李蓮花挑眉，目光轉向艙內眾人，“諸位有誰隨身帶了藥材啊？”
眾人皆是一愣，隨即紛紛搖頭。
周掌櫃遲疑了一下，從懷中掏出一個小藥瓶：“我有哮喘的舊疾，隨身帶著平喘的藥，不過這藥是大夫配的，絕無毒性。”
月瑤接過藥瓶，開啟聞了聞，搖頭道：“這是甘草與杏仁磨的粉，確實是平喘的，無毒。”
李蓮花的目光則落在了柳氏身上，因為他看到柳氏袖中有東西，“柳夫人隨身帶的，可有藥材？”
柳氏臉色微變，勉強笑道：“不過是些補氣血的紅棗與桂圓，算不得藥材。”
“可否讓我看看？”李蓮花語氣溫和，卻帶著不容拒絕的意味。
柳氏無奈從袖中取出錦盒，開啟後裡麵果然是幾顆紅棗與桂圓，除此之外，還有一小包用宣紙包著的黑色粉末。
月瑤立刻上前，用木簪挑了一點黑色粉末，湊近鼻尖聞了聞：“這是‘烏頭粉’，少量即可致命，中毒後與沈老爺完全一致。”
“烏頭粉？”艙內眾人皆是一驚，沈文指著柳氏怒喝：“你為何隨身帶這種劇毒之物？是你害死了父親！”
柳氏嚇得連連後退：“不是我！這烏頭粉是我用來毒老鼠的！府裡最近鬨鼠患，我才讓下人磨了些烏頭粉，今日出門匆忙，就帶在了身上！”
“毒老鼠用烏頭粉？”李蓮花輕笑一聲，拿起那包烏頭粉，“這烏頭粉研磨得極為細膩，不像是用來毒老鼠的啊？”
柳氏隻一個勁地搖頭：“真的不是我……我與老爺無冤無仇，為何要殺他？”
就在這時，春桃突然開口：“夫人……昨日我聽見您跟老爺吵架，您說老爺要是敢納妾，您就……”
“你胡說！”柳氏厲聲打斷春桃，“我何時跟老爺吵架了？你這丫頭，竟敢造謠！”
春桃被她嚇得縮了縮脖子：“我冇造謠……昨日我路過老爺書房，確實聽見您跟老爺在吵架，還摔了東西……”
李蓮花目光平靜地看著柳氏：“柳夫人，您與沈老爺是否真吵過架？如實說來就是，如果不是你做的呢必不會冤枉你的！”
柳氏沉默了片刻，淚水湧了出來：“是……他前幾日說要納周掌櫃的妹妹為妾，我不同意，昨日跟他吵了一架……可我真的冇殺他！
我隻是氣不過，怎麼會下殺手？”
“周掌櫃？”李蓮花若有所思。
“那這烏頭粉，你為何要帶在身上？”月瑤追問。
柳氏咬著唇，低聲道：“我……我隻是想嚇嚇他，讓他彆再提納妾的事……我冇想真的害他……”
李蓮花冇有再追問柳氏，而是看向周掌櫃，目光落在他的手上：“周掌櫃，你方纔說，你一直在跟沈老爺談生意？”
周掌櫃點頭：“是，我們談的是下個月的糧米生意，談完後我就去窗邊了。”
“談生意時，你可有碰過什麼？”
“不過是喝了杯茶，吃了塊桂花糕，冇碰彆的。”周掌櫃說著，下意識地將右手藏到了身後。
這一個小動作，卻被李蓮花捕捉得清清楚楚。
他上前一步，輕輕握住周掌櫃的右手——隻見周掌櫃的指尖，有一道淺淺的傷口，傷口邊緣還沾著一點極淡的黑色粉末。
“周掌櫃，你的手怎麼傷了？”李蓮花的聲音帶著一絲意味深長。
周掌櫃急忙想要收回手：“冇、冇什麼，就是方纔不小心被碎片劃傷的。”
“被碎片劃傷？”
李蓮花從他的懷中搜出一個油紙包，開啟後裡麵竟是同樣的烏頭粉，隻是量比柳氏那包少了些。
“這包烏頭粉，又是怎麼回事？”
“是他！是他殺了父親？”沈文見狀，立刻衝上前揪住周掌櫃的衣領，“你為何要殺我父親？！”
周掌櫃最終頹然地歎了口氣，傷心道：“是我……是我殺了沈萬山……”
原來，周掌櫃與沈萬山合作多年，沈萬山卻屢次暗中剋扣糧米的錢款，還將劣質糧米混入其中，導致周掌櫃虧了一大筆錢。
周掌櫃找沈萬山理論，沈萬山卻不僅不認賬，還威脅要斷了他的貨源。
周掌櫃走投無路，而沈萬山又要納自己的妹妹為妾，更是怒不可遏——他的妹妹早已心有所屬，沈萬山此舉無疑是逼良為娼。
昨日，周掌櫃得知沈萬山今日要在畫舫上宴客，又從他家下人口裡聽聞柳夫人用烏頭粉毒老鼠，便提前準備好了烏頭粉。
今日在艙內，他趁著與沈萬山談生意的間隙，假裝吃桂花糕，將烏頭粉抹在了沈萬山的桂花糕上——沈萬山素來愛吃桂花糕，絲毫冇有察覺異樣。
至於周掌櫃指尖的傷口，是他研磨烏頭粉時，不小心劃傷的，今日沾了烏頭粉，便留下了痕跡。而剩下的烏頭粉，是打算若一次下毒失敗，便再找機會下手。
本以為查出烏頭粉後，大家就會認定是柳氏做的，畢竟沈文和他繼母柳氏不和，查出後會直接把柳氏送官，冇想到……
“我本不想殺他，可他欺人太甚！”周掌櫃說著，淚水從眼角滑落，“我妹妹若是嫁給他，這輩子就毀了……我也是冇辦法……”
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周掌櫃被隨後趕來的官差帶走，柳氏因攜帶烏頭粉雖有嫌疑，但最終因無實據且並非真凶，被官差教育一番後便放了。
沈文看著父親的遺體，紅著眼眶向李蓮花與月瑤道謝：“多謝二位先生，若非你們，我父親的冤屈怕是難以昭雪。”
李蓮花擺了擺手：“舉手之勞罷了，沈公子日後需好好打理家業，莫要再重蹈覆轍。”
月瑤則將一小瓶解藥遞給沈文：“這是烏頭毒的解藥，你留著，希望不會用上。”
兩人回到蓮花樓時，夕陽已將汴河染成了金紅色。
月瑤坐在軟榻上，看著身邊的李蓮花，輕聲道：“今日這案子，倒也算簡單。”
李蓮花轉身抱住月瑤：“有夫人在身邊，什麼問題都能迎刃而解。”
月瑤眉眼含笑靠在他的胸前。
……
此時，月瑤和李蓮花正在太原治療瘟疫，幾日前這裡多處受洪水侵襲，暴發疫情，已漫延多處，幸好兩人離得不算太遠，到來後又很快研製出治療疫病的藥方……
朝堂之中也暗流湧動，八賢王出使遼國，龐太師奉命南巡，都不在朝堂，朝堂格局也有所變動。
正當君臣聚首，商酌國事之際，地方洪災的急奏已在途奔襲，而北境的烽煙，先一步燃上了禦案。
“北虜自先朝請盟，四十年邊鄙無烽燧之警。然叛賊元昊，性貪而寡義，勝則驕縱、敗不知恥，今竟點兵三萬陳於雁門關外，其東侵中土之心昭然若揭！”
三廉王出列：“以臣之見，當趁其未穩先發製人，方能扼製此獠狼子野心！”
“卿不愧‘廉王’之名。”禦座上的皇帝頷首：“依朕看，卿之忠勇果決，遠非一個‘廉’字可概——廉王所言，甚合朕意。”
“臣卞謀延，冒死進言！今歲天下困於天災：登州、鎮陽、雄州地動山崩，貝州蝗災遍野，沿邊大水更致饑殍過半。如今國庫空虛、倉廩見底，公私皆窘迫到難支數月。
若朝廷輕啟戰端，元昊未破，百姓先遭兵戈之苦！臣伏請聖上以萬民福祉為念，萬勿妄動乾戈，哪怕割地和親、厚幣甘詞以息兵禍，亦是大宋萬民之幸！”
皇上眉峰微蹙，三廉王更是麵色一沉，慍怒見於神色。
“孫武有雲：‘恃其不來，不如恃吾有以待也；恃其不攻，不如恃吾之不可攻也。’”
三廉王上前一步：“邦國安危，當審慎度量，半步退縮不得！綏靖妥協，無異於養虎為患，此乃最可憂慮之事！”
“皇上！”卞謀延抬頭：“民為邦本，國之存亡繫於民心。若百姓流離、民不聊生，民心必亂；民心一亂，變故自生，屆時大宋江山危在旦夕啊！望皇上三思！”
“皇上，臣弟懇請陛下以萬民之福為本，切不可輕動兵災！”襄陽王隨之出列，“卞太尉所言句句在理。”
“臣丁謂，忝任兵部尚書，不敢屍位素餐。”兵部尚書丁謂亦叩請，“今日亦冒死諫言，望聖上體恤黎民疾苦，勿要冒險進兵——如此，百姓幸甚，大宋幸甚！”
“臣等伏請皇上，接納卞太尉、襄陽王、丁尚書之議！”刹那間，殿中群臣紛紛伏地齊聲懇請，將主和之聲推至頂點。
皇上與三廉王對視一眼，滿耳皆是“主和”之音，胸中憋悶如堵巨石。
皇上龍顏含怒：“朕月前令兵屯邊，彼時眾卿多讚和議之策；為何今日態度陡變，竟要逼朕退兵？莫非是要叫天下人恥笑朕，是個畏敵怯戰的懦夫？”
“皇上息怒！”群臣連忙叩首，不敢抬頭。
恰在此時，一名小太監手捧急奏，躬腰疾步闖入殿中，打破了這凝滯的氣氛——是年黃河潰決，河北東路商胡、橫隴兩處堤岸崩毀，死傷無數，災民已逾十萬之眾。
“太原府急報！”丁謂接過奏疏：“橫隴、商胡一帶災情酷烈，屍橫遍野，疫症已然肆虐，且正往鄰近州縣擴散！”
卞謀延沉聲回稟：“老臣此前已聞，逍遙侯李蓮花與其夫人已研製出治疫藥方，現已傳令太原等地官員全力配合，同時開倉賑災，並調河北西路、永興軍路大米六百萬擔，星夜運往災區。”
“做得好。”帝王神色稍緩，話鋒卻陡然一轉：“隻是卞老愛卿，河北東路年年水患，朝廷數年前便已撥款修堤築壩，為何此番仍釀成這般慘禍？”
“皇上，恕臣直言——皇上此言差矣。”三廉王忽然開口，語氣凝重。
皇上微怔：“哦？”
“此非天災，實乃**！”
短短六字，如驚雷炸響，群臣聞聲神色各異，或驚愕、或惶然、或暗自斂眉。
“堤壩崩毀當日，臣便傳詰太原府尹徹查。”三廉王語氣冷硬，字字清晰，“查得其中牽扯多名官員玩忽職守——大壩之所以不堪一擊，根本緣由，是修築之時偷工減料，致使堤壩形同虛設！”
“三廉王何出此言？”皇上的聲音沉冷。
“是有人借修堤之名貪汙受賄、上下其手！”廉王目光掃過殿中諸臣：“隻是這些貪官汙吏萬萬冇料到，這十年不遇的大水，竟會在他們任上驟然而至！”
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“依卿所言，今年這場大水，反倒衝露出一樁貪汙巨案？”
“正是！”
“哼！”皇上重重一聲冷哼，語氣裡滿是震怒，“天災殺人千千，**卻能殺人萬萬——天災無情，朕尚可寬宥；
**為虐，斷不可恕！此等蛀蟲，朕必嚴懲不貸！傳吏部侍郎——！”
“臣周存，叩見皇上！”吏部侍郎周存伏地聽旨。
“朕命你全權徹查此次修堤貪汙一案！”皇上的聲音帶著不容置喙的威嚴，“卿務必替朕將這潰堤元凶、所有牽涉之人，一一揪出，絕不姑息！”
……
待疫情控製住後，月瑤和李蓮花回了廬州城的小院，院角種著月瑤喜歡的紫蘿蘭，簷下掛著李蓮花編的草簾。
等安頓好，便約了包拯、公孫策與展昭等熟人小聚。
小院裡支起矮桌，李蓮花溫了自釀的梅子酒，公孫策帶來了雨前龍井，展昭則拎著剛從城外山澗打來的鮮魚，幾人說說笑笑間，卻唯獨少了個熟悉的身影——楚楚。
月瑤夾菜的手頓了頓，隨口問起，席間的熱鬨便淡了幾分。
包拯抓了抓頭，語氣裡帶著幾分悵然：“前陣子不知怎的，她突然就走了，屋裡收拾得整整齊齊，卻冇留下隻字片語，派人去她家鄉尋過，也冇見著蹤跡。”
幾人細細說起近況：包拯一直在書院教書；展昭則時常會回相國寺小住；公孫策坐在一旁，嘴上打趣包拯“冇出息，枉費一身才學卻困在書院”
可他也自始至終留在家裡讀書，學習醫毒之術豐富自身知識，為此月瑤給他留下了不少醫毒書籍影印件，而上麵她寫的那些註解更容易理解和學習。
公孫策堅信包拯心裡那團“為生民立命”的火從未滅過，眼下的安穩不過是暫歇，遲早有一天，包拯會重拾抱負，踏上官途，去做更該做的事。
包拯聽著，也不辯解，隻嘿嘿笑著給公孫策添了杯酒。
這日天剛過辰時，晨露還凝在藥廬外的紫蘇葉上，月瑤低頭將曬乾的金銀花、甘草細細碾成粉末。
正忙著，便聽到有人議論包拯的書院出事了，她快步走出藥廬，正見李蓮花提著菜籃子從巷口回來。
“蓮花花，”她聲音溫婉，“聽說包拯的書院裡出了點兒事，我們去看看吧。”
李蓮花聞言，點了點頭：“走，去瞧瞧情況。”說著，便隨手將菜籃放在石階上，與月瑤一起朝著書院的方向快步走去。
二人方至，展昭與公孫策亦接踵而來，彼此見禮後，便圍攏著詢問事情始末。
在場學生皆是十來歲的少年，其中一位夫子先開了口：“包拯方纔不知去了何處，隻聽孩子們說了個大概就出去了，他約莫是躲起來了。”
“怎麼會？他應該是去找證據了吧？”公孫策當即反駁，語氣裡滿是篤定。
展昭也點點頭：“包大哥絕對不會躲起來的。”