永熙三年春，吏部堂前玉蘭堆雪，尚書張明遠手捧奏疏，眉間蹙起深川。浙省巡撫周鼎以三品大員之尊，竟力薦七品縣令李岩躐升鹽運使。絳袍拂過青玉案，聲如寒鐵墜地：“我朝二百年法度，豈容‘秩不過三’之禁成虛文？”
紫宸殿內，年輕帝王以朱筆點染奏章，九龍燭台映得禦容清朗：“昔漢武拔衛青於奴虜，其姊衛子夫不過歌伶；宋祖擢呂端於州縣，時人皆諷‘糊塗相公’。張卿且觀此卷——”黃綾展開處，錢塘縣五年政要如星羅棋佈：海塘八十裏石堤錚然如鐵，府庫反盈白銀三萬兩；十二樁無頭公案塵埃落定，士民獻“滄海明月”匾。
張明遠汗透中衣，猶自強辯：“然封疆大吏徙居百裏侯，恐傷朝廷體統...”帝拈起案頭鹽塊，其色如雪質如沙：“便著周鼎權知錢塘縣，李岩署理兩浙鹽政。一年為期，效驗自現。”忽將鹽塊擲入茶湯，但見澄澈盡化混沌。
此詔如石擊寒潭，九卿竊語皆謂“帝王用險”。唯內閣首輔楊廷在文淵閣烹茶，霧靄中輕笑：“真龍布雨，原不論溝瀆淵潭。”
二
暮春錢塘，巡撫儀仗抵縣衙時，但見李岩青衫獨立，腳邊唯書篋一具。周鼎方欲敘禮，縣丞已捧魚鱗冊踉蹌撲來：“縣尊去不得！去歲漕糧三百石虧空...”李岩截口道：“糧在海上。”展冊指某處硃批，原是墊付修塘民夫口糧。周鼎俯身細觀，墨跡間竟暗藏胥吏侵吞工料鐵證。交接不過半炷香，恍見黑白二子落紋枰。
三月後鹽衙，李岩方判完積年舊牘，忽見塘報：漕船四十艘困瓜洲。師爺麵如土色：“乃周巡撫新令，凡貨船皆驗...”李岩不答，取宣紙懸腕作書：“漕鹽本同脈，相煎何太急？”
信至錢塘時，周鼎正立新墾稻田。去歲李岩在此試種雙季稻，老農譏其“違天時”，今卻穗浪翻金。案頭《錢塘賦役考》被夜風掀動，某頁批註墨跡遒勁：“舊製丁銀按戶征，當改從田畝。”巡撫朱筆在“畝”字上懸停良久，終添“試行之”三字。
三
冬至雪夜，張明遠踏進楊廷書齋，見浙省密報攤如雁陣：李岩革鹽商“窩本”舊例，改行“迴圈綱法”，三月課銀翻倍；周鼎重丈田畝，追繳豪強隱田三千頃。
“元輔可知周鼎自請減俸？”張尚書傾身低語，“更奇者，李岩竟將鹽利撥補河工！”
楊廷嗬暖凍筆，在窗霜畫衡器圖樣：“可見過冬月栽梅？根須咬定凍土，方有暗香渡寒。”忽有蒼頭呈漆盒，內盛鹽運司新製“霜雪鹽”，下壓詩箋：“千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金。”落款李岩。張明遠拈鹽品咂，忽見盒底陰刻《漕鹽通利章程》十則。
四
驚蟄雷動，八百裏加急撕破曉霧：漕糧四十萬石滯通州！運丁索要“淋尖踢斛”陋規不成，聚毀官船。張明遠率百官伏闕：“請治周鼎更製禍國之罪！”
帝獨召李岩入宮。鹽運使布衣芒鞋，袖出漕船模型：“此新製‘平底舟’，吃水淺而載量倍。”又展《漕運新策》：“若改民收民運為官督商運，歲省浮費二十萬兩。”
“需幾何時日？”
“百日期足。”
帝擲龍骨扇為令箭：“即著李岩總漕務，周鼎協理！”
是夜暴雨如注，周鼎在巡撫行轅覈算清冊：“漕弊在浮收，然運丁亦需養家...”抬首見李岩提燈而立，油傘滴水解開算珠困局。二人就醬菜啜薄粥，燭淚堆紅時，《漕政革新疏》已成。
五
端陽鼓響，通州漕河千帆競發。新漕船不僅載糧如期北抵，更附運杭綢、越瓷三十萬擔。帝大悅，賜宴瓊林苑。
張明遠舉觴：“臣始悟聖心——周鼎巡撫之才，在立綱陳紀以正本源；李岩縣令之能，在通權達變以解倒懸。然遷轉之事...”
帝指天際參商二星：“北辰居所，豈礙雙曜交替？”忽有禦史急奏：津門海關扣得走私巨艦，船主乃鹽運司舊吏！
李岩免冠請罪：“是臣失察...”周鼎出列：“臣已查證半年！”袖中賬冊墨跡猶新，三法司會審方知，巡撫半載前已布暗線，專待蛇出洞時。
六
中秋夜，二人並立宮牆。周鼎忽道：“聞兄少時家貧，曾負鹽販於市？”李岩望月暈如環：“先父遺訓‘鹽乃民生味，官須百姓秤’。今觀兄治縣，方知秤星在民心。”
翌日大朝，鍾鼓聲裏聖旨如金玉振：“著周鼎任左都禦史，總領新政！擢李岩為戶部尚書，賜紫金魚袋！”眾臣愕然——此非簡單易位，乃並授機樞。
張明遠此時方見楊廷案頭《循吏新論》，首頁硃批：“官無大小，惟纔是衡。良醫或擅針灸，或精方劑，皆為國手。”
退朝時，新禦史與新尚書於丹墀相遇。周鼎指太和殿匾額笑問：“李兄看這‘和’字，是禾旁加口？”李岩振袖作答：“乃指君臣相和，政通人和。”言畢共笑，聲震琉璃瓦上未晞露。