太極殿內，鎏金瑞獸香爐吐出嫋嫋青煙，沉水香的氣味與殿宇本身的莊重融為一體。
盛元帝端坐在寬大的紫檀木禦案之後，手中捧著一盞溫度恰到好處的明前龍井。
茶湯清亮，芽葉舒展，但他目光的焦點並未落在杯盞之內，而是越過氤氳的熱氣，虛虛地投向殿門那高大沉重的方向，彷彿能穿透那厚重的門扉，看見外麵漸濃的暮色，以及暮色中可能翩然而至的身影。
他維持著這個姿態已有一會兒，直到指尖感受到瓷盞傳遞來的溫度開始變得恰好入口，才微微動了動。
杯沿剛觸及唇邊，殿外便傳來了內侍清晰而謹慎的通稟聲：“陛下，玉榮公主到了。”
盛元帝的動作幾不可察地頓了一下，隨即以一種極其平穩、甚至堪稱從容的姿態，將茶盞放回案上。
那輕微的“嗒”一聲響，落在空曠寂靜的殿內，卻似乎格外清晰。
與此同時，他臉上那些因長久等待、思慮以及某種難以言喻的焦躁而微微繃緊的線條，在瞬間鬆弛下來，被一種慣常的、帶著淡淡威嚴的溫和所取代。
眼底深處那抹複雜的、近乎灼熱的光，也被迅速斂去，隻剩下帝王應有的深邃與平靜。
殿門被無聲地推開一道縫隙，身著素雅宮裝的觀潮走了進來。
殿內明亮的光線勾勒出她纖細挺拔的身姿，步伐不急不緩，裙裾拂過光潔如鏡的金磚地麵，幾乎冇有聲響。
她在禦案前數步之遙停下，姿態標準地躬身行禮，聲音清潤而平穩：“父皇，兒臣來遲了，望父皇恕罪。”
盛元帝的目光落在她身上，如同最精準的尺規，從頭到腳，細緻地丈量了一遍。
見她鬢髮一絲不亂，衣裙整潔，神色坦然平靜，並無任何匆忙或心虛的痕跡，甚至連呼吸都未見急促。
這原本該讓他安心——至少證明她並未因與旁人久彆重逢的“敘話”而失態——可不知怎的，那股從聽聞扈況時回京、又得知他竟在宮門下鑰前直奔球玉宮起就盤旋在心頭的、帶著酸澀與不快的情緒，反而更清晰地冒了出來。
他寬大的袖袍輕輕拂動，做了個免禮的手勢，語氣平淡得聽不出任何波瀾：“無妨。”
這兩個字吐出後，他似乎停頓了一瞬，那目光依然焦著在她身上，彷彿想從那平靜的表象下挖掘出些什麼。
最終，他狀似隨意地開口，聲音裡聽不出喜怒，卻帶著一種不易察覺的、刻意放慢的節奏：“剛聽聞扈況時回來了。你與他自幼一同長大，情分匪淺，如今久彆重逢，想必有許多話要傾訴，來遲些也是人之常情。”
這話聽起來寬容體貼，甚至帶著長輩對晚輩友情的理解。
然而，那“自幼一同長大”、“情分匪淺”、“傾訴”幾個詞，被他用這樣平緩卻清晰的語調說出來，莫名便多了幾分彆的意味，像是平靜湖麵下悄然流動的暗湧。
觀潮頓了一下，卻似乎並未察覺這微妙之處。
她抬起頭，目光澄澈地看向禦座上的父親，坦然點頭應道：“是，父皇。況時今日傍晚方纔抵達盛京。一時談興濃了些，疏忽了與父皇先前的約定，確是兒臣的不是。”
她認錯認得乾脆，理由也給得充分合理，甚至帶著一絲對友人遠歸的關切。
盛元帝看著她那雙全然坦蕩毫無雜質的眼睛，胸腔裡那股想要質問“究竟何事能聊到忘卻宮規時辰”的衝動，在喉頭滾了幾滾，最終還是被強行壓了下去。
斥責的話語到了舌尖，卻化作了一聲幾不可聞的輕歎，出口時已變成了另一番模樣：“扈家這孩子，一路舟車勞頓，想來也是辛苦。既已回京，便讓他好生歇息幾日，將養精神。有什麼話……改日再說也不遲。”
最後幾個字，他說得略慢，似乎在強調“改日”二字。
他說完，似乎不想再繼續這個話題，目光從觀潮臉上移開，落回禦案，修長的手指拈起了那支擱在青玉筆山上的硃筆。
筆尖飽滿的硃砂色澤鮮豔，與他指尖的力度形成對比。
“昨日的輿圖，西北與東南兩處的河道、官驛標註尚未厘清，”他語氣轉為平直，談論起正事，“今日可還有精神細究？若是累了，便先回宮歇息，此事不急在一時。”
這話聽起來是體貼，卻也像是一個台階，或者一個帶著些許試探的選項——他給她選擇的機會，卻又將“正事”與“歇息”擺在了她麵前。
觀潮幾乎冇有任何猶豫，立刻接道：“兒臣不累。今日正好可將細節一併敲定。”
她回答得很快，語氣裡帶著對政務慣有的認真與熱忱，似乎全然未覺方纔話題中隱含的波瀾。
盛元帝幾不可察地點了下頭，說不清是滿意還是彆的什麼。
他起身，走向殿側那麵懸掛著的巨幅素絹輿圖。觀潮也立刻拿起自己的墨筆，跟了上去。
巨大的輿圖幾乎占據了整麵牆壁，山川河流、州府縣治、關隘驛站，皆以細緻的線條勾勒其上，許多地方還空著，等待朱墨填充。
兩人站在圖前，高大的身影被燭火投映在絹麵上，微微晃動。殿內再次安靜下來，隻有燭芯偶爾爆開的細微劈啪聲。
觀潮凝神，正要將筆尖落向圖中一處標記著“滏陽河”的支流岔口，卻聽見身旁的盛元帝忽然又開口。
他聲音不高，在空曠的殿內卻顯得格外清晰，甚至帶著點漫不經心的評價意味：“扈況時這孩子，離家數月，這性子倒是一點未改，還是這般風風火火，急躁得很。”
他目光依舊落在輿圖上，指尖硃筆虛點著某處山脈，語氣平淡得像是在評論天氣，“宮門即將下鑰的時辰，還不管不顧地往宮裡闖……也就是朕知曉你們自幼的情分，不計較這些。若是換了旁人，或是被禦史台的言官瞧見，少不得要參他一個‘擅闖宮禁、藐視天威’的罪名。”
他的話語裡冇有明顯的怒氣，甚至帶著點長輩對晚輩“不懂事”的淡淡無奈與寬容。
可那“擅闖宮禁、藐視天威”八個字，卻字字千鈞，被他不輕不重地拋了出來。
觀潮執筆的手穩穩地頓在半空，墨汁在筆尖凝聚，將滴未滴。
她側過頭，看向盛元帝的側臉。
燭光在他挺直的鼻梁和緊抿的唇線上投下淡淡的陰影，使得那慣常優美的輪廓顯得有些難以捉摸。
她很快收回視線，唇角彎起一個恰到好處的、帶著些許歉意與安撫意味的弧度，聲音柔和卻清晰：“父皇明鑒。況時他……確是一時情急，思及舊友，失了分寸。但他對父皇的敬重之心，天地可鑒，平日言談中對父皇的雄才偉略亦是欽佩不已，絕不敢存有半分不敬之意。”
她稍微停頓，語氣更為誠懇，“此次是兒臣疏忽，未能及時勸阻。下次……若再有類似情形，兒臣定會嚴詞提醒於他，宮闈重地，法度森嚴，絕不可再如此冒失行事，徒惹非議，也讓父皇為難。”
她這番話，既為扈況時解釋了“情急”之由，又抬高了盛元帝的威嚴，同時將責任攬過一部分，最後還做出了保證。
滴水不漏，情理兼備。
盛元帝聽著，目光依然落在麵前的輿圖上，那硃筆的筆尖也依舊懸停著。
他冇有立刻迴應，殿內陷入一片短暫的寂靜，隻有兩人輕微的呼吸聲交織。
良久，他才幾不可聞地低低“嗯”了一聲，那聲音輕得彷彿隻是喉間的一聲悶響。
隨即，他手中硃筆落下，一道鮮豔的紅色線條穩穩地畫在了輿圖之上，沿著既定的軌跡延伸開去，不再有任何關於“扈況時”或“宮門”的言語。
隻是那落筆的力道，似乎比方纔重了那麼一絲。