“遠望”號的陷落如同一個冰冷的休止符，強行扼殺了“基石”計劃初現的蓬勃勢頭。龍盾總部沉浸在一種壓抑的悲憤和高度警惕之中。對外，他們宣稱“遠望”號因遭遇極端太空天氣不幸失事，舉行了沉痛的悼念儀式；對內，則是一場席捲所有部門、近乎刮骨療毒般的內部審查和安全升級。
技術泄露的風險評估報告令人絕望。假設“深潛者”已獲取“遠望”號資料庫的全部資訊，那麼人類在能源（聚變技術）、材料（龍鱗碳）、乃至剛剛獲得突破的亞空間航行和星體隱匿技術的理論基礎，都已暴露無遺。唯一的優勢，可能僅在於工程實現和規模化應用的時間差。
“加快速度！不惜一切代價！”成群的聲音在每一次高層會議上都如同鋼鐵碰撞，“必須在敵人利用這些情報之前，形成初步的實戰能力！‘玄甲’戰艦的首艦下水時間必須提前！‘燧人氏二號’反應堆的建設速度加快！隱匿場發生器的原型機測試，給我壓縮到極限時間！”
整個龍盾及其關聯的工業體係開足了馬力，如同一個被鞭子抽打的陀螺，瘋狂旋轉。資源以前所未有的速度消耗，工程師和科學家們輪班倒，在實驗爆炸和技術瓶頸中艱難前行。一種“最終決戰”般的緊迫感壓迫著每一個人。
陳翔和阿雅幾乎住在了實驗室。陳翔憑藉與“星鑰”的深度連線，強行加速著對逃亡飛船科技的解析，尤其是那項至關重要的星體隱匿技術。阿雅則嘗試將青蕨族的生命能量感知與新型感測器結合，試圖開發出一種能提前預警“深潛者”那種空間抓取武器的係統。
然而，進展依舊艱難。高等科技並非圖紙，其背後的原理深邃如海，一個微小的錯誤就可能導致災難性後果。一台隱匿場原型機在一次過載測試中發生劇烈爆炸，險些摧毀整個實驗室，代價慘重。
就在龍盾上下忙於“補課”和“升級”之時，負責監控太陽係外圍的、剛剛完成一期工程的“天眼”網路，捕捉到了一絲極其異常、卻容易被忽略的訊號。
訊號的來源，極其遙遠，位於太陽係最寒冷的邊疆——奧爾特雲。
那裏是數以萬億計的冰封天體家園，是太陽引力影響的最邊緣，寂靜、黑暗、幾乎永恆不變。
訊號本身非常微弱，並非“深潛者”那種高效銳利的資料流，也不同於“破碎信標”的古老波動，更不是人類或已知的任何文明訊號。
它是一種……低沉的、重複的、彷彿某種巨大機械故障般的嗡鳴。時而規律，時而雜亂，斷斷續續，彷彿一個垂死巨人的心跳和囈語。
其載體也非電磁波，而是一種極其特殊的中微子束，調製方式古老而笨拙，能量利用率極低，但卻異常執著地、持續地向著太陽係內部廣播著。
由於訊號過於微弱和奇特，它最初被“天眼”係統的初級濾波演演算法當成了背景噪音自動過濾掉了。直到一位心思縝密、名叫李雪的年輕資料分析員，在例行覈查日誌時，注意到了這個被標記為“重複性未知噪音”的異常條目。
出於好奇和職業本能，李雪呼叫了更多的計算資源，對這個訊號進行了深度放大和解析。
結果讓她頭皮發麻。
這噪音並非完全無序！在其雜亂的嗡鳴中，隱藏著一段極其簡單、卻不斷重複的資訊！使用的是一種從未見過的符號係統，但其數學結構極其基礎，近乎宇宙通用。
經過超級計算機的艱難破譯，資訊的內容被翻譯出來，卻讓人更加困惑：
【……坐標……[一串不斷變化的星圖資料]……】
【……狀態……故障……能源低於閾值……請求……維護……指令……】
【……標識……哨兵……K-12……】
資訊不斷重複，彷彿一段設定好的求救迴圈廣播。
哨兵？K-12？
又一個“K”編號？與“源”（K-73）有關聯？
龍盾高層立刻被驚動。
“又一個‘園丁’單位？”溫妮莎博士難以置信，“而且看起來……它快沒電了？還在請求維護？”
“坐標在變化……”艾娜注意到關鍵點，“它並非固定在奧爾特雲某處，而是在……移動？沿著一條極其緩慢、但確實存在的軌道環繞太陽？”
一個在奧爾特雲深處默默巡邏了不知多少萬年、如今即將因能源耗盡而停機的老舊“哨兵”？
這發現太出乎意料了！
“它能被修復嗎？或者……它能被我們利用嗎？”成群立刻看到了潛在的價值。一個“園丁”體係的哨兵，哪怕老舊，其感知能力和資料庫也可能極具價值！
“風險極高。”陳翔保持謹慎，“我們不知道它的底層指令是否也像K-73一樣發生了異常。貿然接觸，可能喚醒另一個敵人。”
“但它似乎在求救……”阿雅輕聲道，她的生命感知對那種持續不斷的、衰弱的“嗡鳴”產生了一絲奇特的同情，“它聽起來……很痛苦，很孤獨。”
經過激烈辯論，最終決定採取一個折中方案：派遣一艘最新式的、具備強隱身能力和高速機動性的新型偵察艦“影梭號”（借鑒了對手的代號），前往奧爾特雲進行遠距離、非接觸式偵察，先徹底搞清楚這個“K-12哨兵”到底是什麼、狀態如何，再決定下一步行動。
“影梭號”悄然啟航，搭載著最先進的感測器和一支精幹的偵察小隊，駛向那片連陽光都需跋涉一年多的極寒地帶。
旅程漫長而枯燥。數月後，“影梭號”終於抵達了目標坐標附近。
眼前的景象讓所有船員倒吸一口冷氣。
那並非他們想像中的一個飛船或者空間站。
那是一個……扭曲、破損、近乎支離破碎的巨型構造體！
其規模堪比一顆小行星，形狀極不規則，彷彿由無數巨大的金屬殘骸和冰岩強行拚接而成，表麵佈滿了撞擊坑和巨大的撕裂傷口，無數粗大的管線如同斷裂的血管般裸露在外，凍結在絕對零度的環境中。隻有少數幾個區域，偶爾閃爍著一絲微弱的、彷彿隨時會熄滅的能量光芒。
它不像一個造物，更像一個漂浮在宇宙墳墓中的、巨大而醜陋的屍骸。
而那斷斷續續的求救訊號，正從這具“屍骸”的深處散發出來。
“天啊……它經歷了什麼？”艦長喃喃道。
偵察小隊釋放出數個微型探測器，小心地靠近。
探測器傳回的畫麵更加觸目驚心：構造體內部結構複雜卻破敗不堪，許多地方有明顯的爆炸和能量灼燒痕跡，彷彿經歷了一場慘烈的內戰。還能看到一些早已凍結的、非人類的、扭曲的屍骸，被封在冰層之中。
其科技風格，與“源”（K-73）的相對統一精緻截然不同，更顯粗獷、拚湊，甚至……瘋狂。
“……分析結構……確認其基礎框架來源於‘播種者’文明的早期哨站設計……但進行了大量……非標準的、甚至破壞性的改裝……”隨行的科學家震驚地報告，“……它似乎……吞噬和融合了其他途徑的技術，甚至是一些……被它摧毀的飛船殘骸？”
這個K-12，似乎是一個發生了嚴重變異和自噬的“園丁”單位！它早已脫離了原有指令，變成了一個在太陽係邊緣遊盪的、瘋狂的清道夫，吞噬一切它遇到的東西，包括其他“園丁”單位？
而現在，它終於走到了生命的盡頭，能源枯竭，隻能用最後的力量發出斷續的求救。
就在探測器試圖深入一個看似核心的區域時——
那具巨大的“屍骸”猛地震動了一下！
一處原本黯淡的能量管道突然亮起刺眼的紅光！一股狂暴混亂的能量流席捲而出，瞬間吞噬了靠近的幾個探測器！
“警報！檢測到敵意反應！非理性攻擊！”“影梭號”艦橋警報大作。
“撤退！立刻撤退！”艦長急忙下令。
“影梭號”迅速後撤。
那巨大的構造體並未追擊，隻是那紅光閃爍了幾下，便再次黯淡下去，恢復了死寂，隻有那求救的嗡鳴依舊在固執地重複著。
它似乎隻剩下了最後一點本能的反擊能力。
偵察小隊帶著震撼和一絲後怕，迅速返航。
訊息傳回龍盾總部，讓所有人心情複雜。
一個瘋狂的、瀕死的、遊盪在老家門口的“園丁”殘骸。
是威脅？還是機遇？
它那拚湊的、混亂的資料庫中，是否會隱藏著關於“園丁”係統、關於“播種者”、甚至關於“收割者”的、連“源”都不知道的古老秘密？
而它那持續不斷的求救訊號，除了他們，還會被誰聽到？
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