薑靜姝隻是淡然地笑了笑：“你父親從不將這些事掛在嘴邊。我也是……最近整理他的遺物，翻到這木鳥和相關的文書，才知道了這段往事。”
她這話說得滴水不漏，眾人都深以為然地點頭。
老侯爺行事穩重，低調行善，確實符合他一貫的作風。
然而隻有薑靜姝自己心裏清楚，她之所以“知道”，全憑前世的記憶。
前世海禁重開，李誌海想重新出海，曾到京城尋求投資。
機緣巧合下，他得知沈家便是當年的恩人之後，欣喜若狂，第一個選擇就是承恩侯府。
但那時掌家的是大房，沈承宗夫婦目光短淺，嫌李誌海是個麻煩，不僅沒幫忙，反而惡語相向，將他趕了出去，生生錯過了潑天的富貴！
這一世，她絕不會再讓明珠蒙塵！
“你們一路風塵僕僕，想必都餓了。來人，傳晚膳！”
薑靜姝垂眸，斂去眸底的所有情緒，溫和地招呼眾人入席，並親自為李誌海安排了最好的客院。
席間，李誌海頻頻向沈承耀敬酒，言辭懇切：“侯爺，您三顧茅廬，禮賢下士，若非您執意叩門，李某險些錯過報答恩公後人的機會！從今往後，但凡侯爺有所差遣，李某定當赴湯蹈火，在所不辭！”
沈承耀也端起酒杯，肅然回敬：“李先生大才，是我侯府的福氣！今後還請多多指教！”
兩人一拍即合，相談甚歡。
宴後，眾人散去，沈承耀單獨留了下來。
他憋了半天，終於問出了心中最大的困惑：“母親，既然有此信物，為何不一開始就交給兒子？反倒讓兒子在台州數次碰壁，差點以為完不成您的囑託。”
“哦？”薑靜姝放下茶盞，微微笑道，“如果我一開始就把信物給你，你會怎麼做？”
“自然是……以此信物，曉之以情，請李先生隨我回京……”沈承耀說到一半，忽然意識到什麼，停住了。
“是啊，我若一開始就給你，你便會拿著恩情去壓他。他縱會前來，也不過是‘還債’，心中難免存著‘我已報恩，兩不相欠’之心，終究是留不長久的。”
薑靜姝放下茶盞，聲音平靜如水，卻字字珠璣：
“但我讓你三顧茅廬，一來，可以讓你親眼看清此人品行，看他是否值得我侯府託付重任，二來，也讓他看清你這位新侯爺的胸襟！”
“如今，他既是為感念先侯爺的恩情而動容，更是為你沈承耀的誠意而來。這，才叫‘心悅誠服’！”
薑靜姝頓了頓，語重心長道：“承耀，你要記住，為將者，不光要懂兵法，更要懂人心。收服人才，靠的不是銀子，而是真心！”
“是，兒子受教了！”沈承耀聽得冷汗涔涔，心中佩服不已。
他隻想著如何完成任務，母親卻已在佈局人心，每一步都深思熟慮，每一招都暗藏機鋒！
虧他還是一員猛將，可若說運籌帷幄，卻遠遠比不上母親！
回到院中，他將此事原原本本地說與蕭紅綾聽。
夫妻二人對坐感嘆良久，蕭紅綾這位將門虎女亦是心服口服，快人快語道：
“母親這番手段，我看比朝堂上那些老狐狸還厲害！大哥真是瞎了眼，放著眼前的真佛不拜，非要去撿那爛泥扶不上牆的蘇家！活該他有今日！”
沈承耀一愣：“大哥？他怎麼了？”
蕭紅綾這才一拍腦袋：“瞧我這記性，你離京這些時日，家裏發生大事了！”
她立刻將柳如煙假孕，沈承宗捲款私奔，後又被母親當眾斥責、逐出侯府的事簡略說了一遍。
沈承耀聽完，沉默良久。
雖知大哥咎由自取，但畢竟是血脈兄弟，心中終究有些不忍，隻能嘆道：
“好吧，大哥糊塗至此，也是自作自受。不過……大嫂和清蕊侄女呢？”
“大嫂母女還住在華音堂。”蕭紅綾撇撇嘴，“母親說了，她們是死是活，以後都不必再管。”
沈承耀到底心軟，皺眉道：“眼下天寒地凍，明日便是除夕，也不能真讓她們有個好歹吧？你總要過去看看，送些炭火吃食，別讓人說我侯府刻薄寡恩。”
“知道了，就你心善。”蕭紅綾白了他一眼，還是答應了下來。
……
次日便是除夕，朔風卷著鵝毛大雪，將整個京城都裹上了一層厚厚的銀裝。
承恩侯府內，卻是冰火兩重天。
福安堂裡，地龍燒得暖意融融，燈火通明，笑語晏晏。
薑靜姝身著藏青色團花錦袍，頭戴赤金鑲寶釵，端坐上首，神態祥和。
二房一家、長女一家圍坐在她身邊，新來的李誌海坐在下首湊趣，滿堂濟濟，一派其樂融融的天倫之樂。
酒過三巡，八歲的沈思彥人小鬼大，端著一杯果酒，有模有樣地走到薑靜姝麵前，大聲道：“孫兒祝祖母年年有今日，歲歲有今朝，往後天天都開心，遠離所有宵小之徒！”
童言無忌，卻說出了所有人的心聲，引得滿堂大笑。
沈清慧也學著哥哥的樣子，舉著小茶杯，奶聲奶氣地說：“祝祖母，身體健康，天天開心！清慧最喜歡祖母了！”
“好，好！我的好孫兒、好孫女！”薑靜姝笑得合不攏嘴，親自給兩個孩子夾了滿滿一碗菜，“來，多吃點，長高高。”
沈婉寧看著這溫馨的一幕，眼眶微紅，滿是感激：“母親，若沒有您，女兒也不知此時……會落得何等光景。”
周文清亦起身敬酒，言辭懇切：“嶽母大人運籌帷幄，再造之恩，小婿此生銘記。唯有鞠躬盡瘁，方能報答萬一！”
“一家人，不說兩家話。”薑靜姝淡然一笑，抬手示意他們坐下，“你們夫妻和睦，前程似錦，便是對我最大的報答。”
李誌海在一旁聽得感慨萬千，忍不住道：“老太君真是有福之人，兒孫滿堂，和和美美。小人能為侯府效力，也倍感榮光啊！”
滿堂其樂融融，笑語盈盈，暖意如春。
與此同時，承恩侯府另一頭的華音堂，卻是另一番淒涼光景。
這裏冷如冰窖，炭火早已熄滅，沒有一絲人氣。
蘇佩蘭病倒在床，形容枯槁，一雙怨毒的眼睛直勾勾地盯著黑漆漆的帳頂，彷彿要盯出一個洞來。
沈清蕊縮在床角，凍得瑟瑟發抖：“娘，我冷，我餓，我想吃肉，我想喝熱湯……”
“好，讓金珠去給你弄……”蘇佩蘭有氣無力地說道。
“金珠在熬藥呢……”沈清蕊小聲埋怨，“而且灶房裏也沒什麼好東西，都是剩菜剩飯……”
自從薑靜姝下令不必管大房，下人們大多都撤了，隻剩下跟著蘇佩蘭從孃家來的心腹丫鬟金珠還在苦苦支撐。
但她一個人照顧這對落魄的母女已經夠嗆了，哪裏顧得上過年的排場。
“唉……”蘇佩蘭長嘆一聲，淚水止不住滑落，“是娘沒用……是娘沒用，連累了你……”
“不怪娘！都怪爹，竟然為那個賤人拋棄我們！”
沈清蕊忽然抬起頭，眼中迸發出與年齡不符的恨意與期盼：“娘，我們還沒輸！等哥哥回來！哥哥是嫡長孫，他一定會為我們做主的！”
就在這時，門外傳來腳步聲，母女二人對視一眼，眼中滿是希冀的光芒。
是沈思宇回來了嗎？她們有依靠了？！
然而，進來的隻是一個麵生的小丫鬟，怯生生地拿著一封信：“大奶奶，這、這是大少爺託人送來的家書。”
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