非死亡，而是一場……等待了他十七年的……加冕。