觀潮並未隱瞞，坦然地點了點頭。
她的語氣平淡自然，像是在陳述一件再普通不過的小事：“嗯，是扈家世子。昨日在宮裡胡鬨，爬樹抓貓摔了，受了點小傷，回去就被扈侯爺禁足在府，閒不住，便寫了信來。”
對於觀潮來說，這不僅是因為她對扈況時天然的親近，也是朝堂博弈的隱性表達。
宴雲階背後的宴氏，是盤根錯節的舊世家縮影，世代簪纓積累的勢力，對父皇推行的新政始終帶著審視與牴觸。
而扈家是父皇一手提拔的新勳貴，從龍之功奠定的君臣情誼，本就是製衡舊世家的重要力量。
在宴雲階麵前接過扈況時的信、用硃筆回信、坦然提及“總角之交”，每一個細節都在傳遞訊號：皇室與新勳貴的聯結牢不可破。
這份“親近”既是做給宴雲階看，也是借他之口之眼，向整箇舊世家圈層釋放態度——新政推行的背後，有堅實的勳貴支撐，容不得輕慢。
但是，一向政治嗅覺敏感的宴雲階卻似乎並冇有理解這一層深意。
對此時此刻的他來說，她的語氣平淡，就像在說“今日天氣甚好”一般尋常，可那話語裡透出的熟稔，以及“胡鬨”、“禁足”這類帶著親昵責備意味的詞語，卻像細小的針，輕輕紮在他的心上，密密麻麻地泛起酸澀。
這些詞語，是屬於親近之人的特權，是他從未有資格對她說的，也是她從未對他流露過的。
他也知道她這種語氣背後的分量——那是熟稔到極致的縱容，是無需設防的親近，是他與她相處許久，從未得到過的對待。
他想起過往數月與觀潮一同編纂教材的時光。
每次討論學問，她總是端莊持重，言語間皆是“宴公子”“先生”的敬稱，即便偶爾因觀點相合而展露笑顏，那笑容也帶著幾分疏離的客氣，從未有過對扈況時這般的嗔怪與縱容。
那些他引以為傲的才學、精心準備的見解，換不來她一句隨意的責備，隻能得到一句禮貌的“宴公子所言極是”。
而扈況時不過是爬樹摔了一跤，便能讓她露出那般鮮活的笑意，得到她如此特彆的關注。
宴雲階嘴角的弧度維持得有些艱難，他儘量讓自己的聲音聽起來隻是尋常的閒聊，不帶任何個人情緒，指尖卻不自覺地收緊，掐進了掌心：“看來殿下與扈世子，相熟已久。”
他的目光落在案上的文稿上，視線卻並未聚焦，那些密密麻麻的批註此刻都變成了模糊的黑影。
觀潮笑了笑，那笑容裡帶著對過往時光的一絲懷念，清澈而坦然，冇有絲毫遮掩，像是在回憶一段珍貴的歲月：“是啊，從小一起長大的情分。他父親扈侯爺早年便追隨父皇，在龍潛之時便不離不棄，一同南征北戰打天下，君臣情誼早已勝過骨肉。扈小世子六歲那年，扈侯爺要隨父皇出征，放心不下他，便將他接進軍中，那時我們兩人年紀相仿，便常在一處玩耍。”
她頓了頓，目光飄向窗外的湘妃竹，眼神變得柔和起來，像是看到了多年前的畫麵：“後來……天下平定，可我們依舊常常見麵，算是……總角之交了。”
總角之交，青梅竹馬。
這四個字，被她用如此自然平淡的語氣說出來，卻像一塊沉重的巨石，轟然投入宴雲階的心湖，激起千層浪濤，又沉沉地壓了下去，壓得他幾乎喘不過氣。
原來如此。
他終於明白，那份讓他望塵莫及的親近，並非源於一時的討好，而是數十年光陰沉澱的結果。
那是清晨宮牆下的追逐嬉鬨，是午後禦膳房的偷偷摸摸，是雪地裡共同堆起的雪人，是無數個尋常日子裡的相伴相守。
他們之間並非簡單的皇室公主與勳貴世子的關係，而是有著共同童年記憶的“一起長大”。
那份可以隨意“胡鬨”的底氣，那份受了傷便寫信求安慰的坦然，那份能讓一貫持重的她露出無奈笑容的魔力，都源於這漫長的、他永遠無法介入也無法企及的時光。
那是一段他未曾參與、也永遠無法複製的歲月，如同一條無形的鴻溝，橫亙在他與她之間，讓他即便站得再近，也始終隔著一層無法逾越的距離。
一種前所未有的、陌生的酸澀感，混雜著隱隱的刺痛與不甘，如同藤蔓般悄然纏繞上宴雲階的心房，越收越緊，勒得他心口發悶。
這是他從未有過的感受。
出身宴氏名門，世代簪纓，才華冠絕麓川學宮，他向來是被人仰望、追逐、討好的物件，從未嘗過這般求而不得、隻能站在一旁默默旁觀的滋味。
他習慣於掌控局麵，習慣於理智衡量一切，習慣於將情感置於家族利益與個人抱負之後，何曾有過這種，因為一個“外人”的區區一封信，幾句家常話，便心緒難平、暗自酸楚的時刻？
他甚至有些憎惡此刻的自己，這般不理智，這般失態，完全失了世家公子應有的沉穩與自持。
可目光觸及她手邊那封普通的米白色信封，想起她方纔提筆回信時那自然而然的姿態，那股酸澀便如同生了根，盤踞在心頭，驅之不散，揮之不去。
他強行移開視線，重新聚焦於麵前的文稿上，試圖用那些熟悉的經義字句來平複翻湧的心潮。
然而，那些曾讓他沉浸其中、字字珠璣的文字，此刻卻彷彿隔了一層毛玻璃，模糊而難以入心，每個字都變得陌生起來，連“民生”、“漕運”這樣的詞，都失去了往日的吸引力。
靜室內的空氣似乎也重新變得凝滯起來，方纔討論學問時的暢快與默契，蕩然無存，隻剩下一種難以言喻的尷尬與疏離，在兩人之間無聲地蔓延。
他隻聽到自己平穩（至少他以為平穩）的聲音迴應道：“原來如此。青梅竹馬，情誼自然非比尋常。”
這話聽起來毫無破綻，甚至帶著理解與讚同，完美符合他一貫的溫潤人設。
隻有宴雲階自己知道，說出“青梅竹馬”這四個字時，舌尖瀰漫開的那一絲淡淡的、屬於嫉妒的苦味，濃烈而清晰，久久不散。
觀潮似乎並未察覺他心緒的微妙變化，或者說，她並未將這份細微的疏離放在心上。
她的注意力很快又回到了眼前的公務上，指尖劃過文稿上的批註，眉頭微蹙，陷入了沉思。
她隻是將手邊的信箋向旁邊挪了挪，為鋪開的文稿騰出更多空間，動作自然流暢，彷彿那封信與案上的策論文稿，並無二致。
陽光依舊靜靜地流淌進來，照亮空氣中浮動的微塵，也照亮了書案兩端，心思已然迥異的兩個人。