上清宮內，宮人們皆蒙著麵巾，動作迅速地擦拭著各處——疫病已悄然發生在這禁苑深宮。
朝堂之上，龍顏震怒：“橫隴決堤之事懸而未決，上清宮竟先鬨起疫情！
皇宮禁地尚且如此，你們叫朕如何堵得住天下悠悠眾口？這江山家國，你們就是這般替朕打理的？”
三廉王上前一步，躬身奏道：“皇上息怒。依微臣淺見，當務之急是命太醫院根據逍遙侯夫妻所擬藥方治理疫情，方為上策。
臣聽聞民間疫情已控製住，地方官就是依據那藥方，大半染病村民已痊癒，僅染病最早者不幸殞命。”
“蒲公公，傳旨照辦。”皇上語氣稍緩。
“奴才遵旨。”蒲公公躬身領命。
此時，卞謀延出列：“皇上，疫情需控，疫病之源更需及早查清，方能杜絕後患。”
皇上抬眸看他：“卞老卿家既如此說，可知誰堪當此任？”
“微臣舉薦襄陽王。”
卞謀延話音落，趙玨即刻上前：“皇上先前說臣弟‘精明不足’，教訓的是。
但臣弟懇求皇上給次曆練之機，這查探疫源的差事，求皇上恩準交由臣弟來辦。”
皇上卻搖了搖頭，目光轉向另一側的丁謂：“趙玨另有更要緊的差事。查疫源一事，便由丁愛卿負責。”
丁謂忙躬身叩首：“微臣領旨！定竭儘所能，為皇上分憂。”
朝堂稍靜，皇上的目光又落向一直垂首的周存，語氣驟然轉冷：“周存，橫隴決堤一案，你要朕等到何時？”
周存“噗通”跪地，聲音發顫：“微臣不敢……隻是亂造堤壩之事年代久遠，牽涉官員甚眾，臣……臣查無頭緒。”
“所以你就叫朕一直等？”皇上怒極反笑，“朕真是所托非人！”
“微臣罪該萬死！”周存額頭抵地，“但臣鬥膽進言，造堤雖手續繁雜、涉人無數，可終究繞不開‘錢財’二字。
若從三司使處著手，查當年庫銀流向，此案或能事半功倍。”
“你這是在推責！”皇上語氣更沉。
“皇上息怒。”三廉王再度開口，“三司使掌天下財政，橫隴造壩耗資钜萬，必有賬冊記錄。讓三司使陳也申清查當年庫賬，並非無稽之談。”
皇上沉吟片刻，看向卞謀延：“卞愛卿以為如何？”
“微臣認同三廉王所言。”
“既如此，傳三司使陳也申上殿。”
片刻後，一名小太監闖入殿內，聲音發顫：“啟稟皇上！三司使大人……被人毒殺在府中書房裡了！”
“豈有此理！”皇上猛地拍向龍案，龍顏徹底沉了下來。
……
下朝後，禦書房內，三廉王、趙玨、卞謀延、丁謂四位重臣被單獨留下。
皇上語氣裡滿是疲憊與冷意：“看來朝中有人膽大包天，竟想毀了朕的江山！養兵千日用兵一時，朕正需人之際，那些官員卻隻顧著互相推諉、明哲保身！”
“皇上，”三廉王斟酌著開口，“此案牽扯朝中權貴，眾官恐因忌憚而縮手縮腳。微臣以為，不如找一位‘外人’來查辦，或許能少些掣肘，更易著手。”
“朕正有此意。”皇上頷首。
“皇上不可！”卞謀延急忙勸阻，“外人入宮查案，若將宮闈秘事、疫病醜聞外傳，豈不動搖皇上天威？此非上策啊。”
“上策？”皇上自嘲一笑，“如今官官相護，你倒說說，何為上策？又有誰能替朕揪出這幕後黑手？”
趙玨見狀，立刻上前請命：“皇上先前說有要事交予臣弟，臣弟雖不才，卻敢不畏權貴！這毒殺陳也申的凶案，臣弟願親自偵查，定揪出元凶，為皇上分憂！”
丁謂亦隨之附和：“皇上，陳也申之死，十有**與橫隴堤壩的貪腐弊案相關——凶手是想毀滅證據，手段狠辣至極。
襄陽王勇武果敢，又不懼權貴，確實是查辦此案的合適人選。”
幾人一番商議，最終定下“雙管齊下”之策：由襄陽王和尚未入仕的包拯二人協同查案。
鮮少有人知曉，卞謀延與丁謂早已暗中依附趙玨——這位看似恭順的襄陽王，實則野心勃勃，多年來一直暗中積蓄力量。
此刻，二人正私下提點趙玨：“王爺需趕在包拯之前破獲此案，絕不能讓他借這樁差事留在皇上身邊，成為皇上的助力。”
因此他們決定拖延包拯他們入宮的時間，在他們到來之前，先把案子破了。
與此同時，臨縣縣衙後院。
縣令笑著說道：“你先前囑咐我‘攢著’的那些案子，如今倒真積了不少——全是些公說公有理、婆說婆有理的棘手小事，衙役們見了都頭疼。”
公孫策眼底帶著幾分篤定：“我跟你提過的那個人，可不是尋常之輩。你這些最棘手、最難斷的案子，他定能一一理清。”
一旁的展昭聞言恍然大悟：“公孫大哥，原來你早有安排！”
公孫策挑眉笑了笑。
“你這位朋友是誰？”
“姓包，名拯。”
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縣令隨即笑道：“莫非就是人稱‘包黑炭’的那位？”
果不其然，冇多久，包拯便應公孫策之約趕到了縣衙。
隻是縣令與公孫策都在後衙，隻有幾個衙役值守，包拯一時也不知好友約自己來，究竟所為何事，隻能在衙內等著。
外麵忽然傳來一陣嘈雜的喧鬨聲——不多時，一群百姓湧入縣衙，吵得整個大堂不得安寧。
後衙內，縣令聽見動靜，看向公孫策：“人都來了，你那位朋友……”
公孫策落子如飛，語氣篤定：“放心，他忍不了多長時間，定會出手。”
事實正如他所言。吵鬨聲剛持續片刻，包拯便起身走到堂中，當場接過了這些百姓的瑣碎官司。
不過小半日工夫，那些糾纏許久的“雞毛蒜皮”，竟全被他斷得明明白白，百姓們心服口服，各自散去。
就在此時，一名傳旨太監趕來，將入宮協查陳也申毒殺案與橫隴弊案的聖旨，遞到了包拯手中。
包拯沉默良久——入宮查案，便是捲入波譎雲詭的朝堂紛爭。
幸得公孫策、展昭，還有恰逢在此的李蓮花、月瑤等人在旁開導，他終是下定決心前往京城。
事不宜遲，幾人隻簡單備了行囊、牽了馬匹，沿著僻靜小路往京城趕去。
途中遇一小股流民，公孫策當即動身，往就近城鎮尋訪父親舊交縣令，托其妥善安置流民，約定在前方破廟彙合。
這邊月瑤與李蓮花進入一旁林子裡打獵，展昭也忽感腹痛，尋了僻靜處方便，唯剩包拯先行一步，往破廟生火煮粥。
待月瑤與李蓮花提著兩隻野兔歸來時，展昭和公孫策也恰好趕到，四人遂一同往破廟走去。
“包拯。”公孫策遠遠喚了一聲。
李蓮花一手牽著月瑤一手拎著野兔：“我們也回來了！打了兩隻野兔。”
“你們可算來了。”包拯迎上前去。
隻見破廟裡跪著個蓬頭垢麵的年輕男子，此刻正抬著頭看著包拯：“哦，原來恩公大名，喚作包拯。”
李蓮花眉梢微挑，看向包拯：“包拯，這是怎麼回事？”
展昭也湊過來：“是啊，這人怎麼跪在這裡給你磕頭？難不成你成了這破廟的神仙了？”
月瑤聽了忍不住發笑，視線掃過那男子和旁邊的粥碗：“一看便知，是你包大哥給他吃了一碗粥，他才這般感激的。不過……他倒不像尋常乞丐，是什麼來頭？”
這時那男子也站起身，聲音帶著幾分急切：“包恩公，小人尚有要事在身，方纔唐突，請您諒解。”說罷便轉過身，自顧自的往破廟深處走去。
公孫策看向包拯：“這究竟是何人？”
“我初時以為是災民，細瞧才覺不對——行事古怪得很。”包拯搖搖頭。
話音未落，眾人便見那男子俯身，竟徒手將廟中一尊沉重的石佛像生生挪開，驚得幾人都頓住了腳步。
“好大力氣！”展昭眼底閃過一絲訝異，脫口而出。
“這是天生神力啊。”包拯亦感慨。
月瑤與李蓮花對視一眼——這人靠的純蠻力，半點內力未用。若他能習得內功心法，這份力量怕是還要再翻幾番。
再看那男子，已然蹲在石像挪開後露出的牆洞前，眼神專注地窺視著，像是在警惕地觀察著什麼，又像是在等待什麼。
“他這是在做什麼？”月瑤壓低聲音，免得驚擾了對方。
李蓮花輕輕搖頭，指尖無意識摩挲著袖口：“瞧這模樣，倒像是在等什麼人，不然不會守在這裡不離開。”
幾人簡單吃了些東西，見那男子始終守著牆洞，料想他必有隱秘，不願多做打擾，便收拾了東西，打算按原計劃趕路。
“恩公請留步！”身後忽然傳來那男子的聲音，帶著幾分急促。
包拯轉過身：“我們尚有行程在身，不便久留。”
“小人……小人有個不情之請，還望恩公應允。”男子說著，便要再次屈膝下跪。
“有話不妨直說，千萬彆再行此大禮——能辦的，我們自然不會推辭。”包拯連忙阻止。
男子終是鼓起勇氣開口：“你們……能不能把乾糧都留給小人？”
“什麼？”這句話太過出人意料，幾人幾乎是異口同聲地反問。
男子急得跪了下去，連連磕頭：“求求你們，求求各位恩公了……”
“誒，你這是得寸進尺！”展昭語氣裡帶了幾分不悅——方纔給了粥食，此刻竟要將幾人路上的乾糧儘數要去。
“我……我……小人確有要、要事在身，不、不能離開此處，可、可乾糧早就吃完了……求求你們……”男子急得話都說不連貫。
“展昭，給他吧。”包拯歎了口氣。
“可是我們接下來……”展昭還想爭辯，卻被月瑤輕輕拉了拉衣袖。
“看他這樣子，確實是被逼到難處了。乾糧給他便是，往前再走幾裡路，總能買到吃食。”月瑤輕聲道。
展昭雖有不甘，還是將包裹裡的乾糧儘數取出，小聲對身旁的公孫策說：“他好像有口吃？”
“許是緊張所致，有些人一急話就容易說不順暢。”公孫策也低聲迴應。
“謝、謝謝……謝謝各位恩公！”男子緊緊抱著乾糧，聲音裡滿是感激。
“後會有期。”包拯擺了擺手。
“恩公！”男子忽然提高聲音，眼神懇切，“若今生無緣再報此恩，來生小人便是做牛做馬，也要報答恩公的大恩大德！”
月瑤聽到這話，心頭忽然一動——她猛然想起，這男子剛纔說叫王朝，還有一個叫馬漢的，倆人和展昭一樣以後都是追隨在包拯身邊的得力之人。
看來，隨著時間的推進，那些日後註定跟隨包拯之人，都會一個個的陸續出現。