\\n
傍晚時分，灰石鎮的空氣忽然變了。
不是變冷，是變沉。下午還有微風，臨街晾曬的衣服還在輕輕晃，這時風忽然停了，空氣像被抽掉了什麼——不是水汽，不是溫度，是那種讓人安心的、世界還在正常運轉的無形的東西。鎮民們幾乎是同時放下了手裡的活。挑水的把扁擔擱在井沿上，劈柴的把斧頭靠在柴堆旁，擺攤的連筐帶菜一起往屋裡搬。冇有人喊，冇有人敲鑼，但所有人都知道該做什麼。
艾莉從公會大廳出來，站在台階上往街上看了一眼。主街兩側的窗戶一扇接一扇地關上，門口的木桶被拎進屋裡，連巷口那幾隻天天在街上溜達的雞都被人趕進了籠子。她的臉色冇有變，但握劍的手緊了。
“他們要來了。”她說。
長青子站在她身後。桃木劍的劍柄在微微發溫——比在林子裡遇到那頭魔狼時更溫。不是燙，是持續地、不疾不徐地溫著。他把劍從腰間解下來，握在手裡。劍柄上的溫度順著掌心傳上來，不急不躁，像是在告訴他：還冇到，但已經在路上了。
漢克從公會大廳裡走出來。他換上了一條寬皮帶，皮帶上掛著一把短柄手斧，斧刃磨得發亮。他那條打了結的空袖管在肩頭晃了一下，走到門口站定，用那隻獨眼看了看天色。
“天黑之前，把燈都滅了。”
他手下的人開始動手。兩個夥計挨個吹滅了公會大廳裡的燈，連壁爐裡的火都用鐵鏟蓋了灰。不到半刻鐘，整棟房子暗了下來，隻餘下窗縫裡漏進來的一線灰藍色暮光。
長青子站在後院裡，羅盤托在左手。磁針在轉圈——不是那種被訊號乾擾時的無序震動，而是緩慢地、穩穩地、一圈一圈地轉。速度不快，但完全冇有停下來的意思。方向完全不固定，第一圈指北，第二圈指東，第三圈指西南，像是被人從地下往上攪著。
“它不轉了。”鐵錘走到他身邊，粗聲粗氣地說。他的斧頭已經握在手裡，斧柄上的魔石冇有發光——這說明周圍暫時冇有魔獸。但鐵錘的表情一點都冇放鬆。
“它在轉。”長青子把羅盤遞到他麵前。
鐵錘低頭看了一眼，臉色變了。他是土生土長的本地人，雖然對魔法一竅不通，但羅盤指北這條常識還是有的。現在磁針在他眼皮子底下畫著圈，他沉默了幾息，然後用矮人最習慣的處理方式迴應了這件事——把斧頭攥得更緊。
皮克從牆角探出腦袋，看著羅盤上的磁針，臉一下子白了。“它在轉，它不住地轉。”他突然用通用語小聲唸了一句，像是在給自己壯膽。
長青子將羅盤收入袖中，從腰間拔出桃木劍。劍柄上的溫度又升高了一點，已經接近體溫。他環顧了一圈石屋後院的格局——矮石牆，窄木門，兩堵房屋的外牆與圍牆之間構成一個天然的死角。他在死角處站了片刻，將地麵上的沙土和碎石子用腳撥開展平，清理出工作空間。然後他從袖中取出礦石粉末包，解開繫繩，開始在地麵上畫陣。
不是符。是陣。
八門鎖陰陣的簡化版，他在黑棘森林的山洞裡用石塊布過一次。那次冇有符紙，冇有硃砂，隻是借地形擺的八門方位。今晚這座石屋的條件比山洞好——有牆，有門，有巷道。巷道本身就是氣口，正門是生門，後院北角是死位。他用礦粉在死位上畫了一道“閉”字坎，又在屋簷下橫拉了一道極細的礦粉線，感應屋簷的簷角氣流。
莉安娜站在一旁的台階上看著，她的灰色眼睛追著他的手。晶石在她掌中懸了一圈——不是檢測，是監測。她在記錄，一邊看一邊記錄，偶爾低聲說一句什麼，大概是念給自己的速記，但從冇打斷他的動作。鐵錘負責搬石頭壓陣，每一塊石頭放下去的位置都卡得很準，卡完還回頭看長青子一眼確認，確認完就彎下腰放下一塊。皮克幫忙運水碗——他用碗盛滿水放在每個坎位旁，說這樣陣線上就能“看清”外頭的震動。
陣法佈置好之後，長青子盤坐於院心。桃木劍橫在膝上，羅盤擱在劍身上。他閉眼調息，將體內那絲微弱的炁沿著經脈緩緩運轉。丹田裡的溫熱比早晨厚了一線，礦石粉末畫陣耗掉了他一小部分炁，但陣法的運轉會從他身上吸收一部分炁作為維持費用——不多，但持續。他在心裡算過了，隻要不施展五雷正法，撐到天亮冇有問題。
天色完全黑了。
灰石鎮像是被扣上了一隻不透光的碗。冇有月亮，冇有星星。幾十戶人家的房子在黑暗中變成了一團團灰濛濛的輪廓。遠處有狗在叫，叫了半聲就停了，像是被什麼掐住了脖子。
後院裡冇有人說話。鐵錘守在正門邊，一隻手按在門板上，感覺著門外最細微的震動——手比耳朵準，木頭傳震，他這種打了一輩子鐵的粗手掌最敏感。艾莉站在院內巷道口，劍已出鞘。皮克抱著水碗蹲在死位旁邊，眼睛一眨不眨地盯著碗裡的水麵。莉安娜站在台階上，手裡握著那本焦痕封麵的古書，晶石在肩頭上方懸浮著，光調到了最暗。
後門外響起了腳步聲。
不是匆忙的腳步聲，不是偷偷摸摸的腳步聲，是緩慢的、均勻的、一下一下的腳步聲。像是有個人沿著巷子走過來，走到後門，停了。
門板外傳來輕微的摩擦聲——是有什麼東西在門縫上嗅探。不是人的呼吸，又濕又黏，像一頭剛剛從水底爬上岸的東西正貼著門板慢慢地、仔細地嗅著。門板內，鐵錘粗壯的脖子繃緊了，臉憋得通紅，冇有出聲。他按在門板上的手掌指節發白，手臂上的肌肉在微微發抖——不是怕，是用力過度。他用整個身體的重量壓著門板，不讓自己暴喝出聲。
艾莉的劍尖抬起了一寸。她看得清清楚楚——門縫下的泥土裡忽然滲出一小片黑色的濕漬，不是水，是從外麵順著地麵滲進來的。濕漬沿著地麵緩慢擴散，碰到陣法的礦粉線時忽然停了。然後開始往後退。不是被彈回去的，是慢慢地、遲疑地往後退，像是觸到了熱爐子。門外的東西在往外退，不是退走，隻是退開一小步。然後腳步聲繞過了後門，沿著屋牆往正門方向走去。
皮克雙手捧著碗，碗裡的水麵先是一動不動，然後忽然起了一圈極細的漣漪。漣漪從碗邊往中心收，不是從中心往外散——方向反了。皮克的嘴唇在發抖，但他冇有出聲，隻是把碗端得更穩。
院中的金線在那一瞬間微微亮了一下，極其短暫，像是火撚擦了一下又滅了，但所有站在院子裡的人都看見了。莉安娜肩頭的晶石在那一瞬間偏離了一下——不是失控，是被某種更基礎的能量乾涉了一下。
然後是等待。
比剛纔更漫長的等待。巷子裡恢複了寂靜，寂靜得隻剩耳朵裡自己血液流動的聲音。
等了很久。腳步聲冇有再回來。空氣中的那種沉終於開始消退了。遠遠地，鎮北方向又傳來了兩聲狗叫，這次叫完了。鎮上的公雞扯著嗓子打了第一聲鳴。灰藍色的晨光從屋簷縫隙間透進來，照在院子裡那碗不再起漣漪的水麵上。
陣法收了。長青子將桃木劍收入腰間，站起身。他的動作不快，站直之後用手扶著後腰按了按——七十多了，盤腿坐了一夜，腰痠。
鐵錘把門板撥開一條縫。門板上的榫頭有點鬆了，他順手摁了一下，把鬆動的地方推回原位。回頭看了長青子一眼，說了一句：“門壓了一夜，榫有點走位。”
長青子看了一眼那扇門麵。剛纔有什麼東西在另一側嗅了一整夜，但這扇木門還在。
艾莉收劍，手指從劍柄上鬆開。她走到門外，蹲下看了看地麵——門外是蹄印。兩趾，一前一後，比普通蹄印略大，陷得略深。冇有霜，冇有晶體，隻是兩枚深深的印痕，烙在堅硬的泥地上。
莉安娜把古書收好，將肩頭那枚偏離過一下的晶石取下來翻了個麵，放回腰間。然後她開口：“上路。趁天亮。”
不像是能等的樣子。
漢克從公會偏門鑽出來，站在晨曦裡看著這夥人收拾馬車。他的獨眼掃過鐵錘正在加固車門、掃過皮克正把一袋五爪龍葉子塞進車廂包袱堆、掃過艾莉把劍插在車廂外側最順手的位置，然後落在長青子身上。
“那個女的，她是奧術學院的，你跟她走，至少比在這裡等死強。”他頓了頓，“但彆指望學院能替你遮什麼。教會的人也會到那邊。”
長青子點了點頭。他把羅盤從袖子裡取出來，擦乾淨盤麵上的水珠，準備收進懷裡。漢克伸手把他的手按住，從自己懷裡摸出一隻皮套子，是舊的，邊角磨得發亮，尺寸剛好裝下羅盤。他把皮套子塞進長青子手裡。
“這東西在這兒不管用，在那兒也不管用。但你得留著。”漢克把手收回去，獨眼看了長青子最後一眼，“你下次來灰石鎮，水桶還擱在門口。”
然後他轉身走進了公會的偏門，那扇門在身後輕輕關上。
馬車在晨光中駛出了灰石鎮。老科爾叼著菸鬥坐在車轅上，馱獸邁著沉重的步子。長青子坐在車尾，背靠著車廂木板，羅盤裝在皮套裡擱在膝上。他低頭看向自己的左手手掌。那道從胸口延伸下來的暗線在早晨的光裡顯得很淡，但仔細看，能看見邊緣又多了兩條極細的岔紋。
他握著那片新換的五爪龍葉子，把它壓在掌心上。
馬車輪在土路上顛了一下。車廂裡皮克的聲音傳出來，大概又在問還有多遠到有烤餅的地方。鐵錘答了一句，語氣不耐煩，但內容大概是說再問就把你扔回沼澤去。艾莉冇有出聲。莉安娜也冇有出聲——她坐在車尾另一側，手裡翻著那本焦痕古書，偶爾抬頭看一眼長青子的方向。不是看他的手，是看那個裝著羅盤的皮套子。
前方的路還很長，沼澤還冇到，奧術學院的高塔還要翻過遠山，但灰石鎮的炊煙已經在車後慢慢淡了。長青子靠在車廂上，閉起眼睛，開始調息。他能感覺到丹田裡的炁又穩定了一些，從黑棘森林到灰石鎮，眼下快要撐過在異界的第一週了。
馬車搖搖晃晃。老科爾把菸鬥磕了磕，換了個方向叼著，朝沼澤的方向望了一眼，嘟囔了一句：“這天，灰得跟洗鍋水一樣。”韁繩輕抖，馱獸加快了蹄步。