她伸手，輕輕握住沈陌的手腕，力道堅定：“司徒前輩讓你接任，不是因你今日一戰，而是因你始終如一的擔當。你若推辭，是怕擔不起？還是……怕中原武林信不過你？”
沈陌一怔，望向兩位女子——徒夢眼中是溫柔的信任，如春水潤物，無聲卻深；慕容清眸中是熾烈的篤定，如烈火焚天，灼灼不息。
慕容清直視他眼，“無論你做什麼決定，我和夢兒，都會在你身後永遠支援你。”
他嘴角浮起一抹無奈而溫暖的笑意。隨即，他轉身麵向全場，聲音沉穩如鐘，響徹雲霄：“即便我不任盟主之位——”他一字一頓，目光如劍，“中原有難，我身為中原武林人，也絕不會袖手旁觀！外敵若犯，我必執劍迎之；內賊若亂，我必揮刃斬之；道若崩，我以身為柱；義若滅，我以血為燈！”
此言如雷，震徹天地！
群雄熱血沸騰，齊聲高呼：“願隨沈少俠，共衛中原武林正道！”
......
而沈陌不知曉的是——
就在這一日，自己的事跡已如驚雷般傳遍江湖：沈陌，劍退神皇，奪回武神遺寶，守住中原武林！
自此，江湖人以最崇高的敬意，賦予他一個新的稱號——劍神！
從此，江湖夜話，孩童夢中，皆有一道黑衣身影，執青牛劍，守衛中原武林！
......
沒過多久，南京城下那一戰的餘波，如驚雷滾過千山萬水，撕裂雲霧，震碎晨露，終於傳到了西南腹地——蒼山義氣盟。
議事廳內，空氣沉悶如鐵，混雜著赤魘花的腥甜與陳年血鏽的氣息，令人窒息。
“神皇……敗了！”一位義氣盟長老雙手顫抖著唸完密信，聲音如裂帛，幾乎不成調，“豐臣首領被當場斬首，織田首領等人……直接隨神皇退出中原，所有東瀛武人，一夜之間，儘數撤離東海！”
“啪！”
堂內死寂，連風鈴都停止了嗚咽。
司徒長空端坐主位，麵容冷峻如刀削。他緩緩抬頭，臉色如覆寒霜，眼中卻翻湧著難以置信的驚濤駭浪——那不是恐懼，而是信仰崩塌的劇痛。
“……敗了？”他喃喃自語，聲音乾澀如枯葉在石上摩擦，每一個字都帶著裂痕，“比織田首領還有更強的神皇……居然敗了？”
他猛地站起，動作之猛，袖袍帶翻案上青瓷茶盞——“哐啷！”一聲脆響，茶水潑灑如血，洇濕地圖上“南京”二字，彷彿中原正以血洗恥。
“信上可有說……是敗給誰？”他聲音陡然拔高，指尖深深掐入掌心，指甲幾乎嵌進肉裡。
那長老喉頭滾動，聲音微顫：“信上說……是中原武林憑空出現的超新星，人稱——‘劍神’。”
“劍神？”司徒長空冷笑，唇角扭曲如刀，“嗬……中原居然出了個‘神’？荒謬！是誰？哪個門派的掌門突破了武功境界？還是鬼穀子現身擊敗神皇？”
他目光如鷹隼，死死盯著那長老。
長老低下頭，聲音輕得幾乎聽不見：“……是沈陌。”
“什麼？！”
司徒長空如遭雷擊，身形一晃，踉蹌後退半步，撞在鐵椅扶手上，發出沉悶回響。他雙目圓睜，瞳孔劇烈收縮，彷彿聽到了世間最荒誕的笑話。
“不可能！”他嘶聲怒吼，聲音撕裂空氣，“絕對不可能！”
他猛地一拳砸在案上，木屑飛濺：“他不過弱冠之年，縱有奇遇，也絕無可能勝過神皇！神皇可是東瀛的武道奇才，年紀輕輕便已踏入‘返璞歸真’之境，內力如淵，招式無相——連鬼穀子都不可能是他對手！沈陌？他憑什麼？！”
就在此時，一道赤紅身影自陰影中緩步而出。
衛紅蓮一襲血蓮長裙，妖豔如火，可此刻她臉上再無媚笑，唯餘震驚與難以置信。她聲音微顫，帶著一絲自己都未察覺的恐懼：
“沈陌……怎麼可能？”她喃喃道，“我親眼見過他出手，雖快，雖巧，但終究是‘人’的範疇……可神皇……神皇已是繼承曆代神皇功力的‘返璞歸真’之境，怎可能敗於區區沈陌。”
司徒長空聞言，渾身血液彷彿在刹那間凍結，又在下一瞬沸騰翻滾，燒得他五臟六腑劇痛難當。
他踉蹌一步，扶住冰冷的座椅，指尖因用力而泛白，指節發出細微的哢響。
腦海中，無數畫麵如走馬燈般閃回——那日在黑風幫外，沈陌轉身離去，身影快得連殘影都未留下，隻餘一縷清風拂過枯草；他在武林盟暗中佈局，設下陷阱欲陷害沈陌為魔教細作，卻被當場化解；甚至在織田首領率領三手劍魔等人前去南京時，他還在幻想：隻要神皇一戰定中原，沈陌即使再有天賦，也無翻身之日……
可如今——“劍神”二字，如天雷貫頂，將他所有籌謀、所有驕傲、所有野心，儘數劈得粉碎！
“難道……”他聲音沙啞，幾近夢囈，每一個字都像是從喉嚨深處擠出的血沫，“他一直在隱藏實力？從頭到尾……他都在俯視我們？”
這念頭如毒蛇鑽心，噬咬他的理智。
他忽然意識到——自己自廢武功，苦修《神武歸真訣》，與海外邪修為伍，背叛中原武林……這一切，或許在沈陌眼中，不過是一場可笑的獨角戲！
“當真可笑！眼下就算我練成《神武歸真訣》……”他喃喃自語，眼中光芒寸寸熄滅，“也絕無可能勝他。”
司徒長空認清現實之後，心，徹底跌入穀底。
就在這絕望如潮水般將他淹沒之際，衛紅蓮緩步上前，赤瞳如焰，卻罕見地透出一絲溫軟。她輕輕握住他冰涼的手腕，聲音低柔如月下私語：
“長空哥……跟我回東瀛吧。”她目光堅定，帶著不容拒絕的決然，“中原武林之事，且讓它過去。你已儘力，無愧於心。東瀛有我紅蓮相隨，你可安心再闖出一片天。”
司徒長空緩緩抬頭，眼中空洞如枯井，卻在片刻後，閃過一絲執拗的光。
“若去東瀛了此殘生……”他聲音低沉，卻字字清晰，“拋開沈陌一事外，我尚有一事未了。”
紅蓮妖人一怔，赤瞳微閃：“何事？”
“麒麟寨。”他吐出三字，如刀刻石。
紅蓮眉頭微蹙，隨即舒展，她沒問為何，隻是嘴角勾起一抹妖冶卻溫柔的笑意：“好。我陪你了卻此事。”
此仇，司徒長空從未忘，也從未提，隻深埋心底，如今，大勢已去，雄心儘碎，他終於要為自己活一次——不是為權，不是為名，隻為那未報的血債。