“第一搖籃……”
那四個字如同帶有魔力，讓黑暗中那幾名全身覆蓋在古老防護服下的身影齊齊一震。為首者那模糊麵罩後的目光似乎銳利了幾分，手中的能量武器微微垂下，電子雜音般的聲音帶著一絲不易察覺的激動與顫抖：“你們……去過‘起源之地’？怎麼可能……那裏早已被‘長夜’徹底吞噬……”
“我們找到了‘遠航者號’方舟的殘骸，解讀了他們的記錄。”趙岩強忍著傷痛和眩暈，言簡意賅地解釋，目光警惕地掃過對方和舷窗外那虎視眈眈的鏡魔，“我們看到了……‘星空倒影’的真相。”
“遠航者號……原來他們最終倒在了那裏……”為首者發出一聲彷彿來自萬古之前的嘆息，充滿了悲涼，“那麼，你們應該知道，我們麵對的究竟是什麼。”
他揮了揮手，身後幾名同伴放下了武器，但依舊保持著高度警惕。“這裏不是說話的地方，‘鏡魔’雖然暫時不敢輕易靠近‘堅壘’的殘存防禦係統，但不會放棄。跟我們來。”
他們轉身，示意趙岩等人跟上。趙岩猶豫了一瞬，看了一眼窗外那如同死神般懸浮的鏡魔，又看了看這些似乎與星盟有關的倖存者，咬了咬牙：“能動的，帶上傷員和必要裝備，跟上他們！留下兩人看守飛船，保持最低功率執行，嘗試修復通訊！”
一行人互相攙扶著，踉蹌地走出徹底癱瘓的“漫遊者號”，踏入了這座巨大的、充滿破敗與死寂的船塢。空氣中瀰漫著金屬鏽蝕、臭氧和某種未知化學冷卻劑的味道。應急燈光忽明忽滅，照亮著地麵上散落的工具零件和早已乾涸的、顏色詭異的汙漬。
跟隨著那些沉默的引導者，他們穿過一道道厚重卻已變形卡死的安全閘門，沿著向下傾斜的通道，深入這顆人造星球要塞的內部。
越是深入，越是觸目驚心。通道牆壁上佈滿了激烈的戰鬥痕跡——能量武器灼燒的凹坑、巨大的爪痕、以及一些彷彿被什麼東西“同化”後又強行剝離留下的、光滑而詭異的破損麵。許多地方還能看到來不及收拾的、穿著星盟製服的遺骸，早已化為了枯骨。
這裏顯然經歷了一場無比慘烈的防禦戰，並且……剛剛結束不久。
最終，他們被帶入一個相對完好的圓形大廳。大廳中央有一個散發著微弱光芒的全息星圖，周圍是一些還在運轉的控製檯，十幾名同樣裝束的倖存者正在忙碌著，看到趙岩等人進來，紛紛投來警惕、好奇又帶著一絲疲憊麻木的目光。
“這裏是‘堅壘庇護所’最後的指揮節點。”為首者摘下了他的頭盔，露出一張蒼老、佈滿皺紋和疤痕、但眼神依舊堅毅的人類或者說類人類麵孔，他的頭髮已然全白，但梳理得一絲不苟，“我是指揮官凱蘭，星盟第七軍團最後的指揮官。歡迎來到……文明的墳墓。”
他的聲音不再通過麵具的合成器，雖然沙啞，卻帶著一種久經沙場的沉穩和揮之不去的疲憊。
“星盟……真的還有倖存者？”
凱蘭指揮官苦澀地笑了笑：“倖存者？或許吧。如果像我們這樣，被困在這片廢墟裡，靠著啃噬祖先的遺產，苟延殘喘，時刻等待著下一次‘鏡魔’衝擊，也能算倖存的話。”他指了指周圍，“‘堅壘’曾是星盟最強大的邊境要塞之一，也是我們這一支族裔最後的避難所。我們守了很久，很久……久到幾乎忘記了星空原本的顏色。”
他看向趙岩：“你說你們來自‘新黎明’？一個……未被記錄的新生文明？你們是如何穿越‘長夜’區域，到達‘起源之地’又來到這裏的？”他的問題中帶著深深的疑惑和探究。
趙岩沒有隱瞞，將“新黎明”的遭遇、與“同化之銀”和“翠星議會”的接觸、以及誤入“萬聯網道”和最終根據“遠航者號”線索找到“第一搖籃”的經歷，簡要地說了一遍。當聽到“熵增陰影”、“同化之銀”、“翠星議會”、“萬聯網道”這些名字時，凱蘭和他身後的倖存者們臉上都露出了複雜的神色，有仇恨，有恐懼，也有著一絲果然如此的悲涼。
“……看來，‘長夜’從未結束，隻是換了一種形式，在不同的地方重演。”凱蘭聽完，長長地嘆了口氣，“你們所說的‘同化之銀’，很可能就是‘鏡魔’的低階形態，或者說是針對不同宇宙環境的適應性變種。而其根源，正如‘遠航者號’所猜測，源自那該死的‘映象宇宙’。”
“它們到底想做什麼？為什麼要這樣？”一名年輕的船員忍不住問道。
“做什麼？”凱蘭的眼神變得幽深而痛苦，“它們要‘修正’我們。根據我們最古老的記載，那個‘映象宇宙’是一個物理法則極其僵硬、近乎絕對死寂的世界。那裏的‘存在’認為我們宇宙的活力、多樣性、自由意誌，乃至熵增本身，都是一種‘錯誤’，一種需要被‘矯正’的‘噪音’。它們滲透過來，複製、取代、同化一切，最終目的，是將兩個宇宙都‘拉平’到它們那種絕對的、永恆的‘靜滯’狀態。它們自稱‘凈化者’，而我們，在它們眼中，隻是需要被清理的‘雜質’。”
絕對的靜滯……永恆的死亡……
這比單純的毀滅更加令人感到窒息和恐怖。
“就沒有辦法對抗它們嗎？”趙岩沉聲問，“你們堅守了這麼久，一定有什麼辦法！”
“辦法？”凱蘭搖了搖頭，指著周圍殘破的景象，“這就是辦法。用生命和鮮血去填，用一代又一代人的犧牲去拖延。‘鏡魔’及其衍生物，它們的力量源自那個僵死的映象宇宙，它們極度排斥我們宇宙中某些‘鮮活’的、‘混亂’的能量和法則。比如強烈的恆星活動，就像你們遇到的日珥、某些特定的情感能量爆發、或者……像‘翠星議會’那種蘊含極致生命力的力量。”
他頓了頓，看向趙岩，目光中帶著一絲探究：“你們在‘第一搖籃’看到的‘純白之光’，據我們推測，那是‘映象宇宙’法則的大規模強行注入，是最終的‘格式化’手段。而你們提到的，那個擁有‘獨特能量簽名’的個體……他能乾擾‘同化之銀’，甚至可能蘊含‘情感頻譜’？”
趙岩心中一動，點了點頭：“是的。陳翔閣下的力量非常特殊。”
凱蘭眼中猛地爆發出驚人的光彩，彷彿垂死之人看到了最後一縷曙光：“情感……尤其是強烈、純粹、無法被絕對理性預測的情感力量，是它們最難理解和同化的東西！這在星盟後期的研究中已被證實！但我們已經……很久很久沒有產生過那種強烈的‘情感’了。生存的壓力，絕望的漫長戰爭，早已磨平了我們的一切。”
他的語氣變得急切起來：“你們那個同伴……他在哪裏？他的力量，或許是……或許是關鍵！”
趙岩神色一黯：“他留在我們的家園，正在抵抗‘同化之銀’的主力。我們……我們失散了，而且，‘萬聯網道’似乎也在覬覦他的力量資料。”
聽到“萬聯網道”，凱蘭的臉色瞬間陰沉下來，甚至閃過一絲厭惡：“‘守護者’？哼，一群躲在資訊繭房裏、自以為超然的懦夫和禿鷲！它們隻會收集、觀察、交易，從不真正介入。它們甚至可能暗中資助雙方，以維持所謂的‘平衡’來更好地研究！不要相信它們！”
就在這時——
嗚——！！！
淒厲的警報聲再次響徹大廳，比之前更加急促！
“指揮官！外部‘鏡魔’活動加劇！它正在嘗試解析和同化船塢入口的防禦符文！”“檢測到多個新的超空間波動！有更多‘鏡魔’單位正在靠近！”
凱蘭臉色劇變：“該死！它們呼叫了增援！必須立刻啟動‘最終協議’！”
“最終協議？”趙岩有種不祥的預感。
“‘堅壘’早已油盡燈枯，我們守不住了。”凱蘭的眼神變得決絕而平靜，“最終協議，就是啟動要塞核心的自毀程式，將我們，連同外麵那些‘鏡魔’，一起化為宇宙塵埃。這是……我們最後能做的抵抗和凈化。”
自毀？！所有人都驚呆了！
“不行！還有別的辦法！我們可以一起突圍！”趙岩急道。
“突圍？去哪裏？”凱蘭苦澀地笑了笑，“外麵的‘長夜’無邊無際。我們的飛船早已損毀殆盡。而你們那艘……也癱瘓了。這是唯一的結局。”
他看向趙岩，眼神突然變得無比鄭重：“但是，你們……你們不一樣。你們來自外麵，你們擁有我們早已失去的‘鮮活’的情感，你們還有那個擁有‘關鍵力量’的同伴。你們……是新的火種。”
他猛地走到控製檯前，快速操作著，取出一個巴掌大小、由未知晶體構成的古老儲存器，強行塞進趙岩手裏。
“這是星盟關於‘鏡魔’、關於映象宇宙、關於我們所有研究成果和歷史資料的核心備份！還有‘堅壘’的結構圖和能源核心的密碼！拿走它！”
“指揮官！你……”
“沒時間了！”凱蘭大吼道，同時對著其他倖存者下令，“啟動最終協議倒計時！所有還能戰鬥的人，跟我去入口通道！為客人們爭取最後的時間！”
那些星盟倖存者們沒有任何猶豫，默默地拿起武器，眼神平靜地跟著凱蘭，走向通往船塢的通道。他們要用自己的生命，為這些意外的訪客，爭取最後撤離的時間。
“不！我們可以一起……”趙岩還想阻止。
“活下去！”凱蘭最後回頭，看了他和船員們一眼，那眼神中充滿了無盡的遺憾、囑託和一絲解脫，“把我們的故事……帶出去。告訴宇宙，‘星盟’……戰鬥到了最後一刻。然後……替我們……看到‘長夜’盡頭的那縷光……”
說完，他毅然決然地關閉了指揮大廳的厚重閘門，將趙岩等人鎖在了裏麵。
倒計時的紅色數字，冰冷地出現在中央全息屏上。
【最終協議啟動】【自毀序列：10:00】【09:59】【09:58】
趙岩死死攥著那枚溫熱的晶體儲存器，看著那扇隔絕了生死的閘門，牙齒幾乎要咬碎。
悲痛、憤怒、不甘、還有一種沉甸甸的責任感，幾乎要將他淹沒。
“艦長！我們發現了一條緊急維修通道！可能通向一個未被損壞的小型機庫！那裏也許還有能飛的船！”一名負責檢查大廳結構的船員突然喊道。
最後一線生機！
“走！”趙岩從牙縫裏擠出一個字，帶著眾人沖向那條狹窄的通道。
身後，倒計時的數字，無情地跳動著。
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