一、枯林夜宴
瑤露結於寒夜，枯枝遺於曠林。丙午年正月初十，中原省城西三十裏外，荒園深處，猶懸除夕殘燈三盞。
園主陸遺枝端坐枯柳下石案前，案上置碧玉酒壺一尊，青瓷盞七隻。壺身刻“嘉觴萬斟”四字篆文，盞底皆印鶴紋。他對座六人：綢商賈世榮、鹽運使周克己、書院山長孟知止、邊關參將鐵霖、琴師秦流韻、歌伎婉啼音。七人皆縞素。
“諸君請看。”陸遺枝指遠處梅林，“去歲除夕，此園尚聚七十二客。今日唯餘七人。”
賈世榮撫其金絲楠木杖：“陸兄莫悲。七十二客飲的是蛇年辭歲酒，吾等七人飲的是馬年洗心酒。”說罷自斟一盞，酒色碧如深潭。
秦流韻忽按琴絃，五音亂撩繞。琴乃唐代雷威所斫“鶴唳霜天”，龍池內藏墨書：“天隱鶴難尋”。琴聲起時，梅香發幽馥，竟似隨音律聚散。婉啼音和聲而歌，其詞即席所作：“浮前姿絕色，盈後婉啼音。一語亂撩繞，百觚澆洗心。”
鐵霖拍案：“好個‘百觚澆洗心’！某在邊塞寶台關時，雪夜巡城，曾見穹廬星垂如萬斟瓊液。”解下佩刀置於案，刀鞘鑲七枚紅寶石，“此刀飲過匈奴血，亦飲過同袍血。今夜願以酒洗之。”
二、碧水深影
周克己未飲，凝視石案旁冰封曲池。冰下碧水映月，竟顯三重倒影：一影為今時縞素七人，二影為去歲華服七十二客，三影恍惚見少年時景象。
“諸君知此池來曆否？”周克己指冰麵，“四十年前，此地乃前朝宰相‘鎔爐公’私家書院。其訓子弟曰：‘真金入鎔爐，非為銷形，乃為識性。’”
孟知止介麵：“然鎔爐公終因‘海通案’滿門抄斬。所謂‘海通龍易失’，當年聖上欲開海禁，鎔爐公力諫‘龍不可失其淵’，觸怒天顏。”
此時冰麵忽裂細紋，三重疊影蕩漾交融。陸遺枝斟酒徐言：“今夜邀諸君，實欲重現四十年前一樁舊案。請觀第一物。”
侍童捧漆盒至，內臥斷劍半截。劍身銘文尚可辨：“克己蕩胸襟”。
鐵霖驟起：“此乃我父鐵蕩胸佩劍！父親二十年前任隴西節度使，因‘邊塞寶台霖’案下獄，此劍當庭折斷為誓：‘克己非為詭，蕩胸見赤心’！”
“令尊當日所犯何罪？”婉啼音問。
“罪曰：‘私開邊貿，以中原綢緞換匈奴戰馬’。”鐵霖飲盡一盞，“然當年所換三千匹良馬，盡數充入羽林軍，三征漠北皆賴此馬力。”
秦流韻忽撥重音：“妾身父親秦胸襟，當年任太仆寺馬監，正因接收此批戰馬，以‘私納邊貨’同罪流放。”
七人默然。枯枝墜露聲清晰可數。
三、梅香證詞
第二物為梅枝。枝已枯焦，係玄色絲絛，上書金粉小楷：“佳冶夢千裏”。
賈世榮老淚縱橫：“此乃小女賈千裏麵容焚化時，手中所握梅枝。小女十八歲許配鎔爐公曾孫，訂婚三日即逢抄家。她執此枝奔至大理寺鳴冤，被衙役以火把驅逐，梅枝焚半，人歸已瘋癲。”
“賈小姐後來如何？”婉啼音聲顫。
“瘋癲三十七年，去歲除夕歿於我這荒園。”陸遺枝指東北角小樓，“彼時園中宴飲正酣，笙歌蓋過風雪聲。獨孟山長聞得其悲號。”
孟知止垂首：“那夜我攜弟子七人，本欲接賈小姐迴書院安置。至園外，聞內中《霓裳》曲響如雷，遂駐步。待曲終人散再入，小姐已僵臥雪中，手中猶握此焦枝。”
周克己冷笑：“好個‘佳冶夢千裏’！當年鎔爐公案，牽連閨閣女子四十九人。或瘋或死或入教坊，今存者唯婉姑娘一人否？”
婉啼音解開發髻，青絲散落如瀑：“妾本姓司徒，祖父司徒足金乃鎔爐公門下鑄劍師。‘鎔爐識足金’之句，即祖父刻於書院銅鼎。妾六歲入教坊，三十歲贖身，隱姓埋名二十載矣。”
忽有風過，梅林落瓣如雪，覆於七人縞素之上。秦流韻奏《梅花落》古調，琴絃震落冰淩數根。
四、橫波轉座
第三物最奇：青銅鑒一片，背鑄宴飲圖，正麵仍可照人。陸遺枝以帛拭之，鏡中漸顯異象。
初現華堂盛宴，七十二客交錯舉杯。座中少年周克己正獻《海賦》，青年賈世榮擊節而和。忽有宦官捧旨至，鎔爐公接旨色變，滿堂寂然。鏡中光影流轉，又現寒獄場景：鐵蕩胸折斷佩劍，秦胸襟抱琴撞柱，司徒足金熔劍為淚。
最駭人處在鏡緣：映出今日七人夜宴景象，然每人身後皆立虛影——周克己後立蟒袍宦官，賈世榮後立西域商賈，鐵霖後立匈奴武士，秦流韻後立宮廷樂師，婉啼音後立教坊嬤嬤。唯孟知止後立青衫書生，陸遺枝後立枯骨一具。
“此鏡名‘橫波轉高座’，乃鎔爐公監製。”陸遺枝指鏡背銘文，“公當年言：權位如波橫轉，今日高座客，明日階下囚。”
賈世榮忽笑：“陸兄不必試我等。在場七人，誰家不曾敗落？誰人不曾戴罪？所謂‘交舉飲瓊液，含情意襲侵’，當年舉杯時是真歡欣，今日舉杯時是真悲涼。何必以鏡中幻影相疑？”
此時月至中天，嫩竹昂明月竟現奇景：竹影投於冰麵，與梅枝交錯成字，依稀可辨“君子知止”四字。
五、流韻注琴
孟知止起身，自懷中取焦尾琴軫一枚：“此物埋於書院廢墟四十年，三日前方掘得。諸君請看軫上刻字。”
傳觀之，軫側蠅頭小楷：“流韻注牙琴，非為悅耳，乃為證史。”
秦流韻捧軫泣不成聲：“此是先父遺物！父親曾言：雷威琴腹中空處，藏鎔爐公《海通十論》全文。當年抄家，錦衣衛搜園三遍未得此琴。”
“琴在何處？”鐵霖急問。
“就在此園。”陸遺枝掀開石案錦袱，案底竟為暗格，“四十年來，此琴晝夜伴吾等宴飲歌舞。諸君請看——”
暗格內躺“鶴唳霜天”琴匣。開匣驗看，琴腹龍池果然塞有絹卷。展卷達三丈，朱筆小楷密如蟻陣，首句：“海通非僅通商，實通天下之氣血也。”
周克己誦至中段，忽拍案：“妙哉！公言：‘龍非池中物，然失海則龍困。天朝如龍，閉關如龍自斬其爪。’此論雖險，實乃至理。”
鐵霖指末段：“公更建言：‘邊塞寶台，當開五市。以中原綢緞、瓷器、書籍，換匈奴良馬、西域玉石、波斯醫術。非但富民，實可化敵為友。’”
賈世榮長歎：“若當年聖上納此諫，何來後來邊患頻仍？何來‘海通龍易失’之歎？”
七人傳閱畢，將絹卷供於石案，焚梅枝為香，整衣肅拜。
六、冷腸詭局
拜畢，周克己忽問：“陸兄今夜聚我等，恐非僅懷古罷？”
陸遺枝斟第七輪酒：“丙午年新正，朝中暗流洶湧。聞聖意欲重啟海通，而閣老中分兩派：一派欲翻鎔爐公舊案以立新法，一派欲深壓舊案以保舊製。”
“與我等何幹？”婉啼音問。
“幹係重大。”陸遺枝目視諸人，“欲翻案者，需舊案遺屬聯名上書。欲壓案者，則需遺屬盡數‘病故’。”
寒夜驟寂。枯枝墜冰，聲如碎玉。
鐵霖按刀：“陸兄收到風聲了？”
“三日前，有客夜訪此園。”陸遺枝自袖中取拜帖兩份，“一份邀我等聯署，一份……”第二份帖無字，唯畫七枝殘梅。
孟知止忽笑：“原來如此。所謂‘冷腸非弄詭’，弄詭者另有其人。陸兄不妨明言：在場七人中，誰為說客？誰為刺客？”
話音未落，秦流韻琴絃齊斷！斷弦飛射，三根釘入枯柳，四根落於冰麵。釘柳者成“己”字，落冰者成“止”字。
“好個‘克己知止’！”賈世榮拊掌，“秦姑娘弦中有話。”
秦流韻垂首：“妾身確受人所托。然非為行刺，乃為傳話。”取斷弦一根，弦芯竟為銀絲，縷縷拚成八字：“榮華古今，皆在開懷。”
婉啼音忽解衣帶，帶內側繡密文：“妾亦受托。所傳八字為：‘閑看榮華外，開懷惟古今’。”
鐵霖、周克己、賈世榮、孟知止相視而笑，各出信物：或為玉佩陰文，或為紙扇夾層，或為杖中密箋，所傳皆十六字中兩句。
陸遺枝大笑：“妙極！原來我等七人，各受托於一股勢力。今夜之宴，實為七方暗探之會！”
七、開懷古今
笑罷複寂。遠處省城更鼓傳三響。
孟知止整衣冠：“既如此，不妨攤明。邀聯署者，許我等何利？”
周克己：“許鎔爐公平反，子孫複爵。”
鐵霖：“許邊貿重開，賜我重鎮兵權。”
賈世榮：“許商路特許，茶馬鹽鐵四證。”
秦流韻：“許教坊革弊，釋樂籍三千人。”
婉啼音：“許編《烈女正史》，為四十九女子立傳。”
陸遺枝：“許重修此園，建‘寒枝書院’。”
六人言畢，齊視孟知止。山長撫須：“邀聯署者許我祭酒之位，掌國子監。而欲滅口者……”指第二帖殘梅圖，“許諸君全屍，許我諡號‘文貞’。”
冰麵忽大裂，碧水湧出，漫過石案足。水中月影碎而複合，竟映出四十年前鎔爐公投池景象：老者抱銅鼎入水，鼎上“識足金”三字金光未滅。
婉啼音忽歌：“海通龍易失，天隱鶴難尋。閑看榮華外，開懷惟古今——”
七人同舉盞，飲第七巡。酒盡時，東方既白。
八、竹昂月隱
晨曦映嫩竹，竹梢冰淩化露，滴滴注於琴匣。
陸遺枝閉目：“諸君，當決矣。”
賈世榮先擲盞：“吾選聯署。不為商證，為小女那三十七年瘋癲。”
鐵霖折箭：“某選聯署。不為兵權，為邊關年年戰死的兒郎。”
周克己裂笏：“下官選聯署。不為爵位，為海禁四十年餓死的漁戶。”
秦流韻焚琴軫：“妾選聯署。不為掌樂，為教坊那些啞了嗓子的姐妹。”
婉啼音剪發：“奴選聯署。不為立傳，為天下女子討個公道。”
孟知止砸硯：“老夫選聯署。不為祭酒，為‘君子知止’之‘止’，當止於義，非止於利。”
六人決畢，仍坐等。因陸遺枝未言。
園主睜目，指遠處墳塚：“昨夜之前，我已抉擇。賈小姐臨終執我手，寫四字於掌心：‘開懷惟古’。我問：‘今不可懷乎？’小姐笑：‘今在君輩，古在我心。’”
遂開石案第二層，取銅鼎殘片：“此乃鎔爐公投池所抱鼎耳。四十年來，我守此園非為懷古，乃為守‘今’——守賈小姐之瘋，守諸君之痛，守天下未伸之冤。今當以此鼎耳為印，聯署上書！”
七人咬指血書姓名於絹卷末端。血滲朱字，竟煥異彩：朝陽恰升，透絹卷映於冰麵，四十年前諫文與今朝血署重疊，如古今對話。
尾聲·寒枝錄
三日後，聯署書達天聽。
半月後，聖旨下：鎔爐公平反，賜諡“文忠”；邊貿五市試點於寶台關；教坊司改隸禮部，漸釋樂籍；《烈女正史》開編；寒枝書院敕建，孟知止領祭酒。
又三日，七人複聚荒園。書院匠人已至，伐枯柳時，樹腹中空，內藏鐵匣。開之，見鎔爐公遺劄：
“後世君子鑒：餘知必敗，然必言。非為沽直，乃因‘龍失海則困，人失言則僵’。今藏此匣於柳，柳雖枯，逢春必發新枝。倘他年有七君子共啟此匣，當知天道好還。園中梅竹泉石，皆可為證。又及：餘最愛‘嫩竹昂明月’之句，竹雖嫩而昂首，月雖明而虛懷，此中國運昌隆之象也。”
七人傳閱畢，相視無言。婉啼音忽指東方，晨霧中，嫩竹新發三枝，枝梢托殘月，月下百工正建書院匾額：“寒枝書院”四字金光照雪。
秦流韻問：“匾額何人所題？”
陸遺枝笑：“賈小姐瘋癲三十七年，實臨《瘞鶴銘》三千通。此四字乃其遺墨。”
眾皆肅然。此時匠人請示：“枯柳伐後，樹根如何處置？”
孟知止：“留根三尺，露於地表，磨為石案。鐫八字——”
“何八字？”
七人同聲：“閑看榮華外，開懷惟古今。”
晨鍾響徹曠林，省城方向，萬戶啟扉。新的一天，丙午年正月廿四，距元宵節還有七日。寒枝上，瑤露複結，晶瑩如初。