【三皇五帝】
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我國在很早的時候就有三皇五帝的說法。何謂“三皇”？何謂“五帝”？曆來有多種說法。通常，他們是指遠古三個帝王和上古五個帝王的合稱。基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。不同的史家對“三皇五帝”有著不同的理解。
三皇有五說，五帝也有五說。三皇，《史記·秦始皇本紀》認為，“天皇、地皇、泰皇為三皇”；《尚書大傳》和《白虎通義》等典籍則主張三皇應為燧人、伏羲、神農；在《運鬥樞》、《元命苞》等緯書中，除了認同伏羲、神農外，又加上了創造人類的女媧；在《帝王世紀》中，以伏羲、神農、黃帝為三皇；在《通鑒外紀》中，以伏羲、神農、共工為三皇。說法紛紜，在幾種判定中，伏羲、神農被認同的比例較大，第三位是爭議的焦點。對於五帝，說法也很多。“五”在華夏文化的傳承中，有著特殊的意義。早在春秋戰國時期，就有五味、五色、五聲、五行等觀念。天地分東、南、西、北、中五方，音樂分宮、商、角、徵、羽五音，動物分鱗、羽、倮、毛、介五蟲，植物分稷、黍、麥、菽、麻五穀，顏色分青、赤、黃、白、黑五色，味道則分酸、苦、甘、辛、鹹五味等，與金、木、水、火、土五行相對應。根據這一宇宙圖式，天帝也有五位，先天五帝和後天五帝。先天五帝為統治五個方位之天神，按照儒家說法，分彆是東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛弩、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒和北方黑帝汁光紀，先天五帝掌管著天上人間，東方青帝掌管春季，南方赤帝掌管夏季，中央黃帝掌管季夏，西方白帝掌管秋季，北方黑帝掌管冬季。五帝的名稱十分怪異，故有專家學者認為，這先天五帝的名稱來源於梵文。後天五帝的說法很多，《史記·五帝本紀》、《大戴記》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》認為少皞、顓頊、高辛（帝嚳）、唐堯、虞舜為五帝；《楚辭·惜誦》（東漢王逸注）中的“五帝”則為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊和中央黃帝。我們通常說的三皇五帝中的“五帝”指的是後天五帝。對於說法眾多的（後天）五帝，一般以《史記·五帝本紀》的說法為準，至於三皇，則已經很難考定了。