永新三年的冬月，霜下得格外重。
江都那片望不到頭的蘆葦蕩，一夜之間全白了頭。
江風貼著水麵刮過來，捲起枯敗的蘆絮，紛紛揚揚。
天還冇透亮，農戶中已傳來窸窣的動靜。
陳穆推開吱呀作響的柴門。
先去隔壁屋看了一眼，父親陳武那床散發著黴味的舊褥胡亂堆在草鋪上，已經空了三天。
他站在門口默了默。
父親原本在江都衙門當差役，一個月前不知怎的被辭了，從那以後，就常常幾日不歸家。
陳穆拎起那把刃口磨得發亮的柴刀，反手帶上了門。
他走到慣常砍柴的葦叢邊，挽起袖子，露出精瘦卻繃著勁的小臂。
上麵交錯著深淺不一的舊疤，有砍柴時柴刀劃的，有捕魚時蘆葦稈子刮的，也有打架留下的。
揮刀。
“嚓——”
枯葦斷裂的聲音，在寂靜的清晨裡顯得格外乾脆。
一下，又一下，成片的枯葦在他刀下伏倒。
汗水漸漸從額角滲出來，沿著少年人初顯棱角的臉頰往下淌，在下頜彙成滴，砸進泥地裡。
遠處官道上，隱約傳來車馬聲。
轆轆的車輪，清脆的鑾鈴，跟這荒涼的江岸格格不入。
陳穆直起身，用手背抹了抹快要流進眼睛的汗，冇去理會那動靜。
大概是城裡哪家大戶出來走動罷。
他將紮實的柴捆架上肩頭，正要往回走——
泥路儘頭，傳來了聲音。
雜亂、沉重、帶著泥水飛濺的腳步聲，正由遠及近，來得很快。
陳穆的心，毫無預兆地，往下一沉。
他停住步子，肩上的柴捆冇放下，隻微微側過身，望向聲響來處。
七八條人影從冇散儘的薄霧裡鑽了出來。
為首的是個粗壯漢子，短打葛衣，腰間胡亂繫著草繩，最紮眼的是左臉上那道暗紅色的疤——從顴骨斜拉到嘴角，讓他不笑也帶著三分凶相。
這人，陳穆認得。
是賭坊看場的，姓張，人都喊他疤臉張，也叫張坊主。
疤臉張在離陳穆五六步的地方站定，身後那些提著短棍、短刀、一臉痞相的幫閒也跟著散開，隱隱圍成半個圈，堵住了去路。
江風好像忽然大了些，吹得人臉頰發刺。
“陳家郎君，真是勤快人。”疤臉張開口，聲音粗嘎，帶著刻意擠出來的和氣，嘴角一扯，那道疤也跟著扭動，“這大冷天，也不歇著？”
陳穆慢慢把肩上的柴捆卸下，轉過身正對著他們，臉上冇什麼表情，隻有一雙眼睛黑沉沉的，像望不到底的寒潭。
“張坊主。”他叫了一聲，聲音因為清晨的寒冷和許久冇說話，有些發乾，卻很穩。
疤臉張見他這樣，心裡嘖了一聲：這小子，年紀不大，倒沉得住氣。聽說在街麵上有點名頭，比他那個爹強。可惜，受人所托。
他一拍大腿，擺出愁苦相：
“前兒個，令尊在敝坊玩了幾把，手氣嘛......不大順。說是回家取錢，這一去，可就似江裡的王八，沉了底，冇影兒了！”
他伸出五根粗短的手指，在陳穆眼前晃了晃：
“連本帶利，不多不少，五貫錢。小郎君要是今兒能拿出來，兄弟們二話不說，調頭就走，絕不再擾。”
五貫錢。
陳穆在心裡過了一遍這個數。
像塊冰石頭，砸在心口上。
三石粟米的價。
陳穆迎著眾人目光，道：“張坊主，能否寬限幾日？待我......”
“寬限？”疤臉張臉上那點假笑一下子冇了，眼神陰了下來，“陳武拍屁股走人的時候，怎麼冇想著給老子寬限？”
他朝地上啐了一口：“兄弟們白跑一趟，喝西北風嗎？”
他不再廢話，下巴朝陳穆一揚。
那些提短棍短刀、拿麻繩的幫閒立刻動了，腳步聲雜亂，帶著泥水噗嗤聲，緩緩圍攏上來。
陳穆的脊背繃緊了，像一張拉滿的弓。
目光飛快掃過四周——
柴刀。蘆葦蕩。官道......無處可退。
握拳。
指節因為用力而發出輕微的咯吱聲，手背上青筋凸起，血在底下突突地跳。
手臂的肌肉繃著勁，那是常年乾活、打架攢下的力氣。
打倒一個？兩個？或許可以。
柴刀就在手邊......
然後呢？
疤臉張背後，是城裡趙氏的人。
趙家是吳郡大姓，在這江都地界，樹大根深。
電光石火間，無數念頭撞在一起。
陳穆眼底那簇驟然燒起來的、野獸般的凶光，一點點，暗了下去。
緊握的拳頭，指節一根根鬆開，最後無力地垂在身側。
他向後挪了半步，脊背抵住身後又冷又糙的土牆。
第一個幫閒的棍子帶著風聲揮下來時，他冇躲。
疤臉張眼裡掠過一絲可惜。
“砰！”
悶響砸在肩胛骨上。
劇痛炸開，半邊身子瞬間麻了。
他悶哼一聲，人往前踉蹌，第二棍緊接著砸在腿彎，撲通一聲，單膝跪進凍硬的泥地裡。
第三下，第四下......棍棒和拳腳像冰雹，又像漲潮時的濁浪，從四麵八方落下來。
陳穆蜷起身子，雙臂死死護著頭臉，把脖頸和胸腹縮排臂彎裡，心裡反倒一鬆。
額角不知撞上什麼，尖銳的疼過去之後，溫熱的液體流下來，糊住了左眼，一股子鐵鏽味。
每一下重擊都震得五臟六腑發顫，氣越來越短，每次吸氣都扯著不知哪裡的傷，火辣辣地疼。
意識像風裡的殘燭，開始飄搖。
陳穆死死蜷著，在心裡數著自己沉重又破碎的呼吸：一......二......三......
這時候，不能暈。
“叮鈴......”
一聲清脆、悠揚的鈴響，忽然穿透了風聲、罵聲、悶哼聲。
所有混亂的聲響，突兀地停了。
壓在身上的拳腳棍棒消失，那些汙濁的氣息也退遠了些。
陳穆蜷在冰冷泥濘的地上，劇烈地喘著，每一次呼吸都帶著血沫和泥腥氣。
他費力地抬起沉重的眼皮。
看見了——
還冇散儘的晨霧裡，一輛青幰朱絡的安車，靜靜地停在官道與這片泥地交界的地方。
安靜，突兀，像一幅忽然定住的畫。
拉車的馬皮毛油亮，偶爾不安地踏踏蹄子，鼻子裡噴出白氣。
車轅上坐著健婦和侍從，麵容平靜地望著這邊。