自稱“龍城守墓人”的霍桑，如同沙漠中的一道幽靈，將淩震小隊帶入風蝕岩群深處一個極其隱蔽的天然洞穴。洞穴內部空間不大，卻堆放著一些簡單的生存物資和明顯不屬於這個時代的古老物件：幾塊刻著模糊象形文字的殘破石板，一些鏽蝕嚴重、但依稀能看出精巧結構的金屬零件，甚至還有幾件風乾得如同木乃伊般的古代織物。
空氣中瀰漫著塵土、硝煙和霍桑身上那股混合了沙礫與汗水的粗糲氣息。小隊眾人疲憊地席地而坐，處理著與“泰坦”交鋒留下的傷口，氣氛沉重而警惕。
霍桑靠坐在洞口一塊岩石旁，鷹隼般的眼睛審視著每一個人，尤其在淩震和蘇雲朔身上停留許久。“蘇家的內息，‘星’的共鳴……還有你，”他看向淩震，目光銳利，“你身上除了‘星’的味道，還有一股……很淡的‘他們’的氣息。”
“他們？”淩震心中一凜，摸向胸口的“黎明之芯”。
“那些鐵皮人背後的東西。”霍桑的語氣帶著一種深入骨髓的厭惡，“冰冷的，算計的，想把一切都變成零件和資料的……東西。很多年前，他們的觸手就伸到過這裡，像蒼蠅一樣圍著‘龍城’打轉，帶走了一些不該帶走的東西，也驚擾了一些不該驚擾的。”
他指了指洞穴角落裡那些奇特的金屬零件：“那就是他們當年留下的‘探針’殘骸，被‘龍城’的力量撕碎了。”
“‘宙斯’科技……”蘇雲朔沉聲道，“霍桑前輩，您知道‘龍城之眼’下麵到底是什麼？還有‘視窗期’……”
霍桑沉默了片刻，目光望向洞穴外那彷彿亙古不變的黑暗天際線，聲音低沉而悠遠：“‘龍城’……不是城，是‘船’。至少，我們的祖先，世世代代守護在這裡的‘守墓人’，是這麼傳說的。”
“船？”索菲亞猛地抬起頭，眼鏡後的眼睛亮了起來，“是……星際航行器？還是某種維度穿梭裝置？”
“不知道。”霍桑乾脆地搖頭，“祖先留下的記錄殘缺不全，隻說那是‘來自群星之外、承載著希望與毀滅’的遺骸。它墜落於此，砸穿了大地，也砸碎了時間。它的‘心’還在跳動，它的‘門’時開時合，散發著汙染的力量，也吸引著貪婪的飛蛾。”
他看向淩震：“你身上的‘星’，就是它破碎的‘心’的一部分。它在呼喚你，也在呼喚其他碎片。當碎片靠近，‘心’跳會加速，‘門’會變得不穩定。所謂的‘視窗期’，不過是‘門’的能量潮汐相對平息的短暫間隙。”
“那‘黃昏’和‘宙斯’尋找的‘星核’？”淩震追問。
“‘心’的核心，或者說，‘船’的主控單元。”霍桑的眼神變得無比嚴肅，“傳說誰能掌控‘星核’，誰就能部分掌控‘船’的力量，甚至……開啟那扇‘門’，去往‘門’後的世界，或者將‘門’後的東西釋放出來。”
蘇雲朔倒吸一口涼氣：“釋放？‘門’後有什麼？”
霍桑搖了搖頭，臉上第一次露出近乎恐懼的神色：“不知道。祖先隻留下警告：門後，非生非死，非此非彼，是徹底的‘未知’，也是絕對的‘危險’。開啟它，可能會帶來‘新生’，但更可能帶來……‘徹底的歸寂’。”
他看向眾人：“現在，你們明白為什麼我要阻止任何人靠近了嗎？無論是你們這些追尋力量或答案的，還是那些鐵皮人背後想掌控一切的存在，都是在玩火**！”
淩震沉默著。霍桑的話驗證並補充了蘇婉解讀的星圖資訊，也讓局勢更加清晰，也更加危險。“宙斯”和“黃昏”的目標，顯然就是掌控“星核”，開啟“門扉”。而他們，無論是為了阻止災難，還是為了探尋“黎明之芯”和兄弟死亡的真相，都必須進入核心。
“我們必須進去。”淩震的聲音平靜而堅定，打破了洞穴內的沉寂，“‘宙斯’和‘黃昏’不會放棄。與其讓他們在無人阻止的情況下掌控一切，不如我們進去，尋找阻止的方法，或者……至少弄清楚真相。”
霍桑盯著他，眼神複雜，有憤怒，有無奈，也有一絲……理解？他沉默了很久，終於重重歎了口氣：“我就知道……你們這些被‘星’選中的人，都是一根筋。跟我來。”
他起身，走向洞穴更深處，移開幾塊看似隨意堆放的石板，下麵竟然露出一個向下的、人工開鑿的粗糙階梯！
“這是‘守墓人’世代相傳的一條……備用通道。”霍桑點燃一根自製的火把，火光跳躍，映照著他臉上的溝壑，“它繞開了地麵上大部分的危險區域和能量亂流，可以直接抵達‘龍城’外圍的某個入口附近。但記住，進去之後，生死自負。裡麵的東西，有些連我們守墓人都避之不及。”
小隊眾人精神一振，迅速整理裝備。水源已經所剩無幾，食物也即將告罄，這是最後的機會。
霍桑帶頭，眾人依次進入狹窄的階梯。通道向下延伸，空氣逐漸變得陰冷潮濕，帶著濃重的土腥味和一絲淡淡的、金屬鏽蝕的氣息。牆壁上偶爾能看到一些模糊的壁畫，描繪著星空、巨大的梭形物體撞擊大地，以及一些形態怪異、彷彿在膜拜或掙紮的人形。
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行進了大約兩個小時，通道前方傳來微弱的風聲和水流聲？不，不是水流，更像是……能量流動的嗡鳴。
霍桑停下腳步，熄滅了火把。前方豁然開朗，是一個巨大的、天然形成的溶洞空間。空間中央，竟然有一條早已乾涸、但河床依舊寬闊的古河道！河道不知延伸向何方，隱冇在溶洞深處的黑暗裡。
而在古河道的河床上方，溶洞的穹頂處，透過一個巨大的、彷彿被暴力撕裂的缺口，可以看到外界天空——那並非正常的沙漠天空，而是一片扭曲的、如同水波紋般盪漾著詭異七彩光暈的天幕，那是“龍城之眼”上空能量場的對映。
霍桑指著古河道下遊的方向：“沿著河道走，大約三公裡，會看到一座半埋在沙礫和岩石下的建築。那就是‘龍城’的一個側翼入口。祖先記載，那裡曾是‘船’的某個維修或能量通道。”
他頓了頓，看向淩震：“我知道你有‘星’的指引，它會告訴你更多。我就送你們到這裡。記住，‘視窗期’開始大約在二十個小時後，持續時間不會超過六小時。必須在‘視窗期’內進入核心，並在它結束前出來，否則……你們可能會被永遠困在扭曲的空間裡，或者被暴走的能量撕碎。”
說完，霍桑深深地看了他們一眼，轉身，如同他來時一樣，悄無聲息地消失在黑暗的通道中。
小隊眾人站在古河道的邊緣，感受著空氣中越來越明顯的能量脈動，彷彿整片大地都在隨著某種節奏微微震顫。胸口的“黎明之芯”變得滾燙，指向性明確地指向河道下遊。
“出發。”淩震冇有猶豫，率先踏入乾涸的河床。
河道內佈滿了被水流沖刷得光滑圓潤的卵石，以及後來堆積的沙礫和從穹頂掉落的大小岩石。越往前走，空氣越凝重，那股能量嗡鳴聲也越發清晰，甚至能感到麵板表麵有微弱的酥麻感。
按照霍桑的指引前行了大約兩公裡多，前方的河道突然收窄，並出現了一個近乎九十度的彎道。轉彎之後，眼前的景象讓所有人屏住了呼吸。
河床在這裡被一大片從兩側岩壁和上方垮塌下來的、閃爍著暗沉金屬光澤的“物體”所阻塞。那“物體”看不出原本的形態，表麵覆蓋著厚厚的沙土和礦物結晶，但其邊緣和暴露出的部分，呈現出一種非金非石、卻又帶著精密機械感的質地。它深深嵌入河床和岩壁，彷彿已經在這裡沉睡了千萬年。
而“黎明之芯”的灼熱和指向，就集中在這片“阻塞物”的中心！
“就是這裡！”索菲亞激動地壓低聲音，指著“阻塞物”表麵一處相對平整的區域，那裡隱約有一些極其複雜的、如同電路板與古老符文結合般的凸起紋路，“看！這紋路……和星圖中標示的‘側翼門扉’符號有相似之處！”
淩震走上前，伸手觸控那冰冷的、非金非石的表麵。觸感奇特，既不像金屬那般堅硬到底，也不像岩石那般粗糙，反而帶著一種微弱的韌性，並且內部似乎有極其微弱的能量在流動。
他閉上眼睛，將意識沉入胸口的“黎明之芯”。
這一次，“黎明之芯”的反應前所未有的強烈！它不再僅僅是發熱和指向，而是彷彿活了過來，將一股清晰的、帶著某種特定頻率的能量脈衝，順著淩震的手臂，傳導至他觸控的那片區域！
“嗡……”
低沉的共鳴聲響起，並非來自外界，而是來自“阻塞物”內部！那片佈滿紋路的區域，紋路逐一亮起，散發出柔和的、如同呼吸般明滅的幽藍色光芒！
光芒越來越盛，逐漸勾勒出一扇門的輪廓——一扇高達三米、寬約兩米、冇有任何縫隙和把手的、渾然一體的門！
門上的紋路完全亮起，光芒流淌，最終在門的中心位置，形成了一個凹陷的、與淩震胸口的“黎明之芯”形狀完全一致的菱形凹槽！
所有人的目光都集中在那凹槽上。
“看來，鑰匙在你手裡。”蘇雲朔的聲音帶著一絲複雜的感慨。
淩震深吸一口氣，取下一直貼身佩戴的“黎明之芯”。菱形薄片此刻在他掌心微微震動，散發著溫暖的微光，與門上的凹槽遙相呼應。
他冇有立刻放上去，而是回頭看了一眼疲憊但眼神堅定的隊友，又看了一眼那扇彷彿通往另一個世界的門。
門後，會是揭開一切謎底的殿堂，還是通往毀滅的起點？
他不再猶豫，將“黎明之芯”對準凹槽，輕輕按了上去。
嚴絲合縫。
“哢噠……”
一聲極其輕微、彷彿來自時光儘頭的機括響動。
緊接著，整扇門爆發出刺目的、但不傷眼的白色光芒，將整個溶洞映照得如同白晝！
在光芒中，那扇渾然一體的門，無聲無息地向內滑開，露出了後麵……
一條傾斜向下的、由同樣非金非石材質構成的、光滑無比的甬道。甬道內部流淌著柔和的白色光線，看不到儘頭，隻有一股更加精純、更加古老、也更加危險的能量氣息，如同潮水般從門內湧出。
遺蹟入口，開啟了。
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