陳玄子的背影徹底消失在東邊山道的晨霧裡時，林宵腕間的銅錢突然燙了一下。
不是灼熱，是那種細微的、帶著催促感的溫熱，像有人在背後輕輕推了他一把。他低頭看了眼懷表——不對，這鬼地方哪來的懷表，他摸出的是蘇晚晴用獸骨磨的計時器，三根刻痕的骨簽正指著“巳時三刻”。按陳玄子“晌午前莫下山”的叮囑，此刻離他回來至少還有一個半時辰。
“走了。”林宵壓低聲音，將計時器塞回袖袋。
蘇晚晴點頭，冰藍色的眼眸掃過道觀四周——斷壁殘垣間隻有風聲嗚咽，主屋門窗緊閉，連平日裡聒噪的烏鴉都沒了蹤影。她指尖凝聚起一絲守魂靈蘊，像撒網般鋪開，方圓三裡內的氣息儘收眼底：除了幾隻躲在枯井裡的野鼠，再無其他活物。
“他走遠了。”蘇晚晴收回靈蘊，“東邊鷹愁澗方向，隻剩一團混沌的霧氣，至少半個時辰內回不來。”
林宵深吸一口氣，永夜的空氣帶著鐵鏽和腐土的腥氣，嗆得肺葉發疼。他背上行囊，桃木劍在腰間輕響，劍穗掃過蘇晚晴的手背：“走西邊小路，繞過後山。”
兩人並肩邁出山門，晨風吹動破舊的道袍。林宵刻意落後半步，讓蘇晚晴走在前麵——這是陳玄子“下山采藥”時慣有的姿態，扮作師徒模樣，萬一被哪個眼尖的村民瞧見，也好掩飾。
西邊小路藏在荒草叢裡，路麵被雨水衝刷得坑坑窪窪，裸露的碎石縫裡長著暗紅色的苔蘚，踩上去黏糊糊的，像踩在凝固的血痂上。林宵用“斂息術”收斂氣息，連心跳都壓得極緩，蘇晚晴則不時回頭，用守魂靈覺掃過身後，確認無人跟蹤。
起初的路還算平緩，沿著山脊延伸，能看到遠處零星的村落輪廓，炊煙嫋嫋，卻死寂得沒有一絲人聲。越往西走，地勢越低，荒草越來越密，漸漸遮住了天光。暗紅的天幕下，那些草莖扭曲如蛇，葉片邊緣泛著金屬般的冷光，偶爾有細長的藤蔓從草叢裡竄出，像鞭子似的抽向空中，卻在觸及兩人衣角的瞬間，被蘇晚晴指尖的守魂靈蘊灼成灰燼。
“魔化植被。”蘇晚晴皺眉，“地氣被汙染久了，草木都成了精怪的耳目。”
林宵拔出桃木劍，劍尖挑開擋路的藤蔓：“阿牛說過，後山有種‘鬼哭藤’，纏上活物就吸精氣，咱們小心點。”
話音剛落，左側草叢突然“簌簌”作響。林宵猛地轉身，桃木劍橫在胸前——隻見一棵兩人高的枯樹樁上，爬滿了暗綠色的菌菇，傘蓋下滲出粘稠的液體，滴在地上“滋啦”冒煙，腐蝕出一個個小坑。菌菇叢中，幾點幽綠的熒光忽明忽暗，像無數隻眼睛在黑暗中窺視。
“彆動。”蘇晚晴按住他的手腕，守魂靈蘊化作無形屏障，“是‘蝕骨菌’，碰了皮肉會爛。它們靠聲波捕獵，我們屏住呼吸。”
兩人僵在原地，連眼睫毛都不敢眨。那熒光漸漸聚攏，形成一個模糊的“人形”，朝他們緩緩蠕動。林宵能聞到一股甜膩的腐臭味，像腐爛的果實混著屍臭。他悄悄摸出袖中的“破煞符”，指尖卻因緊張而微微發抖——這符紙是阿牛用草漿畫的，硃砂印得歪歪扭扭，不知頂不頂用。
就在那“人形”即將撲到眼前的刹那，蘇晚晴突然屈指一彈，一枚暗紅色的“陰雷石”從行囊夾層飛出，精準砸在菌菇叢中！
“轟！”
一聲悶響，暗綠色菌菇炸開，粘稠的汁液四處飛濺，腐蝕得地麵滋滋作響。那“人形”發出嬰兒啼哭般的尖叫，瞬間潰散成無數熒光，倉皇逃入草叢深處。
林宵長舒一口氣，抹了把額頭的冷汗：“你什麼時候藏的陰雷石？”
“剛才過坎時順手塞的。”蘇晚晴撿起滾落的石頭，石頭表麵已被腐蝕出幾個小坑，“阿牛說這玩意兒見陰氣就炸，剛才那菌菇的臭味就是陰氣。”
林宵看著她冷靜的側臉，忽然覺得安心。這姑娘平日裡話不多，遇事卻比誰都穩得住。他想起昨夜她畫“金甲符”時咬破舌尖的模樣，心頭一暖：“下次扔遠點，彆傷著自己。”
“知道。”蘇晚晴將陰雷石重新包好，目光投向更西邊的山穀，“繼續走吧，天快黑了。”
兩人不再耽擱，加快腳步。地勢越來越低，漸漸走進一條狹窄的山穀。穀底布滿嶙峋的怪石，石縫裡滲著黑色的泥漿，散發著刺鼻的硫磺味。兩側崖壁上，掛著無數鐘乳石般的黑色結晶，尖端滴著粘稠的液體，落在地上彙聚成細小的溪流，流向未知的深處。
“這地方……”林宵停下腳步，桃木劍拄在地上，“像是被什麼東西啃過。”
蘇晚晴蹲下身，指尖沾了點黑色泥漿，守魂靈蘊探入：“不是啃的，是‘吐’的。地脈被汙染後，山體自身在排出穢物。”她撚了撚指尖，泥漿在她掌心化作黑煙消散，“越往西走，穢氣越重，柳家坳恐怕比我們想的更麻煩。”
林宵望著山穀儘頭——那裡被濃厚的灰霧籠罩，隱約能看到低矮的山丘輪廓，丘頂光禿禿的，寸草不生，像個巨大的墳包。銅錢在懷中燙得更厲害了，繡花鞋也在行囊裡微微震動，彷彿在催促他們快點前進。
“走。”林宵握緊桃木劍，“早晚都得麵對。”
穿過山穀，霧氣更濃了。能見度不足五丈，耳邊全是“嗚嗚”的風聲，像是無數人在遠處哭泣。腳下的路變成了鬆軟的腐殖土，踩上去軟綿綿的，偶爾能踢到森白的骨頭——有野獸的，也有人類的，骨頭上布滿齒痕，像是被什麼東西活生生啃食過。
“小心腳下。”蘇晚晴提醒，“這霧裡有‘**瘴’，會擾亂方向感。”她從行囊裡掏出個小布袋，倒出幾粒暗黃色的種子，撒在兩人周圍，“這是我用‘醒神草’的種子做的標記，順著種子走就不會迷路。”
林宵看著那些種子落在腐土上，竟奇跡般地生根發芽，長出細小的嫩芽，散發著淡淡的清香。他忽然想起蘇晚晴說過，守魂人擅長與草木溝通，沒想到她連這種應急的法子都想到了。
“你什麼時候準備的？”
“昨晚畫的符剩了點硃砂，隨手畫的。”蘇晚晴輕描淡寫，冰藍色的眼眸在霧氣中格外明亮，“彆分心，注意聽有沒有腳步聲。”
林宵點頭，將“斂息術”運轉到極致。四周的霧氣彷彿有了生命，纏繞著他們的腳踝，帶著刺骨的寒意。忽然，左側霧氣中傳來“沙沙”的聲響，像是有人踩著枯枝走過。
兩人立刻伏低身子，躲在一塊巨石後麵。林宵屏住呼吸，桃木劍橫在胸前，蘇晚晴則悄然釋放出一絲守魂靈蘊，像觸角般探向霧氣深處。
那聲響越來越近，伴隨著沉重的喘息聲。透過霧氣，隱約能看到一個佝僂的身影——個子不高，背著個鼓鼓囊囊的包袱，走路一瘸一拐，左腿似乎受了傷，每走一步都在地上留下一個帶血的腳印。
“是人？”林宵壓低聲音。
蘇晚晴搖頭：“氣息不對。他沒有活人的‘暖’，隻有陰氣和……饑餓。”
那身影走近了。借著桃木劍的微光，林宵看清了他的臉——枯瘦如柴，眼窩深陷，麵板呈現出一種病態的灰綠色，嘴角掛著涎水，露出參差不齊的黃牙。最詭異的是，他的右手隻有三根手指，指尖長著黑色的利爪，正無意識地摳著地麵，刮出刺耳的聲響。
“魔化的村民？”林宵想起阿牛說過，柳家坳附近的村子，這些年總有村民莫名失蹤，回來後就變成人不人鬼不鬼的怪物。
蘇晚晴的守魂靈蘊已經觸碰到那身影——對方猛地一頓，渾濁的眼睛轉向他們藏身的巨石，喉嚨裡發出“嗬嗬”的低吼，利爪在地上刨出深深的溝壑！
“動手還是跑？”林宵握緊桃木劍，心跳加速。
“跑！”蘇晚晴當機立斷，“他隻是被魔氣侵蝕的野獸，還沒完全喪失理智，打起來動靜太大！”
兩人轉身就跑，身後的“怪物”嘶吼著追來，速度竟不慢！林宵能感覺到利爪劃破空氣的寒意，幾次擦著後背掠過。他邊跑邊回頭，隻見那怪物左腿受傷，跑起來一瘸一拐，卻異常執著，像餓了三天的鬣狗盯上了獵物。
“往高處跑！”蘇晚晴喊道，“霧氣在低窪處更濃，高處能見度高！”
兩人拐進一條向上的斜坡，坡上長滿了帶刺的灌木。林宵揮劍劈開荊棘，手臂被劃出幾道口子，鮮血滲出，卻被桃木劍的雷火氣息灼得微微發麻。蘇晚晴緊隨其後，懷中的繡花鞋突然發燙，寒氣順著她掌心傳來，竟在身後形成一道無形的屏障，暫時阻擋了怪物的追擊！
“繡花鞋！”林宵驚喜回頭，隻見那怪物撞在透明的寒氣屏障上，發出痛苦的嘶吼，利爪被凍得結了一層白霜。
蘇晚晴臉色微白：“隻能擋一會兒，寒氣消耗太大！”
林宵不再猶豫，從行囊裡摸出最後兩塊陰雷石，咬破指尖在石頭上畫了個簡易的“爆”字元，用力擲向怪物！
“轟！轟！”
兩塊陰雷石先後爆炸，衝擊波夾雜著硫磺味的氣浪席捲開來。怪物被炸得血肉模糊，慘叫著滾下山坡，消失在濃霧中。
兩人癱坐在地上，大口喘息。林宵手臂的傷口火辣辣地疼，蘇晚晴的臉色蒼白如紙，守魂靈蘊消耗過度，指尖都在微微顫抖。
“沒事吧？”林宵撕下衣襟包紮傷口。
“沒事。”蘇晚晴搖頭，撿起地上的繡花鞋，鞋底的暗紅珠子光芒黯淡了許多，“剛才……謝謝你。”
“應該是我謝謝你。”林宵看著她包紮好的手臂，“要不是你用繡花鞋擋了一下……”
“我們是搭檔。”蘇晚晴打斷他，冰藍色的眼眸在霧氣中格外堅定，“搭檔就該互相照應。”
林宵心頭一暖，忽然覺得之前的恐懼都值得。他摸出水袋遞給她：“喝點水，歇會兒再走。”
蘇晚晴接過水袋，卻沒有喝，而是倒出一點水在掌心，輕輕擦拭臉上的汙漬：“前麵不遠就是柳家坳外圍了。你看。”
林宵順著她指的方向望去——霧氣稍稍稀薄了些，隱約能看到前方是一片開闊的穀地，穀地中央矗立著幾座斷壁殘垣，牆體坍塌，瓦礫遍地，一棵枯死的槐樹歪斜地長在廢墟中央，樹乾上掛滿了褪色的紅綢，在風中飄得像招魂幡。
柳家坳！
銅錢在懷中劇烈震動，燙得他胸口發疼。繡花鞋也“嗡嗡”作響，寒氣順著行囊縫隙鑽出來，與穀地中彌漫的陰氣遙相呼應。
“我們到了。”林宵握緊桃木劍，眼中閃過一絲決絕。
蘇晚晴站起身，拍了拍身上的塵土，將“金甲符”和“破煞符”重新檢查一遍：“記住計劃，天黑後行動。先用青磚的‘引’字訣探路，找到柳家小姐的執念殘留，再……”
“再幫她解脫。”林宵接話，目光掃過廢墟，“走吧，彆讓陳玄子等急了。”
兩人再次上路，這次目標明確——直奔穀地中央的廢墟。霧氣漸漸散去，腳下的路也變得堅實起來，隻是空氣中那股腐土和硫磺的混合氣味越來越濃，壓得人喘不過氣。
快到穀地邊緣時，林宵突然停下腳步：“等等。”
他從行囊裡掏出那塊青磚，指尖按在符文的“引”位元組點上，一絲魂力緩緩注入。青磚微微發熱，符文流轉，竟在地麵投射出淡淡的光影——光影中，一座完整的宅院輪廓顯現，亭台樓閣，假山水榭，正是柳家當年的模樣。隻是宅院上空，纏繞著無數黑色的絲線，絲線儘頭，隱約有個戴滿戒指的乾瘦身影，正操控著什麼。
“懸絲傀儡的陣法！”蘇晚晴驚呼，“這青磚不僅能‘引’，還能‘顯’！”
林宵盯著光影中那個身影，心臟狂跳——雖然模糊，但那身形、那姿態，分明就是阿牛描述的“十指戒指術士”！他左手小指上，似乎還戴著一枚造型奇特的戒指，與陳玄子左手小指的戒痕一模一樣！
“陳玄子……”林宵喃喃自語，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
蘇晚晴按住他的肩膀：“彆管他，先看宅院內部。柳家小姐的執念在哪裡？”
青磚光影中，宅院後院的一口枯井突然亮起紅光。井邊，一個白衣女子倒在血泊中，十指摳進泥土，身旁站著那個戴戒指的術士，手中絲線纏繞著女子的屍身……
正是繡花鞋投射過的畫麵！
“找到了！”蘇晚晴指著枯井，“她的執念在井裡！”
林宵收起青磚，目光投向穀地中央的廢墟——那裡的斷壁殘垣間，果然有一口被雜草掩蓋的枯井，井口黑洞洞的，像一隻擇人而噬的眼睛。
“走。”林宵深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，“去看看柳家小姐到底經曆了什麼。”
兩人不再猶豫，朝著廢墟中央的枯井走去。銅錢在懷中灼熱，繡花鞋在行囊裡震動，青磚符文在掌心發燙，彷彿無數雙眼睛在注視著他們，見證著這場遲到了百年的探查。
柳家坳的廢墟越來越近，斷壁殘垣的輪廓在暗紅天光下顯得格外猙獰。枯死的槐樹上，褪色的紅綢隨風飄動，發出“嘩啦”的聲響，像在為即將到來的訪客奏響哀樂。
而在更深的廢墟陰影裡，似乎有什麼東西在蠕動，黑色的絲線在瓦礫間穿梭，編織著一張無形的網，等待著獵物上門。