深空探測器傳回的景象，透過主螢幕和層層資料過濾，依舊帶給“新黎明”指揮部一種窒息般的壓迫感。那並非整齊劃一的入侵艦隊，而是由無數奇形怪狀、科技水平參差不齊、甚至有些明顯是臨時拚湊起來的飛船構成的、絕望的洪流。它們如同被颶風驅趕的落葉，倉皇地掠過宇宙的黑暗背景，引擎的光芒因過度超載而顯得不穩定，散發出的能量標識雜亂無章，卻統一浸透著濃鬱的恐慌。
“分析結果出來了……”一名操作員的聲音乾澀無比，“目前觀測到的飛船種類超過……三百七十種截然不同的技術風格，來自至少兩百個不同的疑似文明源頭……而且數量還在不斷增加！這……這簡直是一場……文明的大逃亡！”
“逃亡？從哪裏逃？為什麼要逃？”艾拉·肯特感到一陣寒意，眼前的景象超出了她最壞的想像。
“他們的航線雖然分散，但大方向基本一致……指向……指向銀河係核心方向的一個巨大空白區域……”另一位操作員調出星圖，標註出一個範圍，“那裏……根據舊紀元的天文記錄，應該隻有一些古老的球狀星團和稀疏的星際介質，沒有任何值得如此多文明集體遷徙的資源或目標！”
“除非……那裏有什麼東西在吸引他們……”哈桑教授臉色蒼白，“或者，有什麼東西在把他們往那個方向驅趕……”
陳翔的感知如同無形的巨網，儘可能地向逃亡潮延伸，捕捉著那些散亂的、充滿噪音的通訊片段。
“……第十三艦隊徹底失聯……‘鐵幕’也擋不住它們……”
“……所有的抵抗都是徒勞……它們就像潮水……”
“……跟著‘指引訊號’……那是唯一的生路……”
“……去‘彼岸’！據說那裏是‘收割者’無法觸及之地！”
“……快！後麵的又被追上了！”
破碎的資訊拚湊出一幅令人絕望的圖景：一個或多個無法抵抗的恐怖力量正在橫掃宇宙，摧毀一個又一個文明。而這些逃亡者，似乎接收到或者相信了某種關於“庇護所”或“彼岸”存在的“指引訊號”，正不顧一切地向著那個方向逃亡。
“指引訊號？”莉蘭婭敏銳地抓住了這個詞，“什麼樣的訊號能同時被這麼多不同科技樹、甚至可能不同感知方式的文明接收到並理解？還能讓他們深信不疑？”
“而且這個‘庇護所’的位置……”艾拉指著星圖上那片空白區域，“太過蹊蹺。如果真有能避開‘收割者’的安全區，為何過去從未被發現？這更像是一個……”
“陷阱。”陳翔冰冷的意念接過了她的話，說出了那個最可怕的猜測。
指揮部內瞬間一片死寂。
利用絕望，散佈虛假的希望，將倖存者引誘到某個特定區域……這簡直是惡魔般的行為！如果真是陷阱，那個所謂的“庇護所”，恐怕不是避難所，而是……屠宰場！或者是一個巨大的、收集“異響”的回收站！
“我們必須警告他們！”艾拉脫口而出，但隨即臉色變得更加難看。如何警告？他們的通訊手段根本無法覆蓋如此廣闊的空域和如此多的不同文明。而且，對於那些已經絕望到抓住一根稻草就不肯放手的人，警告有多大效果？甚至可能被當成阻礙他們求生的惡意訊號。
“等等……你們看！”一直緊盯著感測器資料的哈桑教授突然叫道，“那些逃亡飛船……他們似乎……在避開我們？”
星圖上顯示，那龐大的逃亡潮，在接近“新黎明”所在矮星係一定範圍時，竟然自然而然地發生了偏轉，如同水流遇到了礁石，主動繞開了這片區域！沒有任何飛船試圖靠近，甚至連偵查的舉動都沒有。
“‘虛空帷幕’起效果了！”一位工程師驚喜道，“他們可能根本就沒發現我們！或者我們的能量簽名被扭曲成了某種毫無價值甚至危險的東西！”
這算是不幸中的萬幸。“新黎明”暫時避免了被這股絕望洪流直接衝擊的風險。但所有人都明白，這隻是暫時的。
如此大規模、混亂的逃亡，必然會引起“收割者”--很大概率就是“凈化者”或“統禦者”的注意和追擊。屆時，這片區域很可能成為戰場的前沿，或者被順勢納入清剿範圍。
“我們不能坐以待斃。”陳翔的意念打破了沉默，“‘擾頻器’進度如何？”
“原型機測試成功，但大規模部署還需要時間！尤其是能源和冷卻係統……”哈桑教授急忙回答道。
“加快速度。優先完成空間站本體和主要防禦平台的裝備。”陳翔說道，同時，他的目光再次投向那洶湧的逃亡潮，“我們需要知道，‘收割者’在哪裏，它們的力量到底有多強。”
他需要情報，真實的一手情報。
“啟動‘潛望鏡’計劃。”陳翔對艾拉道。
“潛望鏡”計劃是之前製定的一個應急方案，旨在向外派遣小型、高度隱身、專註於偵查的無人探測器，如同從“虛空帷幕”下伸出的潛望鏡，窺探外界的危險。
很快，數枚僅有小型穿梭機大小、表麵覆蓋著最新型隱身塗裝和法則乾擾符文的探測器，被悄無聲息地彈射出空間站，如同幾滴墨水融入黑暗，向著逃亡潮來的方向以及其側翼悄然駛去。它們將嘗試貼近觀察，甚至捕捉一些逃亡飛船的詳細資料，更重要的是，尋找“收割者”的蹤跡。
等待是煎熬的。
時間在沉默中流逝，隻有探測器斷斷續續傳回的資料流在螢幕上滾動。大部分是更多關於逃亡飛船的細節，各種奇特的生物形態、科技造物，無一例外都帶著傷痕和匆忙的痕跡，渲染出一幅宇宙尺度的末日流亡圖。
終於，一架潛伏在逃亡潮側翼陰影中的探測器，捕捉到了它一直在尋找的東西。
畫麵傳回指揮部的瞬間，所有人都倒吸了一口冷氣。
在那支龐大逃亡船隊的後方，遙遠的黑暗背景中，一片銀色的“潮水”正以不可思議的速度蔓延而來！
那並非液體，而是由無數銀白色的、造型絕對簡潔流暢、如同水滴般的梭形單位組成的洪流！它們的數量之多，根本無法估量，其行動協調統一，沉默而高效，散發著一種與逃亡潮的混亂絕望截然相反的、令人心悸的冰冷效率！
它們的速度遠超逃亡者，如同專業的獵手在驅趕羊群。不時有幾艘落在最後的、受傷或速度慢的逃亡飛船被這片銀色潮水追上。
沒有激烈的交火，沒有能量光束的對射。
那些銀白色“水滴”隻是靠近目標，然後從其表麵伸出某種能量觸鬚，輕輕一碰——
被觸碰的逃亡飛船，無論是能量護盾還是物理裝甲，都如同陽光下的冰雪般瞬間消融、分解，化為最基礎的粒子流，然後被那些“水滴”如同吸收養分般吸入體內！
整個過程安靜、迅速、徹底，帶著一種超越殘酷的、絕對理性的高效收割意味！
這就是“收割者”？！
它們不是在戰鬥，而是在……回收！將一切不符合標準的存在，分解還原成最原始的物質和能量！
“我的天……”哈桑教授喃喃道，“這……這比‘蜂群’……還可怕無數倍……”
艾拉臉色慘白，緊緊攥著拳頭。莉蘭婭捂住了嘴，墨藍色的眼中充滿了恐懼和物傷其類的悲哀。
陳翔凝視著螢幕，琉璃色的眼眸中光芒急速閃爍。這些“收割者”單位展現出的技術層級和力量，遠超之前交手的“蜂群”和“觀察者”。它們更像是一種……完美的凈化工具，為了“回收”而高度特化。
更讓他注意的是，這些“收割者”銀白色單位之間，似乎存在著一種極其強大的、近乎瞬時的超距協同。它們的行為完全一致，沒有任何個體差異，彷彿共享同一個意識。這無疑大大增加了乾擾其協同網路的難度。
“探測器能分析它們的能量簽名和通訊模式嗎？”陳翔冷靜地問。
“正在嘗試……但它們的訊號加密等級極高，幾乎完全融入背景噪音……等等！檢測到一種極其強大的、覆蓋性的掃描波從‘收割者’浪潮中發出！”操作員突然尖叫。
話音未落，螢幕上傳回的畫麵劇烈抖動起來！那架潛伏的探測器顯然被掃描波發現了！
幾乎在發現的瞬間，幾枚銀白色“水滴”脫離了主潮，以無法理解的速度和詭異的軌跡，瞬間出現在探測器隱藏的位置！
沒有攻擊，隻是輕輕一觸。
指揮部這邊的螢幕瞬間黑屏，訊號中斷。
最後傳回的畫麵，是探測器被迅速分解吸收的瞬間。
所有人都感到一股寒意從脊椎升起。這些“收割者”的感知力和反應速度，太恐怖了！
“其它探測器！立刻進入最深層次靜默！停止一切主動探測！”艾拉急忙下令。
然而，已經晚了。
幾乎在同時，空間站外圍的預警係統發出了最高階別的警報！
一股強大、冰冷、帶著審視意味的掃描波，並非來自逃亡潮後方，而是從另一個截然不同的方向——幾乎是正對著“虛空帷幕”的方向——驟然出現，精準地掃過了整個矮星係！
“虛空帷幕”劇烈波動起來，扭曲光線的效果變得極不穩定！
它們還是找來了！
不是被逃亡潮引來，而是早就注意到了這裏，隻是優先順序不同！此刻，或許是因為探測器的暴露，或許隻是按計劃進行清理，它們終於將目光投向了這片“異常”的區域！
“檢測到超大規模空間翹曲反應！就在帷幕之外！數量……無法計數！是‘收割者’！另一支‘收割者’艦隊！”操作員的聲音充滿了絕望。
陳翔的身影瞬間從指揮部消失，出現在空間站之外的無垠虛空中。
他的目光穿透波動不穩的“虛空帷幕”，看到了。
就在矮星係的外圍，無數的銀白色“水滴”，如同從虛無中凝結而出，沉默地、優雅地、帶著絕對的毀滅意誌，組成了一片望不到邊際的死亡之潮，正緩緩地、堅定不移地，向著“新黎明”的方向，壓迫而來。
又一次嚴峻的考驗——來了。
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